康熙皇帝又打又拉，制服了葛爾丹的使臣格隆，又派太監帶著格隆去領賞，這才轉過身來，收斂了笑容，心事沉重地對眾大臣們說：「格隆不難對付，對付葛爾丹才難辦呢！此人志大力強，不可輕視，只可惜我們這邊事情沒完，騰不出手來處置啊！」因見上書房文印主事何桂柱抱著一疊文書進來，便道：「有什麼急報文書？你去照照鏡子，瞧瞧你那埋汰模樣！好歹也是六品官兒了，照舊還是個店老闆氣質！」
眾人這才細瞧，只見何桂柱褂子也沒穿，袍子皺巴巴的，衣領一邊掖著，一邊翻著，上頭一層油泥，好像凍得傷了風，眼睛鼻子揉得通紅，一副狼狽樣，只明珠知道是他的夫人病了，忙得無心整治，忍不住咧嘴一笑。
「回主子的話——啊嚏！奴才走半道兒上，因見雨打濕了文書封包，只好脫了褂子包上——裡頭是部議過的奏章，還有一份是河南巡撫六百里加急遞進來的，御史余國柱參劾花園口河道彭學仁的摺子也包在裡頭。」
一句話提醒了康熙。他拆了封包，一邊說：「傳彭學仁進來——何桂柱，你知道脫褂子包奏章，很識大體嘛！朕是說你的氣質，和十七年前頭一次見你時毫無二致。君子小人本無鴻溝，你不讀書不養氣，一輩子休想脫胎換骨！原想抬舉你放出去做個道台，你這德性樣，成嗎？」
何桂柱抹了一把汗，陪笑道：「萬歲爺教訓的極是！奴才這賤性兒，蛇蛇蠍蠍的不成體統。奴才是得多念點文章！」
康熙沒再理會他，把文書封包打開了，上邊第一份就是御史余國柱參劾花園口河道彭學仁的摺子，裡邊說黃河花園口決堤，鄭州知府同知兩個人全都葬身於洪水之中，只有河道彭學仁逃出來了，余國柱說彭學仁擅離職守釀成大禍，請皇上嚴加懲治。
放下這份摺子，康熙又拿起來一份，這份是河南巡撫保奏清江知縣于成龍的摺子。康熙一邊看一邊皺起了眉頭，因為昨天晚上，康熙看了江南總督葛禮彈劾于成龍的摺子，當時，十分惱火，一個小小縣令竟敢私自動用庫糧，這還得了，本想立刻下旨嚴辦，可又一想，覺得不太要緊，又看了方皓之的奏摺，康熙心裡才明白，馬上又有了新的想法。
「百姓們是為于成龍請命的，看來——于成龍是個難得的清官呀！」
明珠叫了一聲，正要說話，康熙擺擺手止住了他，接著說：「你不可再說于成龍的壞話。本應獎勵，朕卻——」說罷一言不發，竟背著手踱出了殿外。
彭學仁已進來一會了，因未奉旨不敢擅入，跪在濕漉漉的丹墀下，見康熙出來，忙叩頭說道：「罪臣彭學仁叩見萬歲！」
「嗯！」康熙愣了一下，冷笑道：「你就叫彭學仁？在外頭你跪了半日，挨凍了，這樣滋味可好受？」
彭學仁叩著響頭，喑啞著嗓子答道：「比之百萬生靈為洪水吞噬，奴才不敢言冷。」
「哼！原來你竟是位好官，還記得天下生靈！朕問你，鄭州知府、同知他們如今在何處？」
「他們——都死了——」
「你怎麼活出來了？哦，朕明白了，因為你是河工上的，所以洪水給你留了情面！」
「回萬歲的話——當時大水漫堤，知府黃進才，同知馬鑫投河自盡，我們三人約定由奴才進京來向皇上奏明，並請旨領死。後來全堤崩陷，奴才因略識水性，沖下去六十餘里才爬上來——」
康熙的心不禁一沉，彭學仁說的這些情況在余國柱參本上卻沒有，稍停一下又問：「當時有幾處決口？」
彭學仁抬頭想了想，回道：「先是六處，五處都堵上了，奴才們在最大一處，眼看就要合龍，可是因沙包用完，功虧一簣。否則——全完了，全完了啊，我的主子！」說到這兒，他的淚水奪眶而出，卻不敢放聲痛哭，只壓著嗓子嗚咽。
康熙聽著心裡不禁有點發痛：連沙包都不夠用，能怪河道不肯出力嗎。「你下去吧！朕已令安徽巡撫靳輔出任治河總督，你到他幕下辦差去吧！」
「是，臣謹遵聖諭。」說完出去了。
康熙轉身回殿，撫著剛留起來的短鬚對熊賜履道：「山東巡撫叫于成龍，清江縣令也叫于成龍，他們是不是一家？」熊賜履不知道，管著吏部的索額圖說道：「是同族兄弟。」
「哦，哥倆叫一個名字，有意思。明發詔旨：小于成龍晉升為寧波知府，葛禮的本子要嚴加駁斥！」
康熙說完見眾人愕然相顧，問道：「怎麼，你們不明白是嗎？昨晚朕看了葛禮的本子，也是氣得無可奈何，今天又看了方皓之的保本，還是方某說得對！據此案，清江為水所困，十幾萬饑民困餓城中，于成龍是全城的父母官，能坐看積糧如山而餓死子民嗎？此謂之仁而清；暫調朝廷存糧，賑濟災民，此謂之忠而明；遵母之命，抗權勢亂令，此謂之孝而直；賢母良臣集於一門，當然應加褒揚，葛禮反而嚴參，實屬昏憒之極！」康熙心事沉重地看了看天，長嘆一聲說道：「久雨必晴，好歹天快晴了吧！此時晴了，今年秋糧就有指望了——」
康熙盼天晴，有人卻在詛咒天晴。他就是康熙十二年臘月在京師聚眾謀反，事敗逃亡出來的假朱三太子楊起隆。當年他用二百多條性命換得他孤身出京，原指望能再整旗鼓與朝廷周旋，不料至今夙願難償。心中的苦、氣、恨，像火一樣燒得他禿了頂，便索性用重金購買度牒出了家，當了和尚，人們都叫他金和尚。如今，他在邯鄲城北叢塚鎮的天王廟已隱藏了整整五年。
東邊與叢塚遙遙相對的便是有名的黃粱夢鎮。無論叢塚還是黃粱夢，兩個名字對他金和尚來說都極不吉利，叢塚，顧名思義，是一片荒墳，黃粱美夢更是一場空。照迷信的說法，楊起隆在這裡做上一枕黃粱夢，醒來卻被送進了墳墓，多倒霉呀！但楊起隆卻並不在乎。一來，在直隸、山東所經營的各處香堂已被朝廷消滅殆盡，他又不願進微山湖投靠水匪劉鐵成；二來他覺得這地名兒能時常提醒自己，就算是臥薪嘗膽吧，有點像帶刺兒的花，只要一伸手去撫摸便扎得出血，勾起他對悲酸往事的回憶。他在這裡住得很安定，在這中原人煙稠密之地，任誰也想不到這個其貌不揚的金和尚曾做過擁有二百萬弟子，叱吒一時的「鍾三郎」香堂總領，是朝廷嚴旨緝拿的「偽朱三太子。」
此時，已經入更，金和尚正坐在廟前的石階上，望著滿天星斗想自己的心事，他心中暗暗發狠，老天爺呀老天爺，你為什麼不晝夜不停地下上三年大暴雨，來個洪水世界，讓九州陸沉，天地翻轉，即使把自己淹死在內，也心甘情願。
其實楊起隆並不愁吃、愁穿，他手裡有錢。當年，湖南送往京城的六十萬兩軍餉，被他原封不動地劫了下來，就埋在離天王廟不遠的一棵老桑樹下面，埋了足足一丈八尺深，可是後來那塊地，被當地的一個能婆子韓劉氏買下了，老桑樹也劃進了韓家的後園。表面上看，這倒保險了，可是，金和尚要想挖出這批財寶來用，就必須打通關節，走進韓家後園，韓劉氏寡婦門第，對金和尚是貴賤不買賬，任他找出什麼理由，也難跨進韓家的大門。
夜更深了，一陣寒風吹過，金和尚打了一個冷顫，這才意識到自己坐在邯鄲古道旁叢塚鎮東的天王廟前，朦朧的月光給周圍的景物鍍了一層水銀。那些不久前發生的事一下子變得非常遙遠。他聽聽四周動靜，東廂房裡一個人睡得正酣，在打呼嚕，這人姓高，是個進京應試的窮舉人。西廂房裡還住著一個人，是金和尚三年前收的沙彌，俗名於一士，有一身鐵布衫硬功，高可縱身過屋，遠可隔岸穿河，因殺了人，官府緝拿，剃髮當了金和尚的徒弟。金和尚在江南設的二十幾個黑店，伙計們多是他的黑道朋友。金和尚正想起身回精舍，西廂屋門吱呀一聲開了，於一士斜披著夾袍出來，他走出廟，看了看金和尚說：「堂頭和尚，後半夜了，還打坐？」
「倒不是打坐，今晚不知怎的錯過了睏頭，再也睡不著了。先是那邊韓劉氏哭得悽惶，後來又見她去黃粱夢鎮給呂祖上香。這麼晚不見回來，別是出了什麼事吧？」
這個韓劉氏是個遠近有名的能婆子，早年喪夫，跟前有一個小兒子，可不知為什麼兒子卻得了重病，什麼好郎中都給他瞧過，什麼珍貴藥全用過，可是這病就是治不好，不中用。這位精明強悍的老太太也亂了方寸，所以，每夜子時都到黃粱夢求神。
「疾病，請下九天蕩魔祖師也不中用！」於一士說著便推門進去歇息了。金和尚因銀子埋在韓家後園，幾次上門化齋想進去瞧瞧，都被擋在門外，想命於一士去黃粱夢探望一下，趁便套套近乎，正待說話，東屋書生早被他們驚醒了，隔著窗子問道：「大和尚，是誰病了？」接著便是一陣窸窸嗦嗦的聲音，已是穿衣起身出來。金和尚忙迎過來，合掌道：「驚動了居士，阿彌陀佛，罪過！」
出來的這個人叫高士奇，你別看他其貌不揚，衣衫不整，可是才華出眾，他本是錢塘的窮舉人，自幼聰穎異常，詩詞歌賦、琴棋書畫、插科打諢樣樣都來得兩手。聽說有病人，高士奇走了出來，頭上帶了一頂六合一統氈包帽，身上穿著一件裡外棉絮的破袍子，一條破爛流丟