在開封巡視黃河的皇上康熙，剛剛回到北京，靳輔前腳後步也來到了京城。這使康熙十分高興，換了別的封疆大吏，接到回京述職的旨意，幾個月還見不了面呢。這個靳輔聞風而動，行動迅速，確實是個聽招呼、肯辦事的人，便馬上召見。接談之中，康熙又發現，靳輔在治水上還真能說出些道理來。便接連幾次，讓靳輔入宮，面陳治水方略，康熙不知道，靳輔說的，都是與陳潢、封誌仁再三商議，反覆斟酌了的條陳，還能錯了嗎？康熙越聽越入耳，越聽越高興，因為事關重大，花錢又多，康熙還要仔細地考慮，盤算，權衡利弊，所以，沒有讓靳輔立刻赴任，而要他在京城裡多休息幾天，到各個衙門裡走走看看，熟悉一下各部的人事關係，今後好辦事。皇上如此看重靳輔，倒使靳輔的身價大增，各部堂官、御史、尚書、衛侍巴結還來不及呢，誰還敢敲他的竹槓啊！帶來的一萬五銀子分文沒動，就在京師左右逢源，處處順利地走動開了。
這一天，靳輔來到了索額圖的相府，把路上遇到李光地的小妾李秀芝的事報告給索額圖，請索相從中說合，讓李光地認親留人，沒想到，索額圖把李光地叫來一說，這李光地竟然死不認賬，反而倒打一耙，說靳輔不知從哪裡弄了個民女，前來訛詐，氣得靳輔真想把這事兒給捅到皇上面前，看你李光地如何下台！但仔細一想，又覺得不大合適，李光地正受到皇上的重用，眼看要進上書房，這一進就是宰相啊。自己即將受命為治河總督，得罪了一位宰相，日後麻煩多著呢，封誌仁也勸他，不要把事情鬧得大大，明珠不是和索額圖有矛盾嗎，李光地靠的是索額圖，如果把這事告訴明珠，恐怕就有一場好戲了。靳輔一想也對，讓明珠出面去和李光地鬥，比自己親自出面要好得多，但是，見明珠可不容易，他如今是上書房大臣，在大內陪皇上的時候，比在家的時候多，連去三次都沒見著，這天，靳輔帶著李秀芝母子三人又去拜訪，明珠還是不在家，靳輔心想，我不跑了，乾脆，在這裡坐等吧。
靳輔不知道，明珠現在正在康熙皇上面前挨克呢。
這事兒咱們得從頭說起。那天康熙皇上收到了荷蘭國貢表稱臣的奏摺，還有許多貢品。看到這天下太平、萬國稱臣的局面，康熙十分高興，便拿出一部分貢品，賞賜了魏東亭、傑書、明珠、索額圖，還有圖海、周培公、飛揚古、施琅等一幫親信大臣武將，然後，帶了兩名侍衛，在宮中散步消閒。走著走著，忽然看見那邊幾名宮女陪著一位二品誥命夫人打扮的人走了過來。康熙心中怦然一動：嗯，看她們來的方向，是參見太皇太后老佛爺去了，可是怎麼這麼面熟呢？剛要命侍衛上去問話，那個女子卻瘸著腿快步走了過來，向康熙行禮問安：「奴婢墨菊，給主子爺請安了。」
這墨菊是誰呀？咱們在第二卷裡交代過，她原是死了的皇后赫舍里氏身邊的一個侍女。那年，楊起隆謀反，宮中叛變投敵的太監也跟著鬧事，危急之中，墨菊挺身出來，保護皇后，腿上被砍了一刀。後來，皇后死於難產，墨菊又瘸了腿，康熙皇帝瞧著她可憐，便賜嫁給大將軍飛揚古做了妻子。如今，見她進宮來，康熙十分高興，忙說：「快起來，你腿腳不方便，不要行大禮了。」
墨菊站起身來，笑著說：「主子，奴婢是咱們大清國的女鐵李拐，託皇上和老佛爺的福，命大著呢。奴婢的丈夫飛揚古回到京城好幾天了，他想著要見見主子呢。」
「哦，那好哇。墨菊，你是咱大清的有功之臣，太子不就是在你的懷抱裡受封的嗎？不管有事沒事，你勤著來宮裡走走，一來給老佛爺說說閒話解解悶，二來也好照看一下太子嘛。」
墨菊是個心直口快之人，康熙這句話一出口，她竟然淚流滿面地訴起苦來：「唉，皇上，別提了，如今，咱們這宮裡的規矩是越來越大了，這兩年新進來的蘇拉太監們，竟一個個的都長了狗眼，一點人味都沒有，奴婢幾次想見見小主子，都被他們給擋了回來。」
「哦？有這等事，別人不讓見太子，你也不能嗎？」
「唉！主子爺不知道，別說是我了，連太子跟前的彩繡，那麼老實的宮女，都給攆到漿洗房幹苦差了，聽說，張萬強為她說情，也讓敬事房給駁了回去——」
聽到這裡，康熙的臉上變了顏色，這兩年，把內務府的事交給明珠去管，不想他竟敢如此擅作主張，排斥舊人：「穆子煦，你去敬事房傳朕的旨意，張萬強是六宮都太監，宮中的事，還得聽他的，告訴他們，把這兩年攆出去的老人，一個個都給我請回來，在原處當差。墨菊有功於朕和太子，她什麼時候要見太子，任何人不許阻攔。叫敬事房的人小心點，這事兒，朕是要查的！」
穆子煦「扎！」了一聲，飛身走了，墨菊也告辭出宮。康熙看看他們的背影，心中感到一陣沉重，這個明珠，手中一旦有了權力，就大膽妄為，干涉內宮事務，竟然到了隔絕太子與人交往的地步，實是容他不得！可是轉念又一想，他既然統管內務府，對太子的事，管嚴點總比放任自流的好，不能只憑一句話，就去懲罰一品大臣哪。他一邊往回走，一邊默默地想著心事，不知不覺地來到了養心殿。
今天，是欽定考查大臣窗課的日子。熊賜履、索額圖、明珠、李光地等人，早就來了，正在忐忑不安地等著皇上的考問。見康熙鐵青著臉進來，他們嚇得膽戰心驚，連忙叩頭請安，呆若木雞地站在那裡等候問話。
康熙突然意識到此刻自己是太嚴肅了，便換了一副笑臉，輕鬆地說：「哎——你們這是怎麼了？朕考查你們的窗課，無非是想督促你們不要故步自封，要勤奮讀書，多學點東西，協助朕治理好國家，何至於嚇成這副模樣。這些天，為開博學鴻儒科和修復大和殿的事，你們都辛苦了。等辦完這件大事，朕給你們放上幾天假，好好休息一下。」
康熙一邊說著，一邊拿起龍案上的大臣們進呈的窗課本子仔細看著。熊賜履等人還不怎麼緊張，明珠知道，自己學問有限，怕康熙挑出毛病，讓他當面出醜，臉上紅一陣，白一陣。可是，越怕越有事，康熙皇上沖他就問上了。
「我說明珠啊，你怎麼老不長進呢？瞧你這文章，詩不像詩，文不像文的，就拿這首詩說吧，明明寫的是冬天，梅花映雪開，倒也切題，可是大冬天的，哪來的『青蠅繞花飛』呢？真是不倫不類，胡縐八扯！虧你還是個同進士出身呢，當初不知你花了多少銀子，買通了考官。」
明珠連忙上前跪下：「回主子爺，奴才參加考試的時候，還是個窮光蛋，哪有銀子上下打點呢？那年報名的人太少了，取不夠數，才把奴才給點中了，吟詩作賦，奴才本來就不行，這幾年多虧了主子教導，才學著寫一點。主子聖明，看出了毛病。奴才近來在奏事的摺子上下功夫多些，所以詩文進步不大，求主子寬恕。」
一句話提醒了康熙。他想起來了，明珠近來的奏事摺子倒真的是文句通暢，大有進步的，他冷笑一下：「哼，你別在朕面前耍小聰明，說實話，是誰為你捉刀代筆寫的？」
這一下，明珠不敢不說實話了，他的奏摺，確實是請了位高明的「槍手」，誰呀，高士奇。咱們前邊說了，查慎行到明珠府上為高士奇疏通，高士奇呢，也接受了進索額圖府上的教訓，規規矩矩地去見了明珠，明珠見此人才華出眾，又是被索額圖趕出來的人，便把高士奇留在府中做幕僚，一切文書、奏摺，都由高士奇為他代筆，倒也心裡高興。他可沒想到，高士奇還留了一手，在明珠為應付皇上考查的詩詞文章上，都一概誇獎，卻不肯改動一字。今天，當著眾大臣的面，讓明珠挨了一頓訓斥。眼下，皇上一針見血問到了這件事，明珠心裡是又恨又愧又不敢說假話，只得如此這般地把高士奇的來歷說了一遍。康熙聽完，不覺滿懷高興：
「好哇，你這個奴才，府裡藏著這麼一位才華出眾的人物，竟然瞞著朕，好，你回去告訴高士奇，明天下午，朕要到你家裡，親自會一會他！」
這道聖旨一下，明珠可真慌了神了，皇上要御駕親臨，他不能不做些準備，迎接聖駕呀。明珠的府邸，坐落在槐樹斜街，原是前明福王在京的藩府邸署，福王府遠在洛陽，按明朝的規矩諸王無事不許擅入京師，所以這宅子其實一直閒置，若論它的規模，華麗軒昂，京師八個鐵帽子王府誰也難比。康熙八年前，因鼇拜當政，人人怕樹大招風，誰也不敢問津，康熙十年之後有幾位王爺想請旨住進去，宅子裡卻又無端鬧起鬼來。眼瞧著樓閣亭榭雕棟畫樑；樹木成蔭，鬱茂蔥蘢，可是無人敢要。惟明珠不怕鬼，奏明康熙後，住了進去，說也蹊蹺，自他住進以後，鬼也就沒有了。
明珠回到府裡，見靳輔坐在廳前，正在吃茶等候，連忙上前見禮，「哎呀呀，不知靳中丞大駕光臨，在下連日來進宮面聖，讓你空跑了幾趟，今天又讓您等，實在是失禮得很哪！唉，自鳳陽一別，轉眼五年了，兄弟我可是時常想念你呀。」說著，瞟了一眼坐在一旁的李秀芝他們：「嗯？這位是——」
靳輔連忙接過話碴兒：「明相，您太客氣了。如今，您是朝廷的紅人，身擔重任，豈能不忙啊。在