臘月二十三是小年，北京城裡，家家團圓，上香敬酒，恭送灶王爺，希望他上天言好事，回宮降吉祥。可是，在京郊的潞河驛，卻有一伙人聚在那裡，他們計議的不是好事，而是叛亂；他們要帶給京城百姓的，也不是吉祥，而是災難。這伙人，就是楊起隆和鍾三郎香堂的管事們。
半個月前，楊起隆突然轉移，從城裡的鼓樓西街周府，來到了潞河驛，一來，就封鎖路口，封鎖消息，嚴禁任何人出入。養心殿總管太監小毛子和文華殿的管事太監王鎮邦，也被他帶來了，經過幾個晝夜的密議，起事的計劃，已經大體上定了下來，小毛子參加了這些密會，掌握了全部情況，急於趕回宮報信，卻又無法脫身。再說，起事的時間究竟在哪一天呢？他想再探出個實底來，所以才沒有貿然行動。
這天晚上秘密會議，是關鍵的、也是起事前最後的一次大聚會。潞河驛二進院的正堂裡，明燭高燒，酒香四溢，楊起隆坐在正中，各省的堂主和謀士、將軍提督、都統環列四周。酒過三巡，楊起隆紅光滿面，興奮地立起身來：「諸位，告訴大家一個喜信兒。吳三桂已經動手了！耿精忠也將福建巡撫范承謨拿了，尚之信還扣押了他的父親尚可喜，與廣東廣西巡撫聯名討清。此刻，湘江以南已不再是清朝的天下了！」
宴席上的人立時轟動起來，有的交頭接耳小聲議論，有的快活地大說大笑，也有的端著酒杯沉思，有的只是抿著嘴兒笑，氣氛十分熱烈活躍。
「我們決定起事」，楊起隆莊嚴地宣布，「有幾件事還要和大家商議一下，請軍師李先生講講。」
李柱原與楊起隆挨身坐著，這時慢慢起身，環顧一眼眾人；「諸位，我們就要樹旗起事了，『國號』仍為大明，年號——廣德。明年的正月初一，即為大明廣德元年。奉先皇崇禎昭烈皇帝三太子朱慈炯為主。」
人群中一陣竊竊私語。外省來的堂主，只知有個朱三太子，卻從未見過面，李柱心中明白，向楊起隆一指：「諸位請看，正中高座的楊起隆，就是先皇的三太子．自從甲申之變，闖賊攻下北京，先皇殉節之後，為韜晦之計，三太子改名楊起隆，算來，已經三十來年了，太子周遊全國，為匡復大明，殫精竭智，嘔心瀝血，現在終於要起事了，所以，從即日起，應該正名。」
眾人轟然而起，向楊起隆參拜，楊起隆端坐受禮，洋洋自得，他揮手令眾人歸座，又示意李柱繼續講下去。
「起事時，以舉火為號——由內廷、大佛寺、妙應寺、文天祥祠、孔廟、景山東、鼓樓、鐘樓、李卓吾墓、大鐘寺、臥佛寺、爛面衚衕和鎮崗塔計十三處，於半夜子時放炮點火，全城齊動，攻打紫禁城。」
「為便於識別，我們做了兩萬頂紅帽子。太監中香堂會眾頭目五十六人，已經提前發下，有他們做內應，我們定會一舉攻入皇宮，奪下執掌乾坤的中樞，現在要議的是，什麼時候動手合適，請各位堂主、將軍暢敘己見，以供三太子抉擇。」
一個留著小鬍子的山東香堂堂主，站起身來，大聲喊道：「嘿，這有什麼好商量的，說幹就幹，馬上動手！」
小毛子早聽得心驚肉跳，消息送不出去，如果匪徒馬上動手，大內豈不又要遭殃？不行，得拖住他們。他略一沉思，便站起身來，先向楊起隆躬手施禮，又團團圓圓地作了一個大揖，站在當中說開了：「三太子，軍師和各位堂主，聽我一言，要說這起事的時間嘛，今日最好，小年下，多吉利呀！」
楊起隆笑著插了一句：「好是好，就怕來不及。」
「是這話，可要是錯過了今天，就得另選一個吉利的日子，三太子已經等了三十多年了，不能匆匆忙忙，要是犯了日子，就不好了。」他一邊說，一邊扳著指頭盤算著：「明個二十四，二十四掃房子——烏煙瘴氣的，不好。嗯，二十五，磨豆腐，乾轉圈子，不出路，也不好。二十六，去割肉，血淋淋的，不行。二十七，殺灶雞，本來不錯，可是金雞叫明，正應了個明字，殺了就叫不成了。二十八，把麵發，嘿，瞧著挺大的個，一捏一個死疙瘩，那能行。二十九，灌黃酒，哎——這日子好，酒助英雄膽，放開手腳幹。太子，我看二十九就行。」
楊起隆聽他把日子越推越往後，心中有些起疑臉色也難看了，李柱城府極深，他也懷疑小毛子，但卻不露聲色，他心想，看來，公開商議起事的時間，並不妥當，好在兵不厭詐，隨便定個日子哄哄這小子，要提前，還不是一句話嗎，想到這兒，他走上前來，拍拍小毛子的肩頭說：「好小子，有板有眼，左一套右一套的，不含糊，我看，既然是推遲了，不妨再往後放兩天，大年初一，京城皇宮都在慶賀的時候，咱們來個出其不意，突然行事，清水煮餃子，叫他康老三吃個夠！」
眾人哄堂大笑，個個叫好，小毛子神氣活現地回到座位上，端起酒杯一飲而盡，靜待下文，李柱清了清嗓子，正要說話，忽見一個侍衛跑了進來：「稟三太子，吳應熊來了！」楊起隆一驚，嗯——吳應熊怎麼跑到這兒來了呢？
原來，自從朝廷撤藩詔旨一下，他就預感到末日臨頭了，父王在雲南一旦動手，皇上立刻就要拿辦他。怎麼能躲過這場災難，順利返回雲南呢？開始的時候，他把希望寄託在小毛子上，想利用這個雙料間諜，打通楊起隆的關節，讓鍾三郎香堂幫助他脫身。可是後來內務府黃敬跑來告訴他，說小毛子是個用苦肉計打進去的奸細，但楊起隆尚未發現，反把他帶到城外參與起事的準備去了。吳應熊聽了雖然吃驚，卻也沒太往心裡去。讓小毛子去禍害一下楊起隆，對自己或許有好處呢。可是，當黃敬告訴他，說據內宮透露的可靠消息，皇甫保柱已經秘密地投降了康熙，這可把吳應熊驚呆了。皇甫保柱是父王駕前最忠心的侍衛，手中掌握著無數的機密，再加上他有勇有謀武藝高強，他如果真的叛變了，不但自己逃不出去，對父王也是很大的威脅。他真不敢相信這是事實，但想來想去，還是覺得對這個人寧可錯殺，也不能留下，只好狠下心來，用杯毒酒結束了皇甫保柱的性命，這麼一來，身邊再也沒有一個可以保護自己的人了，萬般無奈之下，只好厚著臉皮再去求楊起隆幫忙。不過，今天他來，一是手中有吳三桂給楊起隆的信，二是把著小毛子的底，必要時，可以甩出這張牌，以取得楊起隆的信任。所以，儘管是倉皇出逃，卻仍然裝出一副鎮定自若的神氣，一進門就大聲笑著說：「嚇！真熱鬧啊！不速之客再次闖了三太子的香堂，多有得罪了。」
楊起隆站起身來冷冷一笑說道：「額駙大人不在石虎衚衕安居頤養，卻衝風冒雪，輕裝簡從，來此荒僻小鎮，不知有何見教。」
吳應熊知道他是嘲諷，可是，此刻父親起事的密報已經到手，再不出逃，就要身陷囹圄了，不得已才匆匆逃出來投靠楊起隆，身在矮簷下，不得不低頭，只好陪笑說道：「實不相瞞，在下特來登門求助，昨晚我離開石虎衚衕，今晨就得到消息，舍下已被抄了，此乃非常之時，請三太子和我們同舟共濟。」
「啊？同舟共濟，好哇，世子儘管放心住下，玉皇廟紅果園，你瞧著哪裡舒服，就住下好了，不過這只是同舟——」
「當然，當然，在下這裡有家父的一封親筆書信，請三太子過目。」郎廷樞急忙打開包袱，取出吳三桂的信來。楊起隆拆開一看，裡面裝著一份吳三桂的討清檄文，另一份，是一封給楊起隆的信。信中說雲南將士願集合於三太子麾下，為匡復大明王朝，浴血死戰。楊起隆並不相信吳三桂這話是出自本心，但在此時此刻，起事在即，有吳三桂的幾十萬人馬做後盾，而且吳三桂明說了擁護朱三太子的話，對楊起隆卻是十分需要的，所以，忙站起身來，興奮地向眾人說：「各位，吳世子為我們又帶來了好消息，平西伯願率部屬，擁我朱三太子為主，共圖大業。」眾人一聽，歡聲雷動，拍手叫好。楊起隆走下來拉住吳應熊：「世子，如今你是我這裡的貴客了，請上坐。」
「慢！在下還要為三太子拔掉一顆小小的釘子。」說著，忽然一轉身，目光如電地看著小毛子，叫出了他的本名：「錢喜信，出來！」
小毛子驚慌地走了過來：「世子，您老這是怎麼了，小毛子沒冒犯您哪？」
「哼哼，少費話。我問你，你倒底是我吳應熊的人，還是三太子的人，抑或康熙的人？說！」
小毛子明白，再說什麼也瞞不住了，牙一咬，迸出一句話來：「爺是皇上的人，你又怎麼著？」
此言一出，舉座皆驚，人們簡直不相信自己的耳朵了，這個極受楊起隆和李柱重用的太監，怎麼會是奸細呢，楊起隆的臉立時蒼白了，吳應熊緊追不捨：「好小子，有種！我問你，到這兒幹什麼來了？」
小毛子恢復了鎮靜，又抓住了話題了：「哎——額駙忘記了，不是你派我打進鍾三郎會的嗎？你既然知道我是皇上的人，為什麼不早把底揭出來，還要派我到這來，禍害別人呢？」
小毛子這話，又引起一陣陣議論，吳應熊張口結舌，無法答對。可是，楊起隆卻已下了狠心，不管小毛子是康熙的人，還是吳應熊的人，反正都