安徽巡撫靳輔因有幾個極精幹的幕僚，辦事向來迅速，奉了聖旨後，兩個月間，便將手中積案清理了。又命兩個師爺先至清江查看黃、淮、運三河交叉處，準備提奏將河督總署由濟寧遷往清江。一切預備停當，便叫了他最得力的幕賓封誌仁過來下棋。其實，他哪來的閒心，他正為自己即將上任治河總督發愁呢！
要說起來，靳輔自幼酷愛水利，康熙十年他受任安徽巡撫，恰逢黃河改道，貫境而過。他初試治水之道，居然頗見成效，但是如果接任治河總督，靳輔心裡卻很有點忐忑不安。黃河從三門峽向東，水勢平緩，到徽寧一帶由於地形更加平坦，泥沙沉積，河床愈淤愈高，遠遠望去，像一條天不管地不收的土龍，因而名叫「懸河」。因為治河不是一件容易的事，特別是在古代，科學不發達，想治好黃河談何容易，所以歷來地方官員誰都不願當這個倒霉的治河總督。如今聖旨雖未下，明珠來信已透出了出任河督的信兒，這麼一來，靳輔雖說由正二品晉升為從一品，官職升了，反倒顯得有些神魂不定。
對面坐的封誌仁見他走神兒，曉得他有心事，兩手「喀喀」的敲著吃下的棋子兒不言語，翻著眼不時地看看靳輔。他知道靳輔脾性，就是不問，這位東翁遲早也會自己說出來。
果然過了一會兒，靳輔舒展了一下眉頭，自言自語地說道：「現在的事還成個什麼體統？這外官愈來愈難做啊——手長些要錢，老百姓罵你是民賊；不要錢，打發不了上司，朝裡就有人誣告你是國賊——反正進退都是個賊名兒！唉——」
封誌仁點了點頭，走了一著「高吊馬」，問道：「我的東翁，這次進京，帶多少錢？」
靳輔沒明白他的意思，看了他一眼，「唔？」
「我是說，帶少了不濟於事的。」
「帶了一萬五。」靳輔微笑道：「這回我也要做貪官了。河工銀子下來，這筆賬要開銷出去，河督不比巡撫，這個坑我填不起。」封誌仁狡黠地眨了一下眼，「一萬五！」靳輔看了他一眼，詫異地問道：「怎麼，不夠用嗎？」
封誌仁搓搓手，若無其事一笑，說道：「夠使不夠使，哪裡說得清！中丞只要有人緣兒說說，一個子不用要，封疆大吏是什麼行情，我真的不曉得。我的同鄉劉瞎子捐了個同知，捐銀子三萬兩，投的是明珠的門路，門包一千七，堂官五千，實到明相手裡八千，才放了個實缺知府；江西劉汝本，用一千五百兩金子打了個佛爺送索中堂做壽禮，票擬下來即授淮西鹽道；還有我的一個表親徐球壬，月頭裡進京求官，聽說帶了五萬——這和做生意竟是一個理兒，買者情願，賣者甘心，一分價錢一分貨，言無二價，童叟無欺！」
封誌仁口若懸河地說著，靳輔臉上已經變色，身子一仰，梗著脖子道：「要是這樣兒，我一個子也沒有！我做到這麼大官，不能那麼下作。這一萬五也不過買個平安，要是還不行，只好隨他便！」
正說到此，門上長隨走進來稟道：「中丞，外頭有個年輕婦女，帶著兩個孩子，想求見中丞——說他們是李光地大人的家眷——」說罷，嘴唇嚅動了一下，欲言又止。靳輔聽了一愣：李光地和我平素只有見面情分兒，如今他是國家要臣，怎麼會將妻兒託付給自己，又怎麼會連封信也沒有，母子三人就找上門來了呢？他一邊尋思一邊說：「你站著愣什麼，快請進來！」長隨躬身答應一聲：「是——不過他們三個人——奴才瞧著實在不像官親。那衣裳破得像叫花子似的，鞋子開了花兒了——」
「嗯？是嗎？」靳輔有點不知所措地瞧瞧封誌仁，封誌仁看了長隨一眼，「你沒有告訴她，說靳大人沒帶家眷，不便接待，而且即日就要離任進京？」長隨忙道：「回封爺話，奴才說了。她說正是聽說中丞進京，請中丞念同朝為官情分，帶她母子同行，投奔李大人，她身上是一文盤纏沒有了——」靳輔略一躊躇，嘆了口氣說道：「既如此，請進來見見再說吧。」
功夫不大，長隨帶著一個衣飾襤褸的年輕婦女走進來。靳輔把她打量了一番，她不過二十七、八歲的樣子，細挑身材，瓜子兒臉上細細兩道八字眉，雖是臉色憔悴，但兩隻眼睛忽閃忽閃地顯得很有精神。她一手拉著一個孩子，不等靳輔說話，先蹲了兩個萬福，便跪了下去，輕聲說道：「賤妾李秀芝叩見靳老爺——」
靳輔用手遙遙虛扶了一下，說道：「這斷不敢當，尊夫人請起，看座，光地大人乃當今天子幸臣，靳輔倚重正多，這如何使得？」
李秀芝坐了，接過下人遞上來的茶，紅著臉說道：「回大人的話，這是禮所當然，賤妾不是光地的正配——」說著將茶遞給左手的孩子，顫聲說道：「興邦，你喝點，再給弟弟——」那孩子端過茶只喝了小半口便遞給右手的孩子，道：「興國，你喝——」興國大概渴極了，接過來便喝了個底朝天。
封誌仁留心一看，這兩兄弟一樣的個頭，一樣的裝束，一樣的相貌，大約七、八歲的模樣，看上去是一對孿生兄弟，便問道：「在下封誌仁。恕無禮，不敢動問李太太何以淪落至此？」
秀芝眼圈一紅，欠身說道：「我們母子三個變賣家產，從杭州到福建安溪，投親不著，又千里跋涉到這裡，聽說靳大人就要進京，想請攜帶我們到北京見見光地——我倒還勉強能支撐得住，兩個孩子實在是走不動了——」說著，淚水早已簌簌落下。
「怎麼，難道安溪李家沒人？」靳輔感到十分詫異。
秀芝抽咽著，已是淚濕襟袖，只矜持著沒有放聲，「有的——他們——他們不肯認親——」
「什麼？」靳輔和封誌仁迅速交換了一下目光，李光地家乃福建名門望族，怎麼會這樣沒道理？靳輔沉吟了一下，終於問道：「兩位少公子今年幾歲了，怎麼會生在杭州？」
「大人，這話不問也罷，您如果疑我冒認官親，就請治罪；如果信我就帶我進京！如果不肯帶，也就罷了，欠您這杯水之情，來日叫光地還你就是。」說著便要起身。
這少婦柔聲溫言，淡淡幾句話，倒把靳輔頂得一愣，趕緊解釋：「不不不，請不要誤會。我們並沒有疑你的意思，如果你真的冒認官親，怎敢和我同去見光地？」封誌仁早叫過人來，吩咐收拾房屋，安排茶飯，又叫人上街給夫人購置衣裳。
「這又是一樁難為人的事。」待秀芝他們出去，靳輔長吁了一口氣，對封誌仁笑道：「福建李家既不認她，李光地認不認，還在兩可之間。這裡邊怕有不便明說的事兒呢！」
封誌仁用扇子敲著手背，沉吟道：「這件事在下早就洞若觀火了。這位李秀芝既然不是李光地的原配夫人，一定是個青樓女子。李光地在居喪丁憂期間，居然與她有私情，而且生下了兒子，這『道學』先生的假面就不攻自破了。只可憐這位李夫人還要護著他不肯明說，唉！」
靳輔一呆，驀然間一種不祥的預感襲上心頭，說道：「其實居喪不謹之罪還在其次，拋棄骨肉，為父不慈，更屬醜聞，如果張揚出去，一旦皇上知道了，定要拿他革職問罪。可是李光地如今炙手可熱，等著進上書房，豈肯認這母子三人，擔這兩大罪名？」
封誌仁突然一笑，說道：「東翁太多慮了，我倒以為這是奇貨可居。你若在北京替李大人悄悄掩飾過去，這個人情怕要比一萬銀子還值錢。東翁，李光地可是索額圖中堂最得意的高足啊！」
靳輔點了點頭，「嗯，老封，你的話有道理。既然如此，咱們就把他們帶上。」
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隔了一日，靳輔便帶了封誌仁和秀芝母子三人起程了，因黃河淤沙早斷了漕運水路，坐船眼見是不成的，便沿黃河北岸逆行向西，順便沿途查看河情。過了開封向北折，進入直隸境內。靳輔等不進邯鄲城，逕直來到黃粱夢鎮北的驛站落腳。
用罷晚飯，天已黑定了，靳輔穿一件絳紅袍，也不套褂子，與封誌仁一同來到天井。遙見黃粱夢一帶燈火輝煌，映得半邊天通紅光亮，便問：「誌仁，你趕考多次從此路過，前頭明晃晃的，是什麼去處？」
封誌仁未及答話，驛站看門的門更在旁笑道：「撫台大人，您要明兒就走，小的勸爺去瞧瞧。那份熱鬧天下少有！明兒四月四，黃粱夢賽神，光戲檯子就搭起六座。」
靳輔笑著點點頭，對封誌仁道：「陪我走走，權作消食罷！」
二人邊聊邊走，不大一會兒光景就到了黃粱夢，果然熱鬧非凡。廟裡廟外上千支火燭，幾百缸海燈燃著雞蛋粗的燈捻，照得四周通明。一隊隊高蹺有扮八仙的，有扮觀音、孫悟空、豬八戒的，也有演唱西廂、牡丹亭之類故事的，六台大戲，東西兩廂各三台，對著唱，鑼鼓點子打得急雨敲棚一般。爆仗、起火炮乒乓亂響，根本聽不清台上唱的是什麼。戲檯子下人群湧來推去，什麼賣瓜子的，賣麻糖、酥油茶的，賣酒食小吃的，一攤攤，一簇簇，應有盡有；擺卦卜爻、測字算命的先生亮著嗓門，可著勁兒高聲喊叫——封誌仁不無感慨地說道：「中丞，看來孔夫子是不能和太上老君、如來佛比呀！曲阜祭孔我也見過，哪裡有這樣的排場，這樣的熱鬧！」
「仗沒打完