康熙皇帝在爛面衚衕的集市上，揀到了周培公的詩稿，又從這頁詩稿中，發現了伍次友的親筆書信，只見上面寫道：
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明珠弟鈞鑒：別來無恙否？兄自鄭州一別，一路講學東進，一切均安。此周先生培公乃愚兄之文友，懷抱濟世之志，胸有文武之才，盼賢弟將其舉薦於皇上試用。匆匆即頌鈞安。
愚兄伍次友拜託
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「啊，原來竟是伍先生的一封薦書！」康熙心中一陣激動，這個周培公，懷裡揣著伍次友寫給明珠的信，卻寧肯挨餓，也不肯去求人，憑這份風骨，也值得重用。
「圖海，要趕快去把那個周培公找來，我要在這邊茶館裡見他！」
「主子何必著急呢。這裡人太雜——」。圖海的話還沒說完，康熙已經大踏步地走了。
圖海領著周培公轉回來時，康熙卻在茶館的門前，聽一位小姑娘唱戲。他們不敢驚擾，便立在康熙身後靜聽小姑娘訴說自己的家世和苦情。原來，這個小姑娘名叫阿紅，浙江杭州人，去年三月三日，他們全家去靈隱寺進香，不想，正碰上吳三桂的女兒和她丈夫王永寧從這裡路過。一幫如狼似虎的差役兵丁，見百姓雲集，阻擋了道路，便大打出手，鬧得三十四人落水喪生，其中就有阿紅的父親和親人。但是，由於杭州知府的庇護，兇犯從容登道，返回了五華山，受苦百姓，投告無門，阿紅的叔父實在氣憤不過，去杭州府擊鼓喊冤，結果反被下在獄中。阿紅一腔怨憤無處申訴，便討飯來到京城，沿街賣唱，希望有人能把這樁冤案，上達朝廷。她那唱詞的最後幾句是：
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天上只有一輪紅日，地上卻有兩個朝廷。
皇家吃我百姓賦，何時為我申冤情？
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阿紅唱到這裡，圍觀的人，莫不為她的大膽直言心驚，康熙也覺得如芒刺在背，便回頭向圖海吩咐道：
「圖海，待會兒這位小姑娘收了錢，你帶她到茶館裡見我。周先生，請借一步說話。」
周培公聽得入神，忽見這位年輕公子叫他，轉過身一看，卻並不認識。剛才，他剛剛走到湘鄂會館，便被一個大漢叫了出來，說有位公子想見見他，又不肯說是誰，只說，待會兒，見了面你就知道了。此刻，見面前站著的這位公子年輕俊雅，氣度非凡，便舉手一拱問道：「不知足下尊姓大名，恕周某眼拙。」
康熙並不答話，拉著周培公進了茶館，找個清靜的座位，要了兩杯茶來。這才開言道：「在下龍德海，適才在阿瑣姑娘的攤上，撿到了周先生的大作，拜讀完畢，十分敬佩。足下才高八斗，詩韻高雅，確是難得的英才呀！」
「哎！哪裡，哪裡，龍公子過獎了。我不是什麼八斗，而是一個文丐。這詩稿，更談不上風雅，倒不如拿來燒了更好。」
「啊？周先生為何如此說話？」
「公子明鑒，在下這一百首詩，可能抵上門口小姑娘唱的一曲清歌嗎？如今，天下正處多事之秋，正是英豪拍案而起，建功立業之時，我卻寫這些酸溜溜的歪詩換飯吃。唉，慚愧呀！」
「嗯！先生如此見高識遠，更令人欽佩。只是，依先生之才，取功名如拾草芥，卻為何落榜了呢？」
周培公抬眼看了一下康熙，見他並無惡意，便低聲答道：「唉，時運不濟，疏忽之間，冒犯了聖諱，也不過只多點了一點。唉——」
「唔，這閱卷官也大不通人情了，幫個忙貼上不就混過去了。」
「唉——公子取笑了。我也知道，有人是那麼幹的，可是，那都是有頭有臉，走了門路，送了禮物的，我沒那個本事，也不屑於這麼幹。」
康熙便道：「唔，此言有理，不過你身懷萬金之書為什麼不用呢？」
「萬金之書，什麼萬金之書？」
「我剛才在你的詩稿中看到一封薦書。收信人明珠乃是當今天子駕前寵信近臣，言必聽、計必從；寫信的伍次友乃天子布衣詩友，一語有九鼎之重。等閒督撫大臣還難得他一封薦書呢，這樣一封緊要的書信，你為何不投呢？」
周培公吃驚地抬起頭來。他還是第一次聽到伍次友的真實身分，但不曉得這個年輕人何以知道得如此詳盡，想了想笑道：「大丈夫求取功名應當光明磊落，只可直中取，不可曲中求，我豈肯以七尺之軀，向明珠折腰？」
「唔。」康熙若有所思地笑笑，「你有這份志氣可算讀書人中的佼佼者了——你留意山川地形，好像不但能文，武事也是好的？」
「公子過獎了。拔山扛鼎我不能，舞槍弄棒我不會，但我自幼熟讀兵書，酷愛奇門遁甲，所以觀天象、察地理、揮兵車、列戰陣，卻還略知一、二。」
康熙有意要考較周培公，便以嘲笑的口吻說：「方今天下太平，四海歸心，並無刀兵之事，先生雖有屠龍之術，卻只怕英雄無用武之地呀！」
「哈——」
「先生，你笑什麼？」
「北有羅剎掠地燒殺；西有葛爾丹，擅自稱王；南有三藩離心離德；東有台灣騷擾海疆。天子政令不出江北，登京華之城眺遠處，四面烽煙燎繞，八方畫角悲涼，此內憂外患之時，何來『太平』二字？」
「啊？照先生如此說來，天下一統局面已經無望了！」
「不，還有另一面，方才那個小姑娘唱得好，百姓們並不願天有二日、民有二主。民心即是天心，民之所欲天必從之，百姓盼著有個好皇上，並沒有華夷之分，百姓們厭倦戰亂，苦於割據，也是大勢之所趨。以此看來，只要皇上用人謹慎，處事得當，外抗強亂，內除三藩，一統天下，創建盛世，也不過是數年內可以實現的事，有何難哉！」
周培公說到興奮之處，順手端起桌上茶杯，一飲而盡。康熙見他渴，便又替他斟了一杯，還待再問下去，圖海卻匆匆進來了，附在康熙耳邊，輕輕地說了幾句話。還在興頭上的康熙勃然大怒，他忘記了自己微服出訪的身分，「啪」地一下拍在茶桌上，那個四腳不平的小茶桌，晃了一下，細瓷茶杯掉在地上摔得粉碎。周培公嚇了一跳，又聽這位龍公子厲聲呵叱：「這個順天府尹，簡直是混帳透頂。去，叫他爬著進來回話。」
圖海見康熙發怒，不敢頂撞，「扎」地一聲退了出去。原來，他剛才奉了皇上之命，要叫那位賣唱的民女小紅進茶園問話，卻正碰上順天府的府尹夏侯俊，拿了刑部的令牌捉拿小紅。這位府尹大人，只知上命差遣，哪想到會在這裡碰到皇上呢？圖海一聲聽旨，夏侯俊驚得真魂差點出了竅，連忙四腳著地地爬了進來。
這一來驚動了茶園裡的所有茶客，一個個嚇得變貌失色。在四周守護的侍衛魏東亭見康熙已經露了身分，便連忙張落著佈置關防、驅趕閒人。索額圖和明珠也守在茶園門口候旨。看著頭戴四品青石頂子的順天府尹伏著身子直爬到茶桌跟前，周培公驚得臉色雪白、瞠目結舌，直到那府尹報告：「萬歲，奴才夏侯俊叩見！」才醒悟過來。忙退後一步也伏下身子叩拜，口裡吶吶說道：「周培公不知聖君駕臨，語多狂悖，請萬歲降罪！」
康熙見周培公那心驚膽戰的神情，猛然醒悟過來，意識到剛才自己在盛怒之下，有些失態了，他鎮定了一下情緒，回到座位上：
「都起來說話吧。夏侯俊，誰讓你來拿人的？」
「回萬歲的話，刑部和理藩司的上憲派人知會奴才，說有一個民女阿紅，因投狀訴冤被駁回，她不肯回去，卻在京師彈唱小曲，穢言惑眾，命奴才把她押解回鄉——」
「哼！穢言惑眾？真正穢言惑眾的你們一個也沒有拿到，只會在弱小女子身上抖威風！朝廷養你們這些酒囊飯袋何用？——讓小紅進來！」
夏侯俊嚇得大氣兒不敢出，一迭連聲地躬身稱是。
小紅進來了。這個女孩子十分聰明，已經猜出上邊坐著的年輕人來歷不凡，肯定比刑部的老爺們官大，便朝上深蹲兩個萬福：「大人傳喚小女，不知要聽什麼曲子？」說著，見桌上茶水淋漓，忙上前仔細揩乾，撿起地下的碎瓷片把茶桌腿支穩了，說道：「這好比康熙爺的江山——讓它穩穩當當才好。」
「你——說什麼？」康熙激動得聲音發抖。
「小女說這茶桌支好了，就像康熙爺的江山，穩穩當當。」
康熙立起了身子來回踱步，這民女的話，比內務府暢音閣供奉們奏的鈞天之樂還要好聽一千倍！康熙問：「好，說得好，你家是務農的？」
「嗯。共五畝地。二畝茶，三畝田。」
「你的曲子唱得很不錯，都是真的嗎？」
「句句都是真的。民女已經家破人亡，沒有什麼害怕的，又何必說謊騙人？」
「那杭州府又為什麼拘押你的叔叔？」
「案子不結，他們不肯放人。」
「嗯，你來京控告，三法司都處置不了，為什麼不去擊登聞鼓？」登聞鼓設在西長安街，是專為百姓有冤控告不準，叩閽告御狀用的。小紅聽了深思一下才說：「告御狀民女不敢。」
「那又為什麼？」
「民女已經想開了，兇手在五華山，朝