四阿哥胤禛和十三阿哥胤祥回京面聖，在暢春園澹寧居見駕。康熙正在和大臣們議事；老十三心直口快，剛插了一句嘴，就遭到了皇上的申飭，隨著扔下一疊奏摺來：「拿去看看你們幹的好事！」
胤禛和胤祥捧起奏摺一看：哦，原來是安徽各地官員呈進來的。頭一篇就是安徽巡撫上的摺子，狀告藩台何亦非，依仗阿哥權勢，敲詐民財，紊亂鹽政，下邊還有十幾篇，也都是這檔子事，說由於勒令鹽商出錢治河，引起鹽商不滿罷市，水盜也乘機大亂，搶劫鹽船，安慶、廬州、穎州、徽州、寧國、池州等地治安不寧，請旨彈壓。這些摺子，明裡是彈奏何亦非，可字裡行間卻是在含沙射影，指斥四阿哥、十三阿哥不懂鹽政、橫加干涉，以致激起民變。十三阿哥胤祥看了，氣得臉色漲紅。他正要開口申辯，卻被四哥拉住了。胤禛平靜地奏道：「皇上容兒臣稟奏：既然鹽商作亂，請皇上下令讓兒臣率兵前往平叛。兒臣擔保，用不了半個月，就能收到功效。」
康熙冷冷地問：「嗯，什麼？半個月，你真能擔保嗎？」
「兒臣敢擔保。父皇明鑒，這不關何亦非的事兒，全是兒臣的主意。鹽商們鬧得太不像話，不管不行了。」
康熙勃然大怒：「好啊，你的肩膀可真夠寬的，居然在朕的面前說這樣的大話！朕叫你們去視察河工，誰讓你們過問鹽政來著？好好的一個安徽，被你們攪得四處冒火，八下生煙。哼，都是太子把你們慣壞了。」
十三阿哥見父皇發了脾氣，連忙磕頭奏道：「請皇阿瑪息怒。此事不怪四哥，都是兒臣惹出來的。請父皇讓兒臣帶兵前去彈壓。」
康熙一聽這話更火了：「你不要胡攪。哼，你不過是老四的影子罷了。河工上也不過缺一、二百萬兩銀子，難道戶部就拿不出來，非要你們去逼迫鹽商不行嗎？」
胤禛連忙磕頭：「回萬歲，秋汛將至，河防不牢，兒臣是怕出事，才出此下策，讓河工上就地向鹽商籌款的。戶部的事兒，兒臣略知一、二，恐怕銀子不好籌措——」
康熙又是一陣冷笑打斷了胤禛的話：「嘿嘿嘿嘿，你行啊，你比朕還略知一、二呢。告訴你，戶部昨兒才上過摺子，現存庫銀五千多萬兩呢，你知道嗎？好了，好了，你不要再說了，下去先見見太子，回家再好好想想。朕明天有旨意給你們。」
胤禛、胤祥挨了一頓訓斥，心中委屈萬分，可是見父皇在盛怒之中，又不敢辯解，只好含著眼淚，磕頭告辭。
待他們退下之後，康熙感慨萬端地對幾個上書房大臣說：「你們瞧瞧朕的這幾個兒子，太子懦弱無能，老十三呢又是個傻大膽，老四辦事雖然穩重，但卻刻薄寡恩。唉，朕想讓他們早點管事，參與政務，歷練一下，想不到事事處處都還得朕來操心，這不，一出去就捅了亂子。」
張廷玉一邊思索著康熙的話，一邊小心翼翼地奏道：「萬歲，依臣愚見，安徽省的這些奏摺，不可不信，但也不可全信。」
康熙一驚，忙問：「噢，是嗎？你說說看。」
「回皇上。這次四爺和十三爺奉旨巡視河務，當然要涉及銀子的事兒，也自然會牽涉到地方官吏的貪贓受賄和鹽商們鑽國家空子的事兒。四爺他們處置一下並不為過。那些鹽商們怎肯乖乖地出血、拿錢，鬧些亂子也在情理之中。不過，依臣看，這些奏摺卻未免誇大其詞了。如果真的是安徽全省皆亂，那麼，兵部為什麼沒有收到告急文書？萬歲在安徽放了幾位有密折專奏大權的臣子，他們又為什麼不向皇上如實奏報呢？」
康熙被說動了：「哦——嗯，你說得有道理。可是，戶部國庫裡明明有銀子，老四他們為什麼還要向地方官和鹽商們要錢呢？」
張廷玉一向穩重，他知道此事關係重大，牽連著眾多皇親國戚和大臣，所以不想過早表態：「回皇上，戶部銀賬不符，臣早有耳聞，恐怕要查一查。」
最近剛補到上書房的馬齊，聽到這裡忍不住說話了：「萬歲，關於戶部銀賬不符的事，臣也聽說了。前幾天去查了一下，竟是駭人聽聞——」
康熙吃驚地問：「什麼，什麼？你說下去。」
「是。戶部報稱尚有庫銀五千萬兩，可是臣查的結果，幾乎全是借條。實際庫存銀子不足一千萬兩——」
「啊，竟有這事！」康熙不由得發出一聲驚叫，他只覺得兩眼發黑，耳朵轟鳴，霎時間心跳加快，臉色蒼白，一陣頭暈，頹然坐在龍位上。國庫銀子竟被借光了，假如一旦國家有了內憂外患，將何以應付？！過了好大一會兒，他才強自鎮定下來，喃喃地說道：「好好好，好一個太子，朕把治國理財的事兒交給他辦，他竟然管成了這個模樣，而且還瞞著朕——」
佟國維是上書房大臣中唯一反對太子、向著阿哥黨的人，他接過話頭說：「皇上，豈止戶部如此，如今吏治敗壞，貪賄成風，已經到了不可等閒視之的地步了。人們常說，一任清知府，十萬雪花銀。其實，十五萬、二十萬都不止。他們花了錢買個官，當了官就撈錢，撈了錢再去買更大的官，往復不止，滾雪球似的。科場也是如此，秀才六百兩，舉人一千二百兩，進士多少，奴才不知道，可能也是明碼標價，童叟無欺。奴才看，是要根治一下了。」
馬齊介面說：「皇上，佟國維說的全是實情，四爺擬了個條陳，奴才看了呈給太子，這一兩天可能進呈御覽。四爺說，治貪治亂，應用嚴刑，當今京官之中，像明珠的兒子揆敘，還有餘國柱、徐乾學他們，都是出了名的貪官，應該查清查實。凡貪污受賄千兩以上者，該殺的殺，該剮的剮，狠下心來治他一批，讓他們知道國法不可違犯，奴才以為，四爺說的辦法可以一試。」
佟國維一聽，四爺要處置的都是八阿哥的人，急了。他正要說話，卻被康熙攔住了：「四阿哥有治世之才，可惜他不識大體。治亂世才用重典呢，如今天下太平，怎麼能亂殺亂罰呢，要寬容，要給人改錯的機會。吏治是要刷新，貪賄也不能容忍，但這是一篇很難作，也很難作好的大文章，莽撞從事，是要鬧亂子的。廷玉，你有什麼想法？」
張廷玉早想好了，聽皇上問話，他謹慎地說：「回皇上，臣以為四爺的本意還是好的，是為了剎住這股貪賄受賄、侵吞公款的風氣。但萬歲爺的旨意，更是見高識遠，可以使國家不致動亂、長治久安。臣以為，整飭吏治之事，不可操之過急，也不可沒有行動，臣請皇上下旨，從戶部官員借用庫銀之事下手，先把國庫銀兩追回來。否則，國家一旦有事，就捉襟見肘了。臣斗膽請旨前往戶部清理積欠，請萬歲恩准。」
康熙站起身來，在屋裡來回走著。他心裡很清楚，戶部的銀子外借，恐怕不止是京官，還會牽連到一些皇親。張廷玉雖然是上書房大臣，有些事也不方便處理，這是個硬釘子，得讓皇子們去碰。想到此他說：
「廷玉，你忠心耿耿，朕心甚感欣慰。這事兒你不要插手了，朕這裡離不開你，還是讓太子和阿哥們去歷練一下吧，李德全——」
「奴才在。」太監總管李德全應聲而至，跪在康熙面前。
「你速去韻松軒傳旨，著太子。四阿哥和十三阿哥，即刻著手清理戶部虧欠銀子的事。讓他們計議一個方略出來，明天一早遞牌子來見朕。」
「扎！」
「慢。傳旨戶部尚書梁清標，恩准他年老致休。」
「扎！」
張廷玉心中一沉。他剛才請旨去戶部，並不是要邀功，戶部的事兒，他心裡一清二楚，涉及到好幾位皇子呢。這次，皇上要四阿哥和十三阿哥去辦，恐怕又要給太子惹麻煩了。
轉眼間，李德全回來了：「啟奏萬歲爺，四爺和十三爺領旨，明早進園子叩見萬歲。」
「怎麼，你沒見太子嗎！」
「回萬歲，太子出去了，奴才——奴才也不知太子去什麼地方了。四爺和十三爺說，他們在韻松軒等太子回來，代轉聖意、讓奴才先回來了。」
康熙的心裡閃過一絲不快，這個太子，跑到什麼地方去了呢？他無力地說：「嗯，朕累了，你們都跪安吧。」
也難怪康熙心裡不痛快，太子胤礽此時正在海子邊上悠悠閒閒地釣魚呢！他的母親，是已故的皇后赫舍里氏。赫舍里氏是康熙初年輔政大臣索尼的孫女，原來上書房大臣索額圖的侄女，她與康熙自幼青梅竹馬，入宮之後，又賢德端莊，治宮嚴謹。那年，假朱三太子叛亂，赫舍里氏因護駕受驚，難產而死，生下的就是這個胤礽。康熙顧念皇后的情誼，改變滿人不立太子的祖制，在皇后嚥氣之前，破格立胤礽為太子，而且從那時開始，一直對他十分鍾愛。雖然老八、老九、老十他們已經自成一黨，處處擠對這位太子，可有父皇的維護，太子穩坐東宮，又怕什麼呢？
胤礽自打出了娘胎，就被立為太子，如今已經當了三十三年了。可是，父皇龍體康健，他再急，也還得當太子。那年，索額圖曾試圖謀反，囚禁康熙，扶太子登基，可是被精明的康熙發覺了，索額圖被終身監禁，太子雖然沒受處分，康熙卻從此對他有了幾分戒心。這兩年康熙讓太子管事，以便得到些歷練，可他