寒冬臘月，大雪紛飛。阿哥黨的幾個重要人物聚集在白雲觀裡，等候著暗殺胤祥的消息。卻不料，暗藏在胤祥府裡當二管家的賈平，氣急敗壞地跑來報信說，十三爺平安無恙，紫姑卻自殺身亡了。
這個消息如晴天霹靂，把哥幾個全都打懵了。老八命令賈平立刻回去，他自己卻陷入了沉思。
老十四陰沉地說：「八哥，小弟有個主意，咱們給他來個一不做，二不休——」
他突然停下了。老八看了一下老十四那猙獰的面孔，催促著：「說呀，十四弟，說出來大家商量嘛。」
「好。今日父皇命我管理兵部，這可是千載難逢的好機會。依我說，乾脆，發兵符調兵入京，來一次玄武門兵變，一勺子燴了他們，扶八哥登基！」
一言既出，滿座震驚。一勺子燴，那不是把康熙皇上也包括進去了嗎？老九顫聲問道：
「十四弟，你剛到兵部，有這把握嗎？九城兵馬司，趙逢春的善撲營，還有隆科多的人馬和大內侍衛，都能聽你的調遣嗎？」
老八搖頭苦笑著說：「十四弟呀，你想過沒有，弒君謀位是個什麼名聲。真要這樣，你來當皇上好了，我老八絕不會幹。」
老十四胸有成竹：「哎，八哥、九哥，你們的擔心都是多餘的。自古以來，成者王侯敗者賊。趙匡胤陳橋兵變，黃袍加身，後世誰說什麼了？我已經盤算好了，京師附近，忠於皇上的部隊，約有一萬人。隆科多雖掌握了兩萬人馬，可是他腳踩兩隻船，咱們可以爭取他按兵不動。西山銳健營是咱們的人，加上咱哥們幾個府裡的親兵侍衛，少說也有八千以上。我以兵部名義發下虎符，詐稱京城有人叛亂，把銳健營調進來，清君側，除叛逆。兵貴神速，只要先走一招，封了養心殿和毓慶宮，挾天子以令諸侯，誰敢說半個不字？！再說，咱們也用不著弒君。老爺子坐江山五十年了，也該讓位去當太上皇了。」
老十四正在興致勃勃地往下說，卻不防老八一拍桌子，低聲呵斥道：
「住口！你昏了頭嗎？父皇執掌江山幾十年，你這點小算盤能瞞過他的眼睛嗎？武丹來北京是幹什麼的？包括你剛才說的那個銳健營，你算算，那裡參將以上的人，有多少是武丹的老部下，能那麼順當地聽你調遣嗎？！十四弟呀，你太莽撞了。沒有天時、地利、人和三者齊備，你們不能輕舉妄動啊！」
老十四傻眼了：「那，那，八哥，你說，該怎麼辦呢？」
老八深謀遠慮地說：「好辦。皇上不是讓你去管兵部嗎？你就認真地管起來，管得像樣一點，讓父皇看著高興。這樣，一旦邊疆有事，老人家就會把軍權交給你。手中有了十萬八旗子弟，你想想，那是個什麼場面啊！九弟，十四弟，你們的眼光放長遠些，度量也要放大些。第一步，先設法除掉太子，第二步才能說到皇位。今天在這兒說話的，只有咱們哥仨和張德明道長，話說完也就算了，決不能再提這件事。我沒有讓老十來，就是因為他的嘴不嚴實。往後一段時期裡，這白雲觀咱們也不要輕易來，道長也請多加小心，告訴你，老十三已經注意這裡了。」
老八這話，乍聽起來似乎很隨和，可是在座的人都明白，這一番話，定下了他們今後的大政方略，除太子、爭皇位的鬥爭，已經白熱化了。興奮和壓力、衝動和憂慮，一齊湧上他們心頭。沒有人再說什麼。老八、老九、老十四默默地與老道士張德明拱手告別，走進茫茫風雪之中。
這可真是山雨欲來風滿樓啊！細心的讀者朋友也許會敏感地覺察到，隨著康熙的日益年邁，幾位阿哥爭奪皇權的爭鬥，已經不再是以前的勾心鬥角、爾虞我詐了。它已經發展到了白刃相見、你死我活了。老皇上康熙對這一切看得再清楚不過了，他之所以要啟用老十四，把兵部，河運兩大重擔放在老十四身上，就是想讓各黨、各派的人，都登登台、亮亮相。從康熙四十八年到五十二年的這段時間裡，康熙以一個封建政治家的睿智和精明，乾脆搬到暢春園裡住下，不動聲色地、冷靜地觀察著局勢，思謀著對策。
老四胤禛，老十三胤祥，照舊聯手，在戶部、吏部和刑部辦差。這哥倆，甩開了膀子，放開手腳地大幹，他們無私無畏，幹得十分出色，順便也重用了幾個深得信任的家奴。年羹堯升任巡撫，戴鐸也果然做了道台。老十四幹得也不錯，他的方便是管著兵部，他的目的是掌握軍權，別看他是鐵桿兒的阿哥黨，可是，一旦手中有了權，有了兵，他並不想聽命於八哥。他還有自己的打算呢：怎麼，都是皇子阿哥，難道我就不能當皇上，非要去保別人不行嗎？有了這個想法，他明臉上仍然是靠近老八，事事處處聽老八的指點，可暗地裡卻打著一個小算盤。所以，這幾年裡，他的差使也辦得很賣力，很認真，不論下邊官吏是何黨、何派，出了錯，他決不輕饒，立了功，也決不埋沒，很快地，便名聲鵲起，贏得了上上下下的一片讚揚。這樣一來，在朝中，形成了太子為一派，老四和老十三為一派，老十四又是一派的三足鼎立、互不相讓的局面。三派各有各的優勢，也各有各的擁戴者。
太子看在眼裡；急在心上。他的優勢是權力加地位，而不是辦事的能力和人緣。現在，他的權力是更大了，康熙皇上乾脆大撒手不管，把任免官員、處理政務，甚至把在上書房裡代皇上批閱奏章、朱筆御批的權力，也索性給了太子。一句話，老皇上只做指導，具體的事，全讓太子來辦。這下，太子可逮住機會了。他先是清理恩怨舊債，那真是點滴必報，從不手軟，凡是支持阿哥黨的官員，一個不饒，全得想方設法打下去，接著，便是重用黨羽，安插親信，把忠於自己的官員和旗下家奴，紛紛提拔到重要位置上。在老十四管兵部之後，太子又感到了軍權的重要。他雖然不便直接插手兵部的事，可他有用人的大權哪。於是，便把自己的親信、家奴，安排在京師和外邊的軍隊中，抓住帶兵、用兵的實權，可是，太子卻犯了一個天大的錯誤，就是他低估了父皇的洞察力。康熙皇上對太子的做法，心如明鏡卻一言不發。太子奏一本，老皇上就准一本，你說用誰就用誰，你說貶誰就貶誰。朕倒要看你這太子，是為公、為國家社稷呢，還是為了你自己！
朝廷上上下下都在忙著爭權奪位打內戰，誰還有心處理國事啊！京城一亂，邊疆就要出事。果然，西蒙古的阿拉布坦部落首先發難，派兵攻打西藏，要擴大地盤。蒙古兵和藏兵打了幾仗，佔了點小便宜。藏王怕萬一支持不住吃了大虧，便派了加急快馬送來奏表，請朝廷發兵援助。軍情事急，太子不得不召集上書房大臣和幾位管事的阿哥來議事。按上書房大臣們的看法，西藏也好，西蒙古也罷，兩個民族之間鬧點磨擦也不足為奇。如果從內地調兵，萬里迢迢地去西征，那可不是小事。糧餉呀、兵器呀、馬匹呀、軍衣呀，怎麼組織後方供給線呀，等等，等等，哪一件都不是一句話可以辦成的，最好是從甘陝和口外調兵，擺出陣勢，把阿拉布坦的西蒙古兵嚇退也就算了。比如說，古北口現在就有一萬五千精銳騎兵，擅長奔襲突擊，派一員大將就把這事辦了。可是，太子聽了卻不同意，說古北口的兵常年駐守在塞外，生活很苦，他已下令把他們調到京師來換防了。現在要調兵西征，只能調京營的兵。把豐台、順義的兵調去，從江南調糧，支持軍用。馬齊一聽這話就驚呆了：調古北口的兵進京，皇上不知道，這可不是小事啊！再說，從京師調兵去前線而不是就近調用邊兵，不用甘陝存糧卻用萬里之外的江南軍糧，這不是兒戲嗎？難道，太子有了什麼想法不成？馬齊不敢亂猜，可也不敢反對，這事就這麼定了。接下來，是商議誰來當統帥。太子又一馬當先，說當年幾次西征，都是皇上親自掛帥，如今皇上老了，該他子承父志，去幹一番事業了。所以，他要親自率兵西征。馬齊又是一驚，古北口的精銳已到京師，再把順義、豐台的駐軍也交給太子，一旦他兵權在手，會不會發生變化呢？不過，這差事眼下還有人等著搶呢！老十四就在這兒坐著，他早看透太子的心思了。哼，你想趁機抓軍權，武力奪位，沒門兒！於是，他說自己如今掌管兵部，理應為父皇分憂，這一仗得我去打。他一出頭，老十三也來爭，胤祥是因為在京城裡處處受太子的制約，很不痛快，要效忠皇上，不如到前方去，真刀實槍地幹一場，哪怕馬革裹屍呢，這一輩子也值了。三兄弟爭當元帥，誰也不讓，只好把球踢給皇上，請皇上聖裁了。於是，太子支開了老四、老十三和老十四，只帶著馬齊和張廷玉，冒雨趕到暢春園去見皇上。
此刻，康熙皇上正和方苞在下棋呢，聽說太子他們遞牌子請見，方苞就要起身。康熙笑了一下說：
「方苞，朕還沒動呢，你忙什麼呢。李德全，你去告訴太子他門，且在松鶴軒那裡候著，朕待會兒再去。方苞，坐下，坐下。朕正有事要聽聽你的看法呢。」
方苞不知康熙要說什麼，惶惶不安地坐下說：「請聖上訓示。」
康熙沉思著說：「嗯——這件事，朕思謀很久了，一直不敢說出來，因為話一出口，就潑水難收了。現在，朕不能不說了。方先生，如果今日有人要搞