申老闆兩腿一軟一屁股墩坐在炕沿上。郝二扭著身子定在當地，半晌才回過神來，翕動著嘴唇輕聲問道：「你今夜是怎的了？你要嚇死我們麼？」小路子苦笑了一下，端起一杯涼茶咕咚咕咚喝了，長長透了一口氣，把剛才在東院看到劉康勾結三瑞謀殺賀露瀅的情形，告訴了申老闆和郝二：「你們不是見賀道台送劉府台了麼？那根本不是什麼『賀道台』，是他娘的曹瑞裝扮的！那會子賀爺已經吊在房樑上了！」
申老闆和郝二都驚呆了，擰歪了的臉上滿是恐怖的神氣，眼睛直直地一眨不眨，活似兩個凍硬的僵屍，一動不動看著小路子。此時已是子時三刻，院中老樹如鬼似魅般擺動著，顯得詭異陰森……
「皇天菩薩！」一陣風吹來，裹著濕漉漉的雨霧斜襲進來，申老闆渾身一顫，彷彿不勝其寒地哆嗦著，顫聲說道：「這是真的？別是你作夢吧！」
「信不信由你。」小路子看了一眼郝二，說道：「但願我在作夢。二哥，我看你還撐得住，你往東院北屋後窗根去看看……我是一輩子也不敢再到那塊地去了……」
郝二看了看外邊漆黑的天空，不言聲地挽起褲腳、披了簑衣、因見西耳房伙計住屋還亮著燈，大聲道：「午炮都響過了，還不挺屍麼？」那屋裡燈火隨聲滅了。申老闆肥胖的臉上滿是愁容，手撫著腦後稀疏的髮辮嘆道：「這下子完了。這店傳到我手裡已五代了，這下要敗在我手裡了！這……這是怎麼說？天理良心，我是沒使過一個黑心錢啊！有的客死到店裡，銀子都原封還了人家主家——怎麼會遭這報應？」說著聲音已變了調，扯起衣襟拭淚。又道：「你該當時就嚷出來，這屋裡十幾號人擁進去，當場將人犯拿了，能省多少事！」
「我當時都嚇木了。」小路子道，「後來想，幸虧我當時沒嚷。這屋裡的人都是劉府台帶來的，沒準會連我們爺們一鍋燴進去滅口。這會子想起還後怕呢！」正說著，郝二渾身水淋淋，顏色不是顏色地走進來。見申老闆盯著自己直發愣，郝二僵硬地點點頭，咬牙切齒說道：「這兩個賊真膽大包天，這會子還在那屋裡燒紙，收拾賀大人的行李呢！」
申老闆絕望地呻吟一聲，往回一坐，又似彈簧般跳起來：「咱們五六個人衝進去，當場拿住他們，到衙門擊鼓報案，怕他飛了不成？」小路子素來精幹俐落，此時已完全恢復神智，見郝二也躍躍欲試，忙道：「千萬不能！他們是一窩子，公堂上若反攀我們，說是黑店，殺官害命栽贓誣陷，登時就要送了咱們的命！」一句話說得郝二、申老闆都瞪了眼。正沒做奈何處，外面廊下一陣腳步聲，似乎有人趿著鞋沿廊過來。三個人頓時警覺地豎起耳朵屏息靜聽。只聽那人在門面外間方桌上倒了一杯茶，咕咕喝了，卻不離去，逕自推開西耳房門進來，問道：「申老闆，誰是賬房上的？」申老闆怔怔地抬頭看時，是正房西廂住的客人，只知道他叫錢度，要往濟南去，路過德州。錢度穿著灰府綢夾紗開氣袍子，外頭套了一件黑考綢馬褂，扣子扣得齊齊整整，申老闆詫異地問道：「錢爺這會子有什麼事，為何半夜三更地忽拉巴兒要結賬？」
「是。要結賬。」錢度五短身材，黑紅的國字臉上嵌著一對椒豆般又黑又亮的小眼睛，顯得分外精明。他一撩袍角翹足坐在申老闆對面的條凳上，端茶喝了一口，微笑道：「店裡的事我都知道了，我有急事去濟南，不能在這吃官司。」說著用手指指頭頂上的天棚。三個人嚇了一跳，看看天棚，才知道這耳房和西廂房上邊是相通的，說話聲極易傳過去。申老闆想想，沒來由牽連客人，遂嘆道：「由你吧，只是這大風雨，你可怎麼走路？」錢度一哂，說道：「就是下刀子這會子也得走。我也不瞞你們，我是個刑名師爺出身，在河南田制台府裡就了幾年館，這種官司沒有兩三年下不來，我孤身客居這裡不比你們，不死也得脫層皮。三十六計走為上，所以咱們結賬兩清。我帶著現任河南孫撫院的薦書，在濟南要站得住腳，說不定還能幫你們度過難關。」
小路子眼睛一亮，說道：「一看就知道您是讀過大書的，說得真好！三十六計走為上，既如此，我們也逃他娘的！」「你說得何其容易！」錢度噗哧一笑，「這案子本來不是你們做的，頂多不過是個『人證』，證實了賀某人是『自殺』也就結案了。你們一逃，便落了個『畏罪』的名。姓劉的就是因為尋不到替死鬼才苦心這般設計。你們若逃走，他豈不正好順水推舟把殺人的罪名推給你們？」他簡單的幾句話便剖析了其中的要害，一聽便知確是熟牘老吏，幾個人哪裡肯放他就走？只是哀懇他幫著拿主意。錢度嘬著嘴唇只是沉吟，說道：「我得趕緊走路，實在顧不上，你們看看外頭這風這雨這夜……」
「郝二，你去捆紮錢爺的行李，賬不用結了。」申老闆見錢度拿腔調，忙陪笑道：「好歹替小人們出出主意——店裡還有一頭大走騾，我送錢爺當腳力，算小的們一點孝敬……」
「嗯……」錢度轉著眼珠子，手托下巴站起身來，思索片刻說道：「想一點也不連累你們，這是做不到的。有兩層意思你們要牢記——」他搖著步子慢吞吞說道：「一、劉康並不想把你們直接扯進案裡，他只想叫你們作證，他離店時賀道台還『活著』。這一條你們不等用刑就予以證實。但是你們又要說明白賀道台這人平素見人話不多，總是深居簡出，你們不曉得他的根底。二、賀道台『自盡』你們不敢信也不敢不信，拼著吃幾板子也要這麼說——要知道這麼大的案子肯定要驚動朝廷，將來總有掩不住的時候，如果打得受不得，你們就隨他說，『自盡興許是真的』。大不了將來東窗事發，落個『屈打成招』。」他笑了笑，「有這兩條就保住了根本，再塞點錢給衙門裡上下打點，取保候審，把店裡浮財轉移了，也犯不著人人都在這裡受苦。有申老闆頂著，等結案了趕緊賣房子，一定了之，免得將來翻案時候再受牽累。」一轉臉郝二已經進來，便問，「我的行李呢？」
郝二忙道：「都給爺準備好了，在西側院後角門洞裡，我怕驚動東邊……」「好，我這就走了。」錢度沉著地說道：「就照我說的，這樣你們吃虧最小。不要怕，要知道他們更怕你們呢——咱們後會有期！」說著繫好鞋帶逕自消失在門外黑夜雨聲之中。
三個人像童生聽老師講書般聽完錢度的話，急急商議，決定由郝二、小路子帶上店裡所有錢財連夜潛回蘇祿陵鄉下看風勢，申老闆和幾個小伙計留下頂案子，裡外使勁共渡劫難，待到一切停當，已是雞叫三遍了。
※※※
德州府離濟南只有三百多里地，錢度單身一人，行裝簡單，也虧了申家老店那匹大騾子，真的能走能熬，疾走十二個時辰，連打尖用飯第二日凌晨便到了濟南。錢度心裡自有主意：自己是個刑名師爺，這會子忙著到制台衙門投奔李衛總督，就算收留了自己，眼見德州這麼大人命官司，審這官司，省裡必定要派員前往。新來乍到的人難免要拿來「試用」，豈不是一盆子熱炭往自己懷裡倒？天一放明，錢度便在總督衙門對門一家大客棧住了下來。
在濟南住了三天，錢度飽覽青山秀水林泉寺觀，什麼千佛山大明湖遊了個遍，還去趵突泉品了兩次茶，德州府的案子已轟動了濟南。人們說什麼的都有，有的說賀觀察有「瘋迷症」，犯了病，自己想不開上了吊繩；有的說是撞了邪祟，弔死鬼尋替身尋到了他；有的說是前世造孽今生還報，被冤魂索了命去的。自然，也有的說賀露瀅的死因不明，另有原委的。茶樓酒肆一時間眾說紛紜，錢度都不大理會，只聽說總督李衛和巡撫岳濬已經合折上奏，按察使衙門已停止審理別的案子。臬台喀爾良親赴德州，會同德州府讞理，待官府那邊鋪擺停當，錢度才帶了河南巡撫的薦書逕往制台衙門投刺謁見李衛。約莫一刻時辰，才聽裡頭傳出話來：「請錢先生簽押房外候見。」錢度只好跟著戈什哈沿著甬道、迴廊走了好一陣才來到衙西花園月洞門口。聽到簽押房時斷時續的談話聲和咳嗽聲，便知李衛正在會客，便側身站在花廳門口靜候。那戈什哈輕手輕腳進去不知說了句什麼，出來告訴錢度：「大人請先生花廳裡吃茶，岳巡撫和湯藩台正在裡頭議事呢！」
「您請自便。」錢度順手將一個小紅包遞給戈什哈，笑道：「我就在外頭恭候，不勞費心。」不料那戈什哈不言聲把紅包又塞了回來，小聲說道：「在李制台底下做事，不敢犯規矩。」一笑而去。錢度心中不禁一動：久聞李衛苞苴不受、清廉剛直，果真名下無虛！
正思量間，簽押房傳來的聲音似乎大了點，像是在臨別寒暄。不一時，果然見兩個官員，一前一後走出了簽押房。兩人都在四十歲上下，一個戴二品起花珊瑚頂子，一個是藍寶石頂子。戴藍頂子的一邊退出一邊說：「大人玉體欠安，請留步……」錢度猜出這兩人便是岳撫台和湯藩台。一個中年漢子沒穿袍服，中等身材長方臉，兩道漆黑的眉呈倒八字形，一對三角眼偶然一閃間如電光石火，爍得人不敢正視。錢度心裡怦然一跳：這就是名震天下的「模範總督」，當今雍正皇帝極為寵信的李衛了！
「運河清淤的事要抓緊，白