高士奇上哪兒去了呢？他呀，自從那天在客店裡動了芳蘭的心思，就一直放不下這件事，今兒個，他去找那位賣花姑娘了。來到前門花市，姑娘不在，一打聽，原來是到白衣觀燒香去了。高士奇急急忙忙趕到白衣觀。
來到白衣觀門前，遠遠地看見芳蘭帶著一個婢女也剛剛來到，這芳蘭出落得越發水靈標緻了，上身穿一件盤蝴蝶結扣兒繡花水紅小襖，外套杏黃絲綿坎肩，下頭穿的百褶裙卻是蔥綠。高士奇在後邊不遠不近地跟著，心裡暗忖：「論身分，當然不及陳天一那位！說到風流小巧，卻足強過一百倍！呸，什麼大家閨秀，國色天香，哪比得上這小家碧玉呀？」
眼見芳蘭一主一僕在階前水盆裡盥了手，高士奇幾步搶過去，不等丫頭潑水，慌忙就著殘水也洗了手，卻似忘了帶手帕，扎煞著濕淋淋的手發怔。
芳蘭一轉眼，見是高士奇，又驚又喜，忙蹲了個萬福，抿嘴笑道：「這不是高先生嗎？您老吉祥！這些日子不見，您比先前氣色好多了——梅香，把我的帕子拿給高先生擦手！」
這幾聲鶯語燕呢、嬌婉春啼，再加上笑靨如暈、流眄似波，幾乎酥倒了高士奇。他一邊打著主意，一邊慢慢擦著手問道：「你怎麼——也到了這裡？」因讀書人極少到觀音廟湊香火，這句話本該是芳蘭問的，高士奇搶先這麼問，倒把芳蘭問了個怔，眼見高士奇擦完了手，將帕兒抖抖，竟塞進自己袖子裡，芳蘭不禁騰的紅了臉，心頭突突亂跳，慢慢低下了頭，半晌沒言語，那梅香卻嘴快，在旁代答道：「劉掌櫃的把姑娘許了東門胡家，才過了聘就聽說胡家少爺得了癆病，催著姑娘過門沖喜——姑娘過來是給觀音菩薩還願心的——」
高士奇聽到「許了胡家」，頭「嗡」的一響，後頭的話已全沒聽見，即便是一桶冰雪水淋下，也沒有這般的冷，他打了個寒噤，半晌才回過神來，勉強笑道：「——那也是應該的，你們且去求佛，我到那邊隨喜，一會兒出來我還有話說——」
看著她們進了廟，高士奇在石階上坐下，抱膝仰臉想了半日，仍覺得事情棘手，妙計難出。
高士奇正在苦思冥想，不得主意時，見芳蘭她們已經出來，陡然想起，自己住在明珠府，這位一品當朝的權貴便是靠山，為什麼不藉此施展手段？想著，便湊上前去，摸出五兩銀子遞給丫頭，笑道：「我是出來給明相選花兒的，恰好遇上你們，梅香，你懂行兒，去替我買兩盆文竹，好嗎？」
芳蘭笑道：「兩盆文竹有五錢銀子就足夠使了，其實也不用買，明兒叫家人給您送去也罷。」
高士奇道：「可憐見兒，這丫頭生的瘦弱，去吧，去吧，餘下的錢都賞你——細細兒挑，要上好的！」
芳蘭許了個病女婿，也是滿心不如意，見高士奇這樣，心裡早明白七分，眼見梅香歡天喜地地去了，低頭擺弄著衣帶，小聲兒問道：「先生——您像有什麼話要對我——說？」
高士奇左右瞧瞧無人注意，開門見山就道：「只這一點空兒，不能繞彎子說話了。十沖喜九憂愁！像你這樣的姑娘，閉著眼往火坑裡跳，我——實在替你難過。」
芳蘭眼圈一紅，脫了一眼高士奇，嘆息道：「那有什麼法兒——各自認命罷了——」
高士奇默謀一會，溫和地說道：「事在人為！芳蘭，你若有別的意中人，我高士奇可以為你設法。若沒有，可就如你自己說的，這——都是命——我也沒話可說了。」
芳蘭羞得臉紅到耳根上，小腳不停地蹭著階石，蚊子般嚶嚶似的說了一句：「這——這叫人怎麼說呢——」
高士奇大為興奮，眼光霍的一跳，問道：「這是有的了！是誰？」
芳蘭狡黠地閃了一下眼，正色說道：「先頭繩匠衚衕方家表哥，我們自幼兒一起種花兒——」
高士奇乍聽之下，猶如五雷轟頂，渾身的血都在倒湧。卻聽芳蘭接著又道：「本來——爹媽都願意的，不想五年前，花窯塌了，把他砸在裡頭，死了——」
高士奇如蒙大赦般舒了一口氣，暗自笑罵：「這妮子竟如此捉弄人！」口裡卻問：「再沒別的了？」
芳蘭沒有答話，只輕輕搖了搖頭。
「你看，你這樣對我們男子，就有點不公平了。」高士奇笑道，「幸虧我沒說出口，若是我遣媒到你家，豈不吃個大大的沒趣？」
芳蘭抬起頭來，黑得深不見底的瞳仁盯著高士奇，說道：
「那怎麼會——像您這樣的貴人，只會可憐我們，哪裡能——我們花兒匠小戶人家，俗氣得緊，只會種樹插花接枝兒——」說著又低了頭。
有這幾句話便足夠了。高士奇迅速解下腰間的漢玉佩，雙手遞了過去，他一向玩世不恭，很少有這樣誠摯的眼神，顫著聲音說道：「休說什麼花兒匠，高士奇還曾是叫花子來著，不如你！說到『俗』字兒上，像你這份聰慧，若跟了高士奇，不出三年便是才女！」
芳蘭看了一眼玉佩，卻沒伸手去接，只不好意思地扭轉了臉，啐道：「你不是正經人——這算什麼呢——」
眼見梅香帶著兩個小廝捧著花盆過來，高士奇真的急了，一把拉過芳蘭溫潤汗濕的纖手，把玉佩放進去，小聲說道：「你只管放心！胡家的事我來了結！」
※※※
送走了芳蘭，高士奇心事沉重地登上一家酒樓，獨自一人，吃上了悶酒，直喝得酩酊大醉。當晚，就在客店裡隨便要了一間房子住下，直睡到日上三竿，才慢慢悠悠地出了店門，直奔前門花市而去。在路上，卻被明珠派來尋找他的家人給碰到了。
「哎呀，高爺，您可把奴才們坑苦了，這一天一夜，奴才們哪都找遍了，不想在這兒碰上了。快回府吧，明相爺正有大事要等您回去哪！」
高士奇一肚子悶氣，正沒地兒發呢：「怎麼，是府上著了火還是遭了賊了，爺是那救火擒賊的奴才嗎？」
「哎呀，我的高先生，高祖宗，您別說笑話了。您老要再不回去，明相爺的板子就要把奴才們的屁股打開花了。哦，是這麼回事兒，府裡來了幾位貴客，指名要見高爺，說是詩文會友呢。」
高士奇打著酒嗝，滿心不情願地回到明珠府上，一進大廳，就見酒宴已經擺下，來的人也確實不少，他也不細看，大大咧咧地作了一個揖，「高某失敬了！」一邊說，一邊拉過一張椅子就坐下了。
康熙今天是微服私行，帶了索額圖、李光地，還有侍衛穆子煦、武丹等人，來到明珠家裡。明珠一見高士奇這副架勢，可有點坐不住了，惟恐他狂傲之中，出言不遜，惹惱了皇上，便急忙上前打圓場：
「高先生，您回來得正好，我來介紹一下，上座的這位是龍公子，這幾位嘛，是李先生、穆先生、武先生，啊，這位是——」說到索額圖這兒，明珠突然想起，他和高士奇見過面，瞞也不好，說清了呢，更不好，一時倒沒了主意。
高士奇早認出來了，這不是索額圖，李中堂嗎？他心中不安得一顫，倒不是害怕，而是感到奇怪，堂堂一品大員，一人之下，萬人之上，竟然坐到了那位龍公子的下首，那麼，這位居中高座、雍容華貴、器宇不凡的人，又該是什麼身分呢？高士奇何等聰明機敏啊，不用說，也猜到這位龍公子是誰了。
康熙不等明珠把話說完，就開口了：「高先生，我們都是慕名而來。知道你是風流倜儻、不羈世俗的才子，特借明相一席酒，要聽聽先生清論雅音！」
高士奇身子一仰，笑道：「龍先生，說到『學問』二字，徒增我之汗顏。三年前遊歷皖鄂，曾遇到一位掛單和尚，一夜抵足論文，才知道他是做過當今天子師傅的伍次友先生，他誇我是皮裡陽秋君子，偷桃謫落仙才。獎讚如此，我卻屢試不中。文不得匡國濟世，武不能縛雞捉狐，聖主難知於草野，權貴視我如芥豆，實在傷了他的知人之明，如今年過而立，一事無成，諸事早已淡了——功名二字，對於我來說如浮雲。古來聖賢皆寂寞，惟有飲者留其名——來，請！」
康熙聽了一笑，也便飲了。索額圖諸人忙都陪飲一杯，卻對高士奇道：「高先生請！」康熙一生最敬重伍次友，聽高士奇說見過他，不禁一怔，說道：「見過伍先生，你的福緣就不小！如今你在明相府，既是宰相之師，又教育二位公子，將來他們有所成就，還怕不是你的功勞嗎？」
「性德和揆敘兩位公子都極聰明，我很喜歡。」高士奇一邊說一邊轉過身來對明珠說：「明相你最近的書讀得不少，不過我告訴你，讀朱子的書得小心，不要叫他誆了。朱熹的文章有好的，也很有些不如狗屁——」
李光地是道學先生、朱子門生，聽了這話，氣得漲紅了臉，「敢問高先生，朱子何以不如『狗屁』？晚生倒是聞所未聞。」
高士奇冷笑道：「馬肝有毒，不食馬肝謂為不知味也；朱子誤人，不聞狗屁謂為不知臭也！這有何疑惑之處：朱熹身為一代大儒，當南宋亡國之時，無一善言救弱，無一善政御強，是為大節不純；暗逼娼女，污人清白，虛稱偽病，欺瞞主上，這就叫小節猥瑣！我輩讀書人，應崇孔孟，採聖道粹學，施之當世，利國濟民，何