康熙皇帝帶著魏東亭和周培公，要去找吳應熊。魏東亭見勸阻不下，只好依從。不過在走出乾清門時，又帶上了狼瞫，還叫了幾十名侍衛，換了便衣遠遠地跟著保護，這才回來備馬。一行四騎自西華門出了紫禁城，放馬直趨宣武門。時值深冬，天清氣寒，枯樹插天，馬蹄踏著凍土得得有聲。久不出宮的康熙深深呼吸一口清冽的空氣，笑問周培公：「怎麼一街兩行人家都是砧板響？」
周培公在馬上搖搖頭說道：「奴才不知。」
魏東亭卻笑道：「培公是南邊人，當然不知道。今天冬至，不大不小是個節氣，——家家都在剁肉餡包餃子呢。」
康熙寬慰地笑了。老百姓過節都能吃上餃子，不能不說國事政局已漸趨興旺，前兩年這個時候出來，到處都是討飯的、賣唱的和插著草標賣孩子的，這才兩年多的時間，大街上五花八門都有了，三十六行雖不齊全，卻也都粗具規模，像個興旺的派勢了，南方若無戰事，鑄劍為犁，化干戈為玉帛，幾年之間就會再變一個樣兒。他才十八歲，能做多少事情啊！想著想著，康熙的心裡一陣陣發熱，正要說點什麼，身邊的狼瞫在馬上揚鞭一指道：「主子，吳額駙的府邸到了！」
君臣四人來到門前，門上人要去通稟，卻被康熙止住了，便由門上人領著，經過窄窄的通道直向後堂，這通道幽暗陰濕，苔蘚斑駁。魏東亭和狼瞫一左一右按劍從行，簡直像架著康熙走路。康熙也覺得這座府邸修得實在古怪，很怕從哪間黑洞洞的房子裡突然竄出人來。只有周培公似乎並不介意，大搖大擺地跟在後邊，每過一個夾道，還要好奇地顧盼張望一下。
來到後堂，那個長隨進去張望一下，出來笑道：「稟知爺們，額駙不在後堂，必定在花園好春軒，容奴才前去通報！」
魏東亭仍不讓通報。這個院落太古怪，不見到吳應熊，不能讓這人離開。便笑道，「還是一齊去吧！我們主子爺與額駙熟識得很，根本用不著那些個客套。」
那長隨一笑，便帶他們往花園裡來，邊走邊說：「這是前明周貴妃堂叔周延儒的宅邸，裡頭太氣悶，額駙常在後花園好春軒，到夜間才過來住。」
出了月洞門，頓覺豁然開朗，迎門便是兩株疏枝相向的合歡樹，中間一條細石砌花甬道，一直向前，又是一座玲瓏剔透的太湖石山，四周散置著一、二十個盆景，園雖不大，卻佈置得錯落有致，若是春秋天，到這裡來讀書下棋是很有意思的。
魏東亭根本無心看景緻，他一直在觀察著四周的形勢，見吳應熊正和一個人在下棋，在一旁見戰的是在內務府掌過文案的郎廷樞。
郎廷樞遠遠瞧見四個年輕人緩緩走來，又見吳應熊毫不理會地低頭下棋，忙用手指劃著棋盤低語說道：「額駙，皇上跟前的小魏子來了。」其實吳應熊早已瞧見，手抓著棋兒故作沉思，聽郎廷樞這一說破，頭也不回地說道：「老熟人了嘛，何必客氣？」
「額駙好雅興啊！」
吳應熊突然抬頭：「啊？皇上！」他忙丟下手中棋子，離座跪下叩頭：「奴才吳應熊不知龍趾降臨，未能接駕，伏乞萬歲恕罪！」
康熙滿面春風，一把扶起吳應熊，說道：「你這就不對了。朕這是隨便走走，怎麼會怪你呢？起來，都起來！」說著便打量那個和吳應熊下棋的人。只見他布衣氈帽，器宇軒昂，雙眉高挑，目光閃閃，不禁暗自詫異：小小額駙府中竟養著這樣一個人物：「嗯，那位觀戰的聽小魏子說是郎廷樞！這位叫什麼名字？」
聽見康熙問到自己，那個人忙跪下叩頭：「回萬歲，奴才乃平西王吳三桂標下副將皇甫保柱！」
「哦，保柱！是那位打虎救主的將軍嗎？忠勇可嘉！」保柱見康熙衣著樸素，舉止謙和，早已暗暗讚佩，卻沒料得康熙連這些事都一清二楚，不禁一愣，忙又答道：
「謝聖上誇獎，正是末將！」
「好好好，哎——你們接著下你們的棋！朕在一旁觀戰——郎廷樞、魏東亭、還有狼瞫、周培公——來，我們觀棋不語，坐看你們龍爭虎鬥！」
這盤棋已下到中盤，激戰正烈，照棋面兒上瞧，吳應熊志得意滿，勝勢已定，保柱顯得有些沉不住氣。康熙還沒看出眉目，周培公卻微微搖頭嘆息。
吳應熊沒有說話又在棋盤上投下一粒白子，保柱雖跟伍次友在袞州學過幾招，畢竟初學好殺，沒過多久，就已露出了敗相，他知道求勝無望，便起身笑道：「世子不愧國手，保柱全軍覆沒，甘拜下風，不敢言戰了！」
吳應熊一笑說：「啊，哪裡，哪裡。你的棋藝看來也是受過高手指教的。病在求勝心太切，殺心過重，則反失先手。」說罷看了康熙一眼，臉上不無得意之色。
周培公心高氣傲，剛才因康熙有話便守定了「觀棋不語」的宗旨，此刻，見吳應熊咧著厚嘴唇，一臉的得意神色，心裡便微微上火，輕笑一聲道：「吳君，棋道淵深，豈在口舌之間，皇甫先生這棋是他自要認輸，就眼前盤上戰局，勝負屬誰尚未可知呢！」
「哦，」康熙雖也覺得吳應熊剛才的話似乎暗含深意，聽周培公這樣一說，突然來了興致，想鼓動著周培公教訓一下這個狂傲的吳應熊，便轉臉問道，「如此局面難道還能扳回？」
周培公說：「吳君的棋勢敗局已定，可惜的是保柱先生審局不明。」
吳應熊覺得這書生實在狂妄得沒邊兒，咽了一口唾沫笑道：「啊，如此看來，你定是國手了，那就請周先生接著下！不才也可藉此請教。」
周培公沒有應聲卻抬頭看了看康熙。
康熙笑道：「你這奴才既出此狂言，還不趕緊應戰？」周培公這才告罪入座與吳應熊戰了起來。剛開始，還看不出眉目，慢慢地，棋盤上的形勢可就大變了，只見周培公把一顆顆棋子，隨手擺去，看似漫不經心，卻是每一步都暗藏殺機，而吳應熊呢，漸漸地由趾高氣揚變作低眉沉思，由手足無措又變為疲於應付，大冷的天，他的頭上竟然冒出了熱氣，到了這時不要說粗通棋道的康熙，連對下棋一竅不通的狼瞫也看出來，吳應熊已經全盤崩潰了。
康熙心中高興，見周培公兀自提子攻取吳應熊最後一塊角地，竟像是要讓白棋蕩然無存，又見吳應熊滿額是汗尷尬萬分，忙笑道：「算了，算了，周培公你也要留有餘地嘛。」
周培公笑著起身：「世子見諒，周某得罪了。」
吳應熊氣得臉色發白嘴唇烏青，過了好大一會，才回過神來：「周先生果然是一位棋道國手。我失敬了。」
皇甫保柱佩服得五體投地，康熙高興得合不攏嘴，今日這一戰實在吉利，此刻如在皇宮，他立時就要賞賜周培公黃金了。
周培公拱手一禮，對吳應熊說：「額駙，看來，您的失利，也是因為『殺心太重』啊！棋道合於人道，人道合於天道，不能輕啟殺機。你如平心對局，合理合情，盡人事而循大道，何至於就輸得這樣慘呢？」
他雖然說得十分冷靜，在吳應熊聽來，卻句句都是刻薄譏諷，心頭不由火起，淺笑一聲說道：「聆聽高論，頓開茅塞。不過據愚見，天道也好，人道也好，歸根還要看誰的心謀深遠，謀得深，算得遠，便勝；謀略淺，算步少，便不勝，所以兵法才說『多算勝，少算不勝』。這也就是常人們所說的人定勝天。」
「人定勝天是小，天定勝人乃大；不順天應情便是因小而失大！吳君，不可自信自誤啊！」周培公理直氣壯，侃侃而談，吳應熊知道自己決非他的對手，便突然轉了話題，把周培公撂到一邊了：「唉呀，咱們只顧說天了！萬歲爺親臨蝸居，連杯水也沒有奉獻，奴才實在太粗心了！」卻聽康熙說道：「哎——不必了，朕今日出來閒逛，隨便到這裡瞧瞧，想問你一件事——你父親這些年身子骨兒究竟如何？」
皇帝問到父親，臣子是必須叩頭的。吳應熊忙跪下叩頭答道：「奴才父親常來家書，這三、四年他身子越發不濟了，有昏眩的病症，眼疾也很重，文章是早就不能讀了，上次跌倒了，幾乎中風，好容易才調養得好了一點兒——」
康熙聽了沉吟良久，又道：「既如此，上次賜他老山參倒不合用了。你明日到內務府領十斤上好天麻寄回去。告訴你父親就說朕說了的，人參斷不可輕用。」吳應熊連連叩頭，顫聲說道：「萬歲待臣父子恩深如海，三生難報！」
「不要這樣。有些事朕一下子給你也說不清楚。你父親送來了摺子請求撤藩，朕已經批下去了，照允。大臣中有人以為平西王不是出於真心，你父親那邊也會有人疑慮——這些話詔書裡是寫不進去的，可是要傳到雲南、廣西、福建就很不好。」
吳應熊聽了好似芒刺在背，找不出話來應對，只是連連叩頭。
「其實這些都是小人之見！朕自幼讀書，就懂得了『天下為公』。昔日不撤藩為防南明小丑跳樑，今日撤藩是為百姓修養生息。你父親過去功高如山，如今又自請撤藩，這樣深明大義的賢王到哪兒找去？當初你父親從龍入關，朝廷曾殺馬為誓，永不相負，人以信義為本，吳三桂不負朝廷，朕豈肯做不義之君？」
康熙說得