康熙車駕過了喜峰口，已是陽春三月——關內關外雖只隔一座長城，天候地氣卻迥然不同，驛道兩邊早是柳絲吐青、嫩草芳菲，乍從白山黑水歸來，真有如換天地之感。康熙心中高興，又動了微服私訪的興致，竟下了乘輿，命阿秀的轎在後遠遠跟著，自己和隨從們改扮成行商，在馬上和侍衛們說說笑笑，時而放鷹捕獵，時而遊幸市沽小肆，訪察民風，沿路自有驛站迎送，倒也十分快活。
這天行至中午，康熙覺得有點餓，在馬上手搭涼棚，見前面有一座鄉村小店，店後臨河，店前靠路，店門兩旁栽著一溜楊柳，一灣碧水潺潺東流。店前老槐樹旁的，長竹竿上挑著個幌子，上頭歪歪斜斜寫著兩行字：
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太白聞香下馬來，到此莫問杏花村。
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康熙騎在馬上，一邊走，一邊問道：「索老三，咱們這是到了哪個地面？」
不等索額圖答話，店裡一個中年婦人早已滿面春風迎了出來：「爺台們，您到了三河鎮了！下來歇歇腳，吃一碗三河老酒，一點不誤您走路。我說泰來家的，燙酒，給客人洗塵，叫伙計們把馬牽到後院，用上好的料抖勻了餵！」說著已是福了兩福。眾人看這婦人時，只見她青布寬袍，繡花褲腳下一雙半大不大的腳，纏腳早放，雙袖微挽，露出雪白的裡子來。雖著的農家婦女打扮，看去卻乾淨俐落。
高士奇一邊跟著康熙下馬，將韁繩丟給伙計，一邊笑道：「哦——小橋流水人家，你這開店的不俗，不過，你這幌子的口氣似乎太大了些，我就不信你家的酒能比得上汾酒。」
「您老明鑒！只用聞聞就知道，這個味兒甜裡透著醇香，汾河哪來這麼好的水！爺台別看我家門面小，這個樣兒的小店我開著二十幾處呢！一百多年的老字號了，全憑著好酒好景緻，客人才有這份雅興！不是我崔氏誇口，我過門來時，祖公公還在，聽他老人家說，幌子上頭這幾個字還是前明正德皇上寫的呢！皇帝老子也是人，好的就得說好！」
康熙看她手腳不停地忙活，也沒耽誤一句話，不由得笑出聲來：「好一張伶牙俐口！你說正德來你家吃過酒，那你老祖宗沒說他什麼樣兒？」
老闆娘眼瞧著康熙氣度不凡，雍容華貴，曉得這位客人有來頭，一邊忙著佈菜，又將煮酒的大銅壺放在燒得旺騰騰的火上，篩著酒回口笑道：「皇帝老子嘛，那派頭還能小了，聽祖公公說，他左手擎的是金元寶，右手拿著銀元寶，騎的毛驢屁股上搭包裡全是人參，餓了拿出來就吃——」
話未說完，康熙一行人早已是哄堂大笑，那老闆娘卻故作不解地說：「哎，我說的全是真的。皇上嘛，就這個樣兒！」
康熙捧腹大笑，咳嗽著說：「——好，好！你形容得好，這才是個好皇帝呢！」隨行侍衛們也一個個前仰後合，捂著嘴笑得直不起腰來。
這邊正在說笑，忽然門外傳來一陣鑼鼓開道之聲，眾人抬頭望去，卻見外邊大道上一乘官轎鳴鑼喝道地走了過去，接著又是四乘小暖轎，看樣子是內眷，前呼後擁地足有五、六十人，衣色很雜，丫頭、老婆子、師爺、書辦、長隨一大群，後邊又有十幾頭騾子馱著大小箱籠、梳妝台、畫眉籠子之類雜物，浩浩蕩蕩迤邐西去。康熙以為必是哪省的道台上任路過，也不在意。老闆娘看著官轎，一眨眼瞧見外邊一個中年男人正下毛驢，只有一個小奴跟著，忙笑道喊：「有客來了——哎，老客！請裡頭坐，又乾淨又敞亮，打個尖兒再趕路啊——」說著便迎了出去。
那中年人下了驢，命小奴把驢拴在樹上，只對老闆娘說了聲：「我們急著趕路，不進去了。燙兩碗酒，來一碟子豆腐乾，在外邊站著吃完就走——」說著，上前扯住了走在官轎最後的伴當，輕聲問道：「喂，兄弟，方才過去的是哪家大人啊？」
那伴當打量一眼中年人，嗑著瓜子兒，待理不理說道：「新任縣丞，署三河縣令，毛宗堂毛大令！」說罷一搖三擺地去了。
中年人聽了一怔，半晌才拈鬚點頭道：「哦——好大的派頭兒啊！」
康熙不由瞧了那中年人一眼，雖覺有點面熟，卻再想不起幾時曾見過。他心中一震，一個小小的縣令，不過八品頂子，上任居然帶了這麼一大幫牛鬼蛇神！想著不由瞟了明珠一眼，明珠見他突然陰沉了面孔，生怕他當場發作，便大聲道：「一縣之令嘛，百里侯，還能沒點勢派？」
那中年人在店外已喝完了酒，遞給老闆娘二十個銅子兒，抹了一把嘴冷笑道：「百里侯？這是只百里虎，張著血口來吃百姓了！」說著頭也不回地走了。
武丹在一旁看了半天，已認出了這個中年人，見康熙愣著出神，忙湊近康熙身邊耳語幾句。經武丹這麼提醒，康熙想起來了，此人姓郭，名琇，曾當過一任道台，因貪贓受到彈劾，數目嘛也不算大，康熙罰他在午門口曬了半天太陽，降三級使用。後來，聽人說過，郭琇深自痛悔，斷了自己的中指，決心痛改前非，就看眼前這模樣，也不像是個貪官了，便轉過臉問明珠：「這個郭琇，派在哪裡當差了？」
明珠尚未回話，索額圖搶先說了：「回主子，這件事是奴才辦的。按主子的旨意，降了三級，現在順天府當同知，倒是個不用管事的搖頭官兒。」
康熙沒有再說話，卻把老闆娘叫過來問道：「你們這三河縣，有多少人哪？」
「回客官爺的話。三河鎮是大碼頭，水旱兩便，七十二街，三十六行，全鎮足有上十萬人，熱鬧得很哪。」
「哦，原來是個大去處。那麼，我問你，這裡捐稅的火耗要多少啊？」
「嗯——那，小人說不準，反正一個官，一個王法，我在這兒住了十八年了，共換了五任縣令，最多的抽五錢，少的二錢，三錢，只有前任的王太爺要的最少，抽一錢八，可惜他父親死了，報了丁憂回家去了。這不，新來的大爺剛過去，還沒上任呢，誰知道他要多少呢？唉，反正，三河縣是個福地、寶地，隨他們的便，使勁刮吧！」
火耗銀子的事，咱們在第二卷裡說過，地方官向百姓徵稅，百姓們交的自然是散碎銀子，收上來之後，要經火溶化，鑄成大錠的銀子，一經火，就要有消耗，但消耗多少，可就看縣官清不清了。一句話，清官要的少，貪官要的多。反正，他說，化一兩銀子要消耗五錢，那你要交十兩的稅就變成十五兩了。他要說，只消耗了一錢、二錢，那麼十兩的稅就只需交十一、十二兩。一個縣的稅金，每年成千累萬，每兩多加那麼兩三錢，這縣官可就肥了！康熙剛才問老闆娘這事，就是為的考察吏治，看三河縣的官是怎麼當的。聽老闆娘這麼一說，康熙也就明白了，站起身來說：「好啊，真不愧福地、寶地，酒也佳，菜也好。高士奇，你來會賬，咱們都走吧，改天再來打擾。阿秀她們也該到了，你們幾個招呼她們回驛館休息去吧。」說完，又叫過李德全來，讓他帶上兩名小太監，飛馬趕到三河縣，看那個新任縣令，如何接印，路上不要招搖，更不許惹事，看完了，回驛館交旨。
自從那年假朱三太子楊起隆在北京鬧事，小毛子死了以後，李德全就成了康熙身邊天字第一號的大紅人。他一天到晚，老在皇上身邊轉悠，難得有一會兒單獨外出的機會，今天，奉了皇上這個密旨，簡直把他高興得不知如何了，於是，叫上兩名小太監，騎上馬，照著縣城方向，飛馳而去。一邊跑，一邊琢磨：嘿，今兒這差事，頂上半個欽差了，他越想越美，簡直不知道怎麼才好了。正在得意之時，三匹馬已經進了城門，這就碰上事了，怎麼了，這三河縣是大鎮子啊，大街之上，車水馬龍，人擠人，人挨人的，李德全他們飛馬而來，一個收韁不住，把一位老太太撞得踉蹌幾步，倒在了地上，要是李德全謹慎小心，下馬來賠個不是，化上二兩銀子，這事兒，也就算過去了，可是李德全心裡正美著呢，又覺得自己是皇上的貼身太監，這架子放不下去，正眼也沒瞧那位被撞倒的老人，反而大聲喝道：「閃開，閃開，別擋了爺們的馬道！」這下，可犯了眾怒了，人群中吵吵嚷嚷，說什麼的都有。好嘛，太平世界，朗朗乾坤，這三個人騎馬，橫衝直撞，撞倒了人，還這麼勢力，那還得了！一幫年輕人更是不服，大聲叫著：把他們拉下馬來！揍這幾個臭小子！就在這時，李德全一眼看見那個在飯店門口飲過酒的中年漢子，急步搶上前來，扶起了被馬踹倒的老太太，又是掐人中，又是摩挲胸口，好不容易，把老人救活了。中年人衝著李德全大喝一聲：「下馬！」
李德全呢，剛才在飯鋪門口見過這個中年人，但康熙皇上和臣子們的談話他卻沒聽見，不知道這就是順天府的同知郭琇，還以為是村夫野漢呢，下馬吧，放不下架子；不下呢，事兒又完不了，便從懷裡掏出一小塊銀子，順手扔了過去：「拿著，給你媽瞧瞧傷。爺們還有事，不能耽擱了！」
這一下，圍觀的人更不願意了，有人叫，有人喊，有人上來就拉李德全的馬頭。李德全火一上來，一口京腔可就罵上了：「哦喲，勢頭不小啊！也不打聽打聽，爺們都是什麼人，竟敢如此無禮。告訴你們，爺們瞧著這老婆子可憐才賞了銀子