連著幾場冬雪過後，接著又是連綿的春雨。屈指算來，康熙登極已是第八個年頭了。萬木蕭疏的北京隨著節令更替，又悄悄地復甦了。
伍次友睡了一冬的熱炕，乍換了板床，覺得冰涼，不由想起一句俗話：「南方人比北方人會吃，北方人比南方人會住，真是一點不假。」他本想再睡幾天熱炕，卻見何桂柱帶了幾個人來，七手八腳地要拆炕，反咽了回去沒有再提，便道：「你們別拆，我看這涼炕也好。」便把一張矮几放在炕上，焚了兩根香，盤膝坐著，拿了一本書看，隨手在上邊圈點批註。忽聽有人輕聲喚道：「大哥用功呢！」伍次友抬頭看時，明珠已經進來，看上去，這一冬，他調養得很好，身體雖仍孱弱，但精神已經復原。便拍著炕沿笑道：「你和柱兒一塊兒來的吧，請坐！」
「『紅袖添香夜讀書』，大哥此刻只缺婉娘在這兒侍候了。」明珠笑道，袍子一撩，便坐在伍次友的側面。瞇虛著眼瞧時，見伍次友手裡拿著一本《太公陰符》。笑道：「大哥看書越發雜了，難道不準備再進場會試，要帶兵打仗不成？」
伍次友笑著搖頭道：「我這個人信孔孟，也信莊子。心熱時便信孔孟，心涼時便信莊子。三十四歲三進考場，終不能得意，反遭人害，功名二字越發淡了。如今只想教好這個學生——龍兒要學什麼，我便教什麼。」
「這龍兒也是，」明珠笑道，「學這麼雜做什麼用？」
「我也不太明白——不做官讀這些書也用不上，朝廷難道會讓布衣公子領兵出征不成。所以只在書上揀些有益的陶冶情性的批點一下，講書時多說說罷了。」
「大哥的學問那是沒說的了。」聽伍次友這麼一說，明珠心裡倒是高興，「只是做了帝師這幾年，竟連一些兒蛛絲馬跡也未察覺到，也夠憨的。」
見明珠微笑著沉吟不語，伍次友便收了書，很認真地說道：「明珠兄弟，你在想什麼？想翠姑嗎？你們的事也就該辦的了，不涼不熱的算什麼？」明珠臉色一沉，搖頭道：「大哥，你不知道，翠姑已經過世了！」
「真的！」伍次友大吃一驚，身子一跳，幾乎要從炕上站起來，「你怎麼不早告訴我一聲？」
明珠嘆道：「一來，人死不能復生，二來也怕大哥病中聽了吃驚。我在柱兒這裡取了三百兩銀子給她辦了後事，只瞞著大哥。——她一個煙花女子，我也算對得起她了。」
「這是什麼話？」伍次友對明珠後邊那句話聽得很不受用，勃然變色道，「你不也曾是個凍斃的乞丐麼，你讀了聖賢書，對人的身分怎能這樣看待？」
「大哥教訓的是，」見伍次友動了氣，明珠才意識到剛才說話太不檢點了，這兩年得意之後，很怕別人提起自己那一段乞丐歷史，但是在伍次友面前，也不好說什麼，只得點頭賠禮，「其實我心裡何嘗不難過，說來她還是為我——」
伍次友沒有再說話，他隱隱地覺得，這個結義兄弟，在飛黃騰達之後，想事、做事、說話都似乎離自己越來越遠了。
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明珠也沒有說話，他心裡很不痛快。眼前這位大哥，曾是自己的救命恩人，又當著皇上的老師，是個不能得罪的人。可是，龍兒就是皇上這層窗戶紙，遲早是要捅破的，看皇上的意思，還想把蘇麻喇姑許配給他。蘇麻喇姑在皇上和太皇太后跟前，是極其得寵，說一不二的，如果她和伍次友結成夫婦，以他們倆在皇上心裡的特殊位置，還有我明珠的前程嗎？今日我一句話說得不合適，他就這樣教訓我，將來——他不敢往下想了，一個新的主意，忽然閃過明珠的心頭——
外面不知何時起了風，挾著微雨，打得窗櫺沙沙作響。二人靜靜聽著，都覺得身上一陣陣發寒。
忽然，門「吱」地一響，魏東亭一步跨了進來，笑著說：「哎，這是怎麼了，兄弟兩個泥菩薩似地對坐參禪。」
伍次友勉強笑道，「請上來坐罷。」
魏東亭一欠身也坐在炕沿邊，壓抑著內心的激動道：「告訴你們個信兒，今兒聖上明諭，晉封鼇拜為太師，一等公。方才從那兒過，鼇府正大擺筵席，張燈結綵，照得白天一樣——賀喜的轎子、轎車擺得滿街都是。」
明珠連忙接過話頭，「伍大哥心裡正煩，不能撿著好事說兒件？」
伍次友淡淡說道：「也沒有什麼煩的。年前我就說鼇拜盛極難繼，這一加封，恐怕他就要完了。據我冷眼瞧，要麼皇上絕頂聰明，要麼便有極高明的人指點。」
「怎麼這話怎麼講呢？」魏東亭瞪大了眼睛盯著伍次友，明珠也道：「大哥這話我也難懂。」
伍次友笑道：「這有甚麼難懂的。鼇拜近來養病在家，無尺寸之功，朝廷為何加封極品？按他的本心，如能吞掉皇上，早就動手了。此等無功之祿，他居然受之不疑，真叫做當局者迷了！」
魏東亭和明珠二人疑惑地對望一眼。伍次友的這些話未免太玄，大巧合了！伍次友看出二人的詫異，笑了笑道：「二君何必認真！我不過據理而斷。你們天天回來都講朝中的局勢，就不許我也議上幾句？」
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九門提督吳六一這幾日正緊張地籌備他公子的湯餅大會。吳六一婚媾甚晚，夫人慶氏頭二胎生的皆是女孩子，直到四十三歲，才產下這個鱗兒，高興自不待言。宴客三日，僅請帖就發出二百多份，可怪的是，所請的一個外客也沒有，都是他的故舊，或新任將佐。但他一向行事乖張，人們也就見怪不怪了。
下午未牌時，客人陸續都來拜賀，東西廊下五光十色地擺滿各家的禮盒子。吳六一概納不辭，家下人等無不詫異：老爺平素以廉潔自許，平生除查伊璜之外，並不受任何私禮，今兒怎地一反常態？
客人們也有不少是他昔日的部下，現在都在京華各衙。有的在禁軍當差，有的品秩早就超過他了，但仍對他十分禮敬。他們來了，只寒暄幾句，或是將禮單一呈，便說：「有要務在身，晚間不能與席，務請海涵」之類的話告辭而去。吳六一心知他們還要到鼇拜府去應酬，只是也不揭破，笑容滿面地與他們應付，然後一一送走。臨到入夜時分，除了魏東亭算是外來客人，其餘的全是屬下的一群副將、參將、游擊、千總，這些人因為未獲鈞令不敢擅離。
「諸位！」吳六一見大家已安席坐好，便從主席上站立起來舉一大觥酒，操一口不南不北的口音，抑揚頓挫地說道：「今日為小兒做湯餅會，承蒙各位賞臉，我瞧著多是十幾年來跟著我一起滾爬出來的兄弟，真是不勝歡欣！」
坐在第一桌的劉參將起身將手一拱道：「軍門！今日的湯餅大會承蒙魏大人光臨，這是魏大人瞧得起咱們提台，沒去攀高枝兒，來來來，兄弟先敬你一杯！」說完斟滿了一大杯酒雙手遞了過來。滿庭將佐也齊聲敦促：「魏大人乃天子近臣，難得光臨，就請魏大人先為少公子納福！」
「好！」魏東亭見吳六一手下將軍個個英姿豪爽，很對自己的脾胃，舉杯一飲而盡，亮了杯底道：「兄弟勉佔先杯，各位請！」
於是觥籌交錯，吆五喝六。一廳之中唯上首鐵丐左一杯右一杯，神氣自若地吃酒。何誌銘陪著魏東亭坐在席側，不住地勸酒夾菜。
酒至半酣，吳六一臉上微帶酡顏，說聲「方便」，便辭了眾人出去。除魏東亭外，誰也不曾留意他的這一舉動。何先生見魏東亭發怔，一邊起身斟酒，一邊低聲耳語道：「魏大人，我們軍門要先發功了，遲了怕來不及。」魏東亭的心猛地往下一沉，酒湧了上來，心頭突突亂跳，強自鎮靜，點頭笑道：「果然是名不虛傳了，『鐵』得很！」
說話間，吳六一已經返回客廳，只見他頭戴紅頂簪纓，身穿江牙海水袍子，腰間繫一柄長劍，腳蹬一雙簇新的黑緞官靴，一搖三擺地走進來。最顯眼的是罩在補服外頭的黃馬褂，在燈光照射下金黃耀眼。吃酒的眾將預感到要出什麼大事，都停住了杯，呆愣著看他們的主將，不知他胡蘆裡賣的什麼藥。
大廳上四、五十個將佐呆若木雞，看著鐵丐旁若無人地走到中間。他一言不發，臉上肌肉一抽一顫，目中凶光四射，將手一揮，早有三十多名全副戎裝的校尉，「唰」地散佈開了，封住大廳所有通道。
「請王命！」
鐵丐一聲令下，將軍們立刻起身退出席位，鵠立兩旁。後邊護持王命旗牌的幾名校尉「扎——」地一聲吼叫，慢慢抬出一座用紫檀木雕鐫的玲瓏龍亭。中間供一面明鑲黃邊的寶藍色令旗，上面用滿漢兩種文字寫著一個黃色「令」字，這便是世祖大行皇帝特賜吳六一的王命旗牌了。龍亭一落，劉參軍領銜，高唱一聲：「萬歲！」扎地一聲跪了下去。下餘人等也都跟著高呼，行三跪九叩之禮，伏地靜聽號令。
「李一平、黃克勝、張一非、劉倉四人曲奉奸佞，結黨營私，亂軍亂政，圖謀不軌——左右拿下了！」
「扎——」
四個人還沒弄明白是怎麼回事，幾個如狼似虎的校尉惡狠狠地走上來，兩個擒一個，熟練地將胳膊向後一擰，一眨眼功夫就被捆得結結實實。
李一平是實缺副將，與吳六一一樣的品秩。此時