這次康熙皇上南巡，和以往幾次，可大不一樣了。要簡單地說嘛只消一句話，他是為了散心解悶的。太子、阿哥們鬧了幾年，他拼上老命，費了九牛二虎之力，才算把亂子壓了下去，讓太子重新復位，現在朝政安定了，他不該出來消散一下嗎？可是，這事又不那麼簡單。康熙當了幾十年的皇上，如今老了，人一老，就不像年輕人那樣，拿得起，放得下，三個飽，一個倒，什麼都不想，他心裡裝著的事太多了。他想趁著這次南巡，訪一訪民間疾苦，查一查官員政績，安定一下江南民心。他老了，現在不來，以後恐怕想來也來不成了。此外，康熙心中暗藏著一個打算，他要藉此機會試一試太子胤礽，看他是不是真的悔過自新了，是不是有能力接下這錦繡江山。所以，臨行之前，康熙放了風，留下太子監國，除非軍情大事要飛馬奏報之外，其餘日常朝政，統統由太子全權處置。說白了，他這次大撒手地放開讓太子去幹，就是為了求得個放心。
有了這個想法，一上路，康熙便擺出了悠哉悠哉的架勢，過五台、登泰山，然後棄車乘舟，沿河南下。這一天，來到了駱馬湖鎮外，康熙皇上想起，當年第一次南巡時，就是在這裡，收伏了江洋大盜劉鐵成。那天夜裡，阿秀的義母韓劉氏，一張利口，硬是說得劉鐵成俯首稱臣。唉，轉眼間二十多年過去了，如今的劉鐵成，已是御前忠心耿耿的侍衛了。康熙皇上越想越興奮，他把張廷玉從後邊船上叫過來，指著遠處岸邊的人群說：
「廷玉，看見了嗎？那岸上黑壓壓的全是人，朕估摸著，大概是這裡的地方官、河運總督他們來迎駕的，朕不耐煩這些俗套，走，咱們換了便衣，從這兒悄悄下船，到鎮上去走走如何？」
張廷玉是個謹慎人，他可不敢接這個差事，忙說：「聖上，臣後生晚輩，沒能趕上聖駕當年微服外出的奇遇。進宮之後，不斷聽人說，皇上曾經單身闖過鼇拜府，進過吳應熊的家，在山西的沙河堡險些遇刺，在這個駱馬湖鎮上又逢凶化吉。可這都是往事了，如今聖上年事已高，雖然真命天子有神靈保護，但不宜再犯險履難，微服出訪。」
康熙一聽這話就笑了起來：「哈——廷玉呀，你真是個書獃子。朕一生以百姓為社稷之本，無論何時何地，從不作踐黎民。哪有那麼多的人要加害於朕呢？走，就這麼定了。」
康熙立刻命隨侍的太監，取來便衣，讓張廷玉、劉鐵成也換上了，三人下了龍舟，一路說說笑笑，向駱馬湖鎮子走了過去。一上岸，康熙就顯得特別的開心，他瞅了一眼張廷玉笑著說：
「廷玉，瞧你這身打扮，要說是個買賣人吧，卻一臉的書生氣；要說是趕考的呢，卻又向南走。倒不如鐵成，像個老實巴腳的隨從。」
張廷玉低頭一看也笑了：「主子，奴才這是去南京趕考嘛。哎，鎮子快到了，鐵成，你要多加小心哪！」
劉鐵成舊地重回，感慨萬千。不是那年皇上南巡，不是他湊巧在那天晚上，帶兵闖進駱馬湖鎮，而且驚了聖駕，他能有今天嗎？聽了張廷玉的話，他笑了一下說：
「張大人，您放心。這駱馬湖是我劉鐵成當水匪時的老窩，如今天下太平，沒有強盜，今兒個，不碰上什麼事倒也罷了，萬一有個毛賊什麼的，不用抬主子的旗號，提一句當年的劉大疤拉，就得把他們嚇得屁滾尿流，狼狽逃竄。」
康熙聽他說得直率，不由得開懷大笑。這時，已經來到鎮子上。康熙放眼一看，這鎮子沒有多大的變化，只是河運暢通，似乎比從前熱鬧了一些，人也多了。張廷玉、劉鐵成一左一右護著康熙，在集市上隨便走著。康熙不時停下腳來、問問老農莊稼長勢、收成好壞，向買賣人打聽一下行情。碰上個老者，康熙還要問問他們，地方官員是不是愛民、清廉，賦稅重不重，火耗銀子加了多少。張廷玉不由得暗自讚佩：嗯，平日說，皇上憐老惜貧，愛民如子，今兒，我可親眼看到了。要不說透，誰能認出這位白髮蒼蒼的老者竟是主宰天下的皇帝呢。
來到十字街頭，康熙一眼瞟見，這裡有一座茶館，背河臨街，裡面人聲喧嚷，熱鬧非凡。嗯，聽聽這泡茶館的人們都說些什麼。他拉了一下張廷玉，抬腳向茶館裡走去。
茶館掌櫃的，早看見這三位穿著樸素卻氣度不凡的客人了，連忙迎上來打招呼：
「喲，三位老客駕到，快，裡面有請。今兒個爺們來巧了，皇上南巡，龍舟要經過鎮子邊上，您瞧，我這靠窗戶的地方，還留著一張桌子呢。請爺到這邊坐，待會兒，龍舟過的時候，不用挨擠了。要是咱們有福，說不定還能見到皇上呢。請，爺這邊請。」
茶館掌櫃一邊嘮叨，一邊手腳麻利地擦了桌子，又獻上三杯香茶，幾樣時鮮點心。康熙居中坐了，又示意讓張廷玉、劉鐵成也坐了。當然，要按規矩，他倆是得站著侍候的，可這是微服私訪啊，一人坐著，兩人侍立，那不露餡了嗎。劉鐵成坐是坐了，可是卻臉衝著外邊，警惕地注視著茶館裡的一切動靜。
茶館裡雖然各色人等都有，說話也各有各的題目，但康熙很決就聽出來了，今兒的議論中心，是皇上駕到的事。離皇上最近的一張桌上，擠著七、八個人，在聽一位老者發議論：
「咳，皇上南巡，到處都有人接駕、送駕，這沒有什麼稀罕的，你們剛才說，河督府的豐大帥也來了，幾十名官員中，數他官大，還有紅頂子呢。其實，你們不知，這紅頂子的講究可多了，有正紅、血紅、箋紅、銀紅、喜紅、老紅，各色名目，這裡面學問大了。」
康熙一聽這話，來了興致：嗯，按本朝官制，三品以上大員，才能在帽子上加戴紅寶石的頂子，可只是按官職不同，有大有小罷了，怎麼又出來這麼多名目呢？他把那說話的老者一打量，差點笑出聲來。怎麼了？這人的長相太讓人看不上了，五十多歲的年紀，乾巴黑瘦，尖嘴猴腮，長著兩撇稀稀疏疏的老鼠鬍鬚，隨著他說話，那鬍子還上下亂顫，可是，兩隻三角眼裡射出的卻是炯炯有神的光芒。圍著他坐的幾個人，也聽得入神了，紛紛要求：「哎，歐陽先生，您老見多識廣，就給咱批講批講如何？」
「好好好，老夫就說說這紅頂子的不同來歷：先說正紅，這是正經八本靠著打江山的戰功或者是治理地方的政績，硬掙來的。銀紅嘛，顧名思義是拿錢買的。箋紅呢，也好說，箋，是寫信用的信箋的那個箋字，不用問，是投了哪位大老爺的面子，大老爺一高興，一封薦書，送到部裡，委派一個美差，戴上了紅頂子。」
歐陽先生剛說到這兒，就有人插言了：「哎，我說歐陽兄，如果立了戰功，戴上紅頂子叫正紅，那血紅又該怎麼講呢？」
「哎——那可大不一樣。打個比方吧，像前幾年吳軍門奉旨剿滅海盜，其實水匪只不過三十來人，可咱們這位軍門一下子就殺了八百多。憑人頭報功，硬是用百姓的血染紅了自己的頂子，這才叫血紅呢。還有喜紅，那是碰巧事的，比如哪位王爺生了兒子，哪位大官討了小老婆，讓你趕上了，送份厚禮，還得送的是時候，對了緣法，就也能混個紅頂子。這裡面最慘的是老紅，一輩子規規矩矩，少操心辦事，多保養身子，苦熬硬撐，到了頭髮白的時候，也許能鬧個紅頂子戴戴。」
這一番議論，可把大夥說樂了。康熙也聽得津津有味。就在這時有人插言說：「歐陽兄，您看，像咱們這位豐大帥，他的頂子該叫什麼呢？」
康熙知道，這人說的豐大帥，是現任河防總督豐升運，正二品的紅頂子，上任還不到一年。嗯，朕倒要聽聽他在百姓心裡是個什麼樣的人物。
老歐陽一捋老鼠鬍子，笑著開言了：「嗯，他呀，為當這河督，先去求了十四爺，又去求了吏部邱尚書。這邱尚書有個毛病，喜愛男寵，豐升運就買了十幾個漂亮俊秀的男孩，送到門上，後來，他的夫人，又拜了一位大學士當乾爹。豐升運一不做、二不休，索性把自己的小妾也賠了進去，送給了十爺，你算算，這費了多少苦心，又該叫什麼紅呢？」
一個胖子聽到這裡，早已忍不住拊掌大笑：「哈——歐陽兄，你不必說了，小弟我知道了，咱們豐大帥這個頂子，應該叫肉紅。」
此言一出，不光是這幾個人，整個茶館全都哄堂大笑，康熙也忍不住笑得把茶都噴出來了。突然，從一張茶桌前站出了個中年漢子。他橫眉立目，走了過來，陰沉沉地說道：「請問這位老先生尊姓大名？」
老鼠鬍子拿眼瞟了他一下：「不敢，在下歐陽宏，素不相識，不知有何見教？」
「哦，是歐陽先生，還有你們幾位，請移尊步，隨我走一趟吧。」
「幹什麼？」
「嘿——實不相瞞、在下是河督府的差人，在這裡聽了多時了。剛才你們說，豐大帥是肉紅頂子，所以，請你們去當面稟告豐大人。」
眾人見驚動了官府的人，都不免有點慌張，膽子小的，早站起身來，準備開溜，可又捨不得不看這熱鬧。那歐陽宏呢，卻氣清意閒地微微一笑說：
「閣下，你太孟浪了吧。拿人，要有當地府縣的傳票。豐大帥管的是河務，恐怕他沒有這個權力！」