就在楊起隆和鍾三郎會的人秘密策劃，要毒死皇上，嫁禍給吳應熊的時候，吳應熊卻忽然闖了進來。一陣冷笑之後，他昂然走到楊起隆身邊，翹起二郎腿坐下，掏出煙袋抽了起來。隨在他身後的，是一位彪形大漢，身掛寶劍，器宇軒昂地站到楊起隆和吳應熊之間，威風得像一尊護法天王，擺出了隨時可以保護吳應熊、擒拿楊起隆的架勢。這個人，就是有名的打虎將軍皇甫保柱。
一時間，驚得眾人瞠目結舌，連一向機靈的楊起隆和足智多謀的李柱，都不知如何是好了。周全斌是這座宅子的主人，眼見氣氛尷尬緊張，忙上來應酬：「朋友們只不過在無事閒談朝局麻！額駙大人何必當真呢——看茶！」
「你們是閒談，我也是閒談，不過話說在前邊，我這人天馬行空，獨往獨來，既不要別人代勞操心，也絕不肯代人受過。哼哼，殺掉皇上，嫁禍吳家，我們就那麼容易受人欺侮？」
軍師李柱在心裡暗暗琢磨：吳應熊一向深居簡出，怎麼今天突然一反常態，冒著風險來闖鍾三郎香堂呢？其實，李柱不知道，吳應熊出窩，是讓康熙逼的。昨天，康熙忽然駕幸額駙府，說了一大堆規勸、勉勵的話。吳應熊都沒聽進去，卻只記住了一點，就是，吳三桂不撤藩，不到遼東老家，朝廷就不准他們父子團圓，他吳應熊還得乖乖地在京城裡當人質。眼見得朝廷撤藩詔書已經發出，料想父王起事只在旦夕之間，而只要父王一動手，他吳應熊立刻就會被朝廷鎖拿，就會人頭落地，唯一的辦法，就是在父王舉事之前，逃出京城，可是，吳應熊也知道，自己身為額駙，又是吳三桂的長子，公開逃不行，靠保柱一人保護，也難以混過萬水千山，唯一的辦法，是藉助鍾三郎香堂，只要楊起隆傳旨馬上起事，他定可乘亂出逃，但是，自己和楊起隆之間，一向是同床異夢，各打各的算盤。要讓楊起隆幫忙，軟術不行，硬拼也不行，必須鎮之以威，再誘之以利，才能達到目地，所以就迫不及待地帶著皇甫保柱來闖鍾三郎的總香堂來了。
李柱不愧為楊起隆的軍師，就這麼一問一答之間，他已經鎮定了情緒，而且抓住吳應熊話裡的破綻，發起進攻了：「哼——世子雄才大略，老謀深算，我等十分敬佩。卻不知你這位堂堂額駙，王爺世子，為何要屈駕來此，莫非有什麼要務要與我們鍾三郎香堂商議嗎？」
「不錯，李先生剛才對眼下形勢的高論，吳某也聽到了，確實是一針見血，字字中肯。只是你們剛才商議的那個辦法，卻有點太損了，咱們還是不要自相殘害才好。要知道，沒有我們的支持，你們是成不了氣候的。」
「何以見得呢？」
「家父平西王，握藩鎮，擁重兵，雄居西南二十餘載，兵精糧足，猛將如雲，號令一出，四方響應，你們，哼——」
楊起隆突然打斷了吳應熊的話：「什麼平西王？不要忘了，你父親是我大明的平西伯！放著我這朱三太子在此，你們難道要自立新朝嗎？」
「哈——，朱三太子，朱三太子，好吧，就算你是朱三太子，就算你有百萬信徒，牛街清真寺一仗，不才已經領略過你們的實力了。要說，你是天璜貴冑，鳳子龍孫，也沒人敢不信。可是只要家父起兵，找出百八十個「三太子」，算什麼難事，話又說回來，眼下，能協手起事者，家父與楊兄而已。如今兵馬未動，先在這裡高論什麼新朝，明朝，豈不惹有識之士笑掉了大牙嗎？嗯？」
李柱心中暗暗吃驚，他一向瞧不起吳應熊，背後也常罵他是個「莽熊」，今天的交鋒，才使他認識到，這個傢伙的城府之深，和用心之刁。他見吳應熊在後邊的話裡留了餘地，便趁坡下台階，順著話音開言了：「好好好，世子大才高論，果然不同常人。眼下，你我兩家都有難處，自應和衷共濟，同心同德才對呀。」
楊起隆也無意說下去，他關心的是吳應熊來此的真正目的！「請問吳先生，令尊的心思到底如何呢？」
吳應熊狡詰地一笑：「家父尚未來信，不過諸位放心，家父絕不會束手待斃的。」
「那麼，吳先生你自己怎麼打算呢？」
吳應熊避而不答：「你們剛才說的給康熙闖點亂子，我贊成；栽贓，可不是上策。最好是貴堂迅速集結兵力，騷擾京師，讓朝廷無暇南顧，家父即可乘勢起兵，平定南方，這樣，你我南北呼應，會師中原，共圖大業。」
「那麼，吳世兄身為人質，令尊義旗一舉，你當何以自處呢？」
「光復漢業，是你我共同心願，吳某生死何足道哉！」
此言一出，楊起隆明白了。啊！鬧了半天，說的天花亂墜，原來是讓我們鬧亂子，你好乘亂逃脫呀。好吧，送給你一顆定心丸：「吳先生，既然是兩家通力合作，我們也是信義之人，豈能讓公子獨自赴難？你出京之事，包在我們身上了。」
「多謝楊先生，吳某若要離京，自有良策，不勞費心！」
李柱見吳應熊還在充硬，便緊盯著問了一句：「怎麼，世子不相信三太子的話嗎？」
「豈敢，豈敢，諸位都是信義之人嘛。」
楊起隆忽然哈哈大笑：「哈——，人說曹操多疑，我看先生不亞於當年的曹阿瞞！」說著，從懷中取出一面銀牌，鄭重交給吳應熊，說道：「這是我會十二面信牌之一，送你一面！拿了它，各處鍾三郎會眾都會保護你的，又有這位威風凜凜的打虎上將隨身侍衛，還怕不能安全脫身？」
「哈——楊先生真有龍種的氣度！」吳應熊笑著站起身來，也從懷裡取出一面銀牌遞給楊起隆，「我早已仿造了一面。不然，今夜哪裡能闖入你這密室？這個假的你拿去，十二面變成了十三面，哈哈哈——」又轉身對李柱說道：「李先生，我剛才說過了，不要為我多操心，趕快動手才有出路。好了，在下告辭。」說罷，帶著皇甫保柱揚長而去。
楊起隆看著他們出去，「啪」地將假銀牌摔在桌子上，冷笑著從牙縫裡擠出一句話來：「傳令，一切信牌全部作廢重造。眼下一律暫用暗語聯絡。」
李柱又加上一句：「這個吳應熊，決不能讓他回到雲南！各路香堂，一經發現，立即鎖拿！」
※※※
一場鵝毛大雪紛紛揚揚地下著，飄向城頭，飄向巍峨連綿的宮殿，也飄向爛面衚衕的茅屋草舍。整個京城籠罩在一片潔白之中，彷彿是沒有貧富，沒有貴賤。但就在這銀裝素裹的世界裡，有人煮酒論詩，有人卻啼饑號寒，那境況是絕不相同的。
此刻，周培公的心境就很複雜。他在爛面衚衕的雪地裡，已經來來回回走了好幾趟了。他的頭上、身上落著厚厚的一層雪，而心裡，卻是一陣發熱，一陣發冷。
自從前年在阿瑣的小攤上，吃了一碗熱豆腐腦，兩個燒餅，又受了小瑣一簪一錢，他的心，就從未平靜過，他來過許多次了，要尋訪這個姑娘卻都沒能見著，直到半年之前，才輾轉打聽到她的地址。來到門口，正碰上出來的小瑣，小瑣先是一愣，又馬上行禮：「民女阿瑣，拜見周大人。」
「周大人！阿瑣，在你的面前，我永遠是窮書生周培公，怎麼，你不出去擺攤了。咳，我早該來的，只是——」
「周大人，民女住的這地方太偏僻，也太雜亂，不大好找。我爹病重了，我得在家侍候他老人家，所以——倒讓周大人費心了。」
「啊，老人家是什麼病，請了大夫了嗎？讓我進去看看。」
「不不不，周大人，裡面又黑，又髒，寒磣得很。」阿瑣站定在門口，說什麼也不肯讓周培公進去。周培公抖擻著手，掏出一張五十兩的銀票遞過去：「姑娘，請拿上，給老人家請個大夫，抓點藥。」
「不不，周大人，我——我。」
「唉——我沒有別的意思，當年我落難京師舉目無親之時，是你好心救了我。此恩此情，周某終生難忘，更不是這區區五十兩銀子所能報答的。你先拿著，我回去找一處房子，再來接你們父女，咱們一起，共度難關吧。」
可是，當周培公找到住處，再次來到小瑣門前時，這一家卻不見了。這一帶住的大多是逃荒要飯的饑民，或臨時到京城裡找活幹的窮人，很少有固定的住戶，誰家搬來，誰家搬走，也沒人去過問，竟是問不出一點消息。
周培公暗暗悔恨沒有對自己的恩人多給一點幫助，也深深敬佩這位姑娘，雖然家境貧苦，而品德高尚，寧肯賣身為奴，也不肯低頭求人，他暗下決心，一定要找到阿瑣，報答那一粥一飯、一錢、一簪的大恩。所以，只要衙門公事一辦完，他總要徘徊在爛面衚衕附近。今日，雖然大雪飛舞，天寒地凍，他也不例外，可是，他又一次失望了。當他拖著沉重的步履，回到巡防衙門時，圖海騎在馬上，正在門口焦急地等著：「培公，你怎麼才回來？快，聖上有旨，傳我們進見呢。」
周培公進去換了袍服出來，和圖海並轡走在大街上。圖海轉過臉來笑著說：「培公，老實告訴我，是不是又去找那個小瑣了。」
「唉，還是無緣哪！」
「別發愁，明兒個，我叫順天府幫你查一查。」
「多承軍門關心，不過，這件事