施世綸升了戶部尚書，來見四阿哥和十三阿哥，說起外官中還有二、三十人欠賬不還的事。胤禛和胤祥馬上明白了，他們之所以不還錢都是在看著魏東亭、武丹和穆子煦這三個功高位顯的老臣。
胤幀深深地皺著眉頭說：「魏東亭既是皇上的奶哥，又是老侍衛，封了侯爵，掌著四省海關。可是魏東亭這人我知道，他辦事一向謹慎小心，從不肯做一點苟且之事，所以，深得皇上的信任。他欠的錢數目確實不小。不過，那不是他自己用的，那是皇上幾次南巡住在他家裡時花的。現在要魏東亭來還，他如何還得起？可這話魏東亭自己又怎麼說得出口？話又說回來了，魏東亭要是不還賬，外官們的欠債，又如何去清？唉，事情追到這一步，是有點兒難辦了。」
施世綸一聽這話，傻了。好嘛，清來清去，清到皇上那兒去了，別人都好說，皇上的頭是好剃的嗎？誰敢向他要債呢？
就在這時，太子胤礽來了。他看見施世綸也在這兒，滿肚子的不高興，心想：哼，剛陞官，就跑到十三爺府上來了，你眼裡還有我這個太子嗎？心裡這麼想，當著兩位弟弟的面兒，也不好發作，只是沉著臉問：「施世綸，聽說你不讓陳嘉猷和朱天保倆人回太子宮，為什麼？」
施世綸拿眼一瞟，喲！太子臉色不善，連忙起身說道：「回太子的話，臣不敢違抗太子的令旨。只是原先太子爺說過，清理欠款的事，要一清到底，不能半途而廢。如今，還有幾十名外官沒清，是不是———」
太子沒容他把話說完就打斷了他：「別說了。我昨兒不是告訴你了，要見好就收，如今，五千萬的虧空已經要回了三、四千萬，穩住這點兒庫存就算不錯了。剩餘沒還欠款的人都有難處，逼得緊了，要出事的，你懂嗎？朱天保他們本來就是毓慶宮的人，跟著你們折騰了三年了，也該回去了。」
胤禛知道，光憑施世綸是不敢和太子硬頂的，便出來打圓場：「太子，清理國庫積欠好比是推車上山，眼看快到坡頂了，一鬆勁兒就會滑到山下去，現在可不能釜底抽薪哪！」
太子見老四齣了面，只好緩和了一下口氣說：「唉，老四啊，你怎麼也糊塗了呢？我剛從養心殿來，父皇讓我看了魏東亭的摺子，說他家裡只剩下百十兩銀子了，求皇上寬限，聽說外官中因還不起債已經死了三十七人。如果咱們把魏東亭、穆子煦他們幾位老侍衛逼死一兩個，你怎麼交待呢？」
胤禛心裡一沉：「那父皇是怎麼說的？」
「嗨！他老人家倒也沒說，只是臉色陰沉得可怕，我也沒敢往下問。算了，你們按我的話辦吧，見好就收。」
胤禛沉思了一下說：「嗯——不，太子，不能這樣做。現在稀裡糊塗地了結了賬目，那還了錢的人必定覺著吃了虧，不是重新借錢，就是使勁兒刮地皮，要不了幾年，還得把國庫倒騰空了。」太子有點不高興了：「瞧你說的，他刮地皮，我就清吏治，殺了他們！」
胤祥在一旁聽得早不耐煩了，介面說：「太子，話不能這樣說。追還積欠尚且半途而廢，難道清理吏治就那麼好辦嗎？」
「那，那，那你們說怎麼辦？」
胤祥把脖子一挺說：「好辦，按皇上原來的旨意，一清到底。實在還不了的，像魏東亭這樣的，皇上會替他們說話的，用不著我們操心。」
太子一聽這話就火兒了：「好好好，老十三，真有你的。那好吧，就按你說的辦，朱天保、陳嘉猷我不要了。不過，咱們把話說到頭裡，幹好了，是你們的功勞；幹不好，你們也別攀扯我，這總行了吧。哼！我早說過，這差事不該接，你們就是不聽。好，我再說一遍，從今往後，這事兒我不管了。」太子說完，站起身來，拂袖而去。
他一走，可把胤禛、胤祥和施世綸給難住了。清理國庫積欠的差事辦到最吃力、最關鍵的時刻，太子突然甩手不管了。胤祥滿肚子的不痛快，氣乎乎地說：「四哥，你瞧，太子怎麼能這樣做呢，撂下這兩句話就撒手不管了？」
四阿哥胤禛沒有說話。對太子，他是太了解了。這個人一貫瞻前顧後，想吃羊肉又怕膻，心裡一點主意沒有，最容易動搖。事辦好了，他有功；辦砸了，他又不肯為下邊擔責任。可是眼下當著施世綸的面，這些話他又不能說出來。思忖了好大一會兒才慢吞吞地說：「十三弟，你不要責怪太子，也不要再拉扯他了，他也有難處啊。這樣吧，你和老施只管放心大膽地去做，出了事我頂著。」
胤祥心中一陣感動。唉，瞧四哥！要是讓四哥當太子該多好啊！可是這話他也不敢說，只是笑了笑說：「四哥，哪能讓你擔責任呢，戶部裡的事，我是正兒八經的欽差。從今兒起老施只管按我的意思去辦差，四哥你也迴避著點兒，不要啥事都過問，我老十三光棍一條，什麼都不怕。咱們得防著點兒，不能讓人家給一勺燴了。」
施世綸在一旁聽這哥兒倆說得淒慘，心中早已冰涼了，看來，戶部的事辦不出什麼結果來，再坐下去有什麼意思呢？於是站起身來說：「四爺。十三爺，下官告辭了。」
胤祥見施世綸要走，卻突然端起了架子，大聲說：「施世綸，你立刻回戶部，以我欽差大臣十三爺的名義，明發部諭，提調各省布政使以上欠了賬的大臣，讓他們必須在一個月內到京聽訓。我要向他們當面討債。哎，你還發什麼愣？還不按我的意思辦差去！」
「嗯？啊，扎！」
胤禛見施世綸出去了，才回過頭來對胤祥說：「十三弟，剛才老施在這兒，我不便駁你，你的話不對呀。這麼多的豺狼虎豹在咬我們，你一個人能頂得住嗎？」
老十三滿不在乎地說：「四哥，你別說了，頂得住要頂，頂不住也要頂。現在形勢變了，太子大概在皇上那裡聞到了什麼味兒，他就要捨車馬保將帥了。何必讓人家一窩端了呢？反正我是個破罐子，隨便他們怎麼作踐。你和我不同，要是也搭進去，可就太虧了。」
胤祥這話說得十分誠懇，十分仗義，胤禛聽了很受感動，深情地說：「十三弟，也許我們把事兒看得太嚴重了。魏東亭、穆子煦他們深受皇上信任，到了關鍵時刻，皇上會替他們把錢墊出來的。可怕的不是他們倆，倒是太子，他這樣釜底抽薪，那幫恨我們的人還不得把咱哥兒倆吃了。所以，你剛才說的，我只能心領不能實受，咱哥倆兒不能分開呀！」
「四哥，你不要掛念我。我從小就受人作踐，可是，我哪一次服軟了？你和我不同，皇阿瑪看重你，說句心裡話，萬一出了事兒，大不了把我圈禁了，可是，要把你也牽連進去，誰來疼我這沒娘的孩子呢？」胤祥說到痛心之處，不由得淚流滿面。
胤禛連忙上前勸解：「十三弟，瞧你！老大不小的了，怎麼像小孩子一樣，哭什麼呢？車到山前自有路，咱們走著瞧吧。哎，剛才你說你是光棍一條，四哥我可動心了。十三弟，你跟我說實話，有意中人了嗎？要是有就告訴我，我替你在父皇面前說去。」
胤祥抹了一把眼淚破涕為笑：「四哥，還真叫你說著了。小弟我，我確實看上了一位姑娘。不過，她出身微賤，說出來，怕四哥笑話。」
「哦？是不是剛才來敬茶的那個丫頭？」
「不是。她叫紫姑，我已經把她收房了。我說的是另外一個，我想把她娶過來做福晉的。」
四爺笑著說：「好啊。家庭貧寒倒沒什麼，是旗人還是漢人？」
「回四哥，她，她家是漢人。」
四爺脫口而出：「那可不行，滿漢不通婚，何況你是皇子呢？」
「看看，我不說，四哥非要我說，我就知道說了你也不答應。哎，對了！四哥，這姑娘你也認識呀！」
胤禛有些奇怪：「什麼，我也認識？誰，我怎麼想不出呢？」
「咳！四哥，你忘了？就是，就是咱從桐城回來時，在那個劉八女的莊上潑了我一身洗澡水，後來又被我救了的那個阿蘭啊！現在，她被帶到京城來了，就住在謫仙樓。八哥還沒收她們進府呢，要說現在正是時候。四哥，你就給小弟幫幫這個忙吧。」
這下胤禛可犯難了，他思忖了一會兒才說：「十三弟，不是我不肯幫忙，這事太難了，阿蘭她已被老八收進戲班子，老人怎麼想，阿蘭變沒變心，都很難說。何況阿蘭是漢人，你要把她娶來做正房福晉，就違犯了祖宗家法，皇上那裡也不好張口啊！」
胤祥聽四哥這麼一說，一腔火氣衝了上來：「哼，辦這事我也不是頭一個。當年也有一個阿哥奉旨出京辦差，誰知中了暑，流落在一家黑店裡，幸虧被一個風塵女子救了，兩人情投意合，私訂終身，那女子也是漢人。事情敗露出來，這位觸犯了祖宗家法的阿哥被赦免了，可那女子卻被綁在木樁上，活活地燒死了，那位阿哥經過這場變故，幾乎瘋了，好過來之後，卻變成了一副鐵石心腸——」
胤祥的話還沒說完，胤禛已經控制不住自己了，他掄起巴掌，啪地一下打在胤祥的臉上，氣乎乎地說：「你，你，你想剜我的心嗎？」
胤禛為什麼突然發這麼大的火兒呢？原來，胤祥說的這件往事，正是四阿哥胤禛當年的一