康熙在驛館中歇息了足足兩個時辰。這一覺睡得很是舒服，幾天來奔波之苦，一掃而光。睡醒之後，懶洋洋地起來，走到外間，見阿秀和韓劉氏正在桌旁抹骨牌解悶兒，便信步走到外面廊下。此時武丹和兩個太監正拿著一隻剝淨了的雞在餵海東青。那海東青閉著眼瞧也不瞧，撐著翅膀躲閃著食物，一口也不肯吃。
康熙不禁笑道：「調鷹是那麼容易的？那是祖傳的手藝！想叫他吃食兒，非李德全不行。你們這個餵法，要折騰死朕的海東青了——哎，對了，這都什麼時辰了，李德全這奴才怎麼還不回來？武丹，你騎馬到三河鎮上去看看。」
高士奇、明珠、索額圖三人都在東廂，聽康熙起來，忙都趕了出來，索額圖便笑道：「主子不必著急。這些太監最愛玩兒的，好容易放他們出去，不定到哪兒吃茶聽說書了吧？」
話沒落音，李德全從驛館門外腳步踉蹌地走了進來，三個人都戴著四十斤重的木枷，一個個屁股上浸著血漬，進來伏在地下，連頭也磕不成了，滿院的侍衛、太監和驛館的官員一看全都愣了。李德全看了一眼康熙，嘴唇哆嗦著，突然「哇」的一聲號啕大哭起來，趴著向前爬了兩步，上氣不接下氣地哭道：「好主子爺呀——奴才們可算活著——回來了——」
康熙一見這陣勢，知道必定是出了事，看著他們三人這副狼狽相，又好氣又好笑地罵道：「哪裡討來這副現世寶模樣，叫人噁心！」
此刻，李德全早已哭得氣咽聲嘶，勉強跪起來，指天劃地把怎樣到三河鎮，如何被郭琇誘到衙門，又如何不由分說又打又夾。他一邊說，一邊還揉著鼻涕，添油加醋地說了個全，只是沒說他們騎馬撞倒老婆婆的事。康熙一聽不由氣呆了，臉上先是一陣發白，接著血湧上來，筋繃得老高，雙手也微微發抖，怒喝一聲：
「滾起來！朕看不上你們這賤樣兒！——三河縣的人呢，來了沒有？」
話音一落，便聽驛站門外有人大聲回道：「臣順天府同知郭琇叩見萬歲！」
康熙辮子一甩，怒氣沖沖地回身上了中堂台階，背著手冷冷盯著大門口，厲聲吩咐道：「進來！」
「扎！」
郭琇答應一聲，哈著腰緩步而入，不慌不忙地打下了馬蹄袖，看了一眼盛怒的康熙，行了三跪九叩大禮，山呼萬歲。高士奇不由得暗暗讚：「嗯，此人氣度不凡！」明珠和索額圖也替郭琇捏了一把汗。
康熙陰沉著臉，盯著郭琇看了好大一會，威嚴地問道：「郭琇，常言說，打狗還要看主人呢！你膽子不小啊，我問你，誰給你撐的腰？」
「回萬歲爺的話。臣所作所為，皆是遵循朝廷王法，這膽子本來就大，而且臣自幼苦讀聖賢之書，行事無越軌之處，心內無欺君之意，又何懼之有？」
康熙一聽這話，更火了，大聲吩咐：「好啊，你還敢強詞奪理。武丹，拿鞭子抽他！」
武丹應聲過來，看了看康熙的臉色，將馬鞭子握在手中，一咬牙「刷」的一聲抽過去。郭琇渾身一顫，背上袍子已被抽破，殷紅的血跡浸出，武丹接著又是四、五鞭子抽下來，郭琇疼得渾身大汗，卻咬著牙一聲不哼。
康熙見他如此剛硬，擺手止住了武丹，冷冷地問道：「還敢說你有理嗎？」
郭琇喘了口氣，大聲說道：「萬歲不問青紅皂白，鞭責臣子，臣心裡實在不服！」
「哼，你還敢說不服，朕難道不知你的根底嗎？康熙十七年，你貪贓枉法，朕念你是初犯，從輕發落，降三級使用，已經是法外施恩了，可是，今天，你竟擅用重刑，拷打太監，目無君父，你自稱是讀書養氣的大臣，朕問你，讀的是什麼書？」
郭琇亢聲答道：「皇上，臣以皇封的御刑，拷問犯法太監，一不是私刑，二不是違法。康熙十六年，臣確是犯了國法，理應遭到懲治，皇恩浩蕩，恕臣不死，臣感激涕零，時刻不忘，當時，臣斷指告天，清水洗地，決心內外齊修，以至正光明之舉洗雪前罪，報聖上之大恩，為皇上治國安民大業，效犬馬之勞。可是，聖上以臣昨日之非，來斷臣今日之是，即是不許臣改過自新！」
郭琇說到這裡，便將李德全等人如何打馬衝街、踐踏百姓、鞭笞命官、咆哮公堂種種情節一一詳奏，又說：「——主上如此縱容家奴，為害黎民，以至圍觀百姓怒目側視，敢怒而不敢言，臣職在地方，行孔孟之道，執朝廷王法，又何罪之有？今日萬歲召臣前來，不容臣奏辯，即以非刑鞭打臣子，不知萬歲讀的何書？」
郭琇面不改色，當面指責反問康熙，又說得這樣振振有詞，在場的眾人何曾見過這樣的膽大包天的人？一時間都嚇得臉色焦黃，大氣也不敢出了。康熙這才知道今天的事是由太監無理引起的，心中的氣先消了一半，只是郭琇如此倔強，一點面子也不給，他實在難以下台，他想一笑了之，卻笑不出來，擰著臉道：「哼！朕一向容讓臣子，不料真的就有上頭上臉的人，你——你把朕當成什麼人了！」
索額圖跟康熙久了，知道皇上此刻的脾氣，郭琇只要承認剛才的話是失言，這事就算過去了，忙使眼色叫郭琇賠不是，不料那郭琇雙手據地，一個頭叩下去，竟大聲道：
「皇上乃是桀紂之王！」
此言一出，全場大驚。誰不知道，桀紂乃是中國歷史上有名的暴君，郭琇竟敢當面斥責康熙為桀紂，那還得了啊！果然，康熙一聽此言，像被電擊了一下似的，氣得五官都錯了位，眼睛冒出可怕的火花，惡狠狠獰笑道：「好一個郭琇，果真有眼力，朕八歲御極，內除權奸，外掃狼煙，四海歸心，八方來朝，唐宗宋祖也不過如此！在你的眼裡朕就成了桀紂之君。哼哼！朕倒想聽聽你的高見！」
郭琇咚咚碰了幾下頭，說道：「康熙十六年臣犯罪之時，即已該死，今既蒙垂問，索性盡言而後死——皇上英明天斷，天下皆知。但皇上自即位以來，不以天下共主自居，卻寵幸滿臣，排斥漢官，偏信太監，賤視朝臣，喜好遊獵以聲色犬馬自娛，以致朝廷內外，賣官鬻爵，小人縱橫其間，上貪下詐，如此種種，何及唐宗、宋祖，即桀紂之君亦不過如此。」
郭琇還要說下去，康熙已是怒不可遏了。他大吼一聲：「放肆！納捐授官為籌集治河用兵之餉，與貪贓賣官怎能同日而語？朕視四海為一家，又何存滿漢之見？你講，你講！」
到了這個地步，郭琇真是豁出去了，康熙的話剛落音，他就介面說道：「是！請萬歲暫息雷霆之怒，容臣奏完。納捐一事雖為籌餉，卻也是飲鴆止渴，此例一開，誤國害民，後患無窮。唐貞觀時，天子曾問山東、關中人哪裡最可靠。魏徵奏說：『王者以天下為家，不宜示異同於天下。』就是說，皇上既擁有天下，怎能不對天下百姓都一視同仁呢！可是當今朝廷之事，三公九卿，為皇上輔弼者多是滿人，而漢人僅居十之二、三。皇上是天下之主，應廣收天下英才，地不分南北，人不分滿漢，今皇上偏重滿人，漢人豈能盡忠朝廷？如今四方之士尚未臣服，天下之民猶有追戀前明者，全是因皇上自己總看自己是滿人之故——」
郭琇還要再說下去，康熙卻已經忍無可忍了，今天因李德全犯法辦砸了差事，康熙已不打算重處郭琇，不料一句問話，卻引出了郭琇這麼大一篇文章，真如火上澆油。康熙氣得簡直要發病，只覺得一陣頭昏目眩，差點暈倒，忙用手扶住了楹柱。明珠剛要過來攙扶，卻被康熙一把推開，扯過身邊素倫腰中的佩劍扔給武丹，獰笑道：「好，好，好！朕是個昏君，朕是桀紂——朕用不著你這位聖賢之臣。今天，朕成全你。武丹，把他拖下去，立即斬首，讓他去做逢龍、比干吧！」
康熙在盛怒之下，要將犯顏直諫的郭琇斬首，侍衛武丹接了劍，倒犯了躊躇，這粗漢子跟康熙日子久了，已經有了心眼。這郭琇雖說過去犯過貪污的案子，但後來斷指洗地、明恥改過的事他也聽說過，今日這事，明明是小李子在外頭無法無天欺侮百姓引出來的。康熙這會子盛怒殺人，待平靜下來誰知道又是如何發落呢？他瞥了一眼滿臉得意之色的李德全，上前正要攙架郭琇，誰知郭琇一甩膀子掙脫了，叩頭低沉地說了聲：「謝恩！」起身便向外走去。
大院裡靜極了，幾十隻眼睛盯著暴怒的康熙，人人心裡七上八下，只有高士奇已尋思半日，背著手望著天空長嘆一聲，喃喃道：「唉！白日不照我精誠啊！」
康熙突然轉過身來問：「什麼？」
高士奇目光幽幽，緩緩說道：「奴才以為，皇上如此處置，實在太便宜了這個郭琇，片刻之間，一個曾犯貪贓大罪的貪官，竟成了史冊留名的諍臣。唉，便宜啊！」
康熙一愣，轉眼想了半晌，一跺腳進了屋裡，三個上書房大臣交換了一下眼色，索額圖叫過素倫，低聲道：「你出去告訴武丹，且慢下手，等一等再說。」
康熙黑沉著臉進了內屋，見阿秀和韓劉氏一坐一站，都是臉色煞白，顯然院裡這一幕把她們嚇得目瞪口呆了，見康熙一聲不吭頹然坐下，韓劉氏忙沏了一杯茶端過來，笑道：「主子，喝杯茶消消氣吧。」
康熙喝了一口熱茶，目光有些茫然