康熙在慈寧宮給太皇太后和皇太后請過晚安，回到養心殿已是掌燈時分。蘇麻喇姑歪坐在腳踏子上正埋頭瞧著一張紙，竟沒有覺察他已進來。
康熙笑著說：「婉娘，看什麼呢，這樣專心？」
蘇麻喇姑這才抬起頭來：「啊，皇上回來了，伍先生今兒個去風氏園抄了這幾首詩回來，奴才正要恭呈御覽呢。」
康熙接過來一看，原來是前明遺老懷念故園的傷情詩，不禁皺起了眉頭：「唔——伍先生是怎麼看的。」
蘇麻喇姑見康熙神色鄭重，便說：「伍先生以為，這幾首詩均係前明遺老之作。這些人骨氣是有的，才氣更不必說，只可惜不識大體，不隨潮流，不順民情，不明天理，也不懂得過是劫數造化所致，眼下還說不上如何勸化他們。」
康熙聽了，默然不語。這話正點在他的心病上：順治爺是在馬上得的天下，可朕卻不能在馬上治之。前明的這些宿儒名流不肯為我所用是件大事。對他們不能一概斬盡殺絕；但也不能由著他們散處林泉，去吟風弄月，指斥時政。那樣，可惜了人才還在其次，攪亂了人心便不得了。想到這裡，他突然轉身問道：「伍先生可講過對這些人有何善策？」
蘇麻喇姑答道：「回主子，伍先生說，他自己並不贊同這些人。不過，人各有志，他們又沒有幾個人，萬歲爺何必為此憂心呢？再說，現在也不是想這事的時候呀。」
康熙深深地嘆了一口氣：「不，這事要想得遠一些。你應該知道，他們都是些人才，棄置山野朕心不忍。而且正道不行，就會生邪。」見蘇麻喇姑正在凝神細聽，康熙接著說：「曼姐兒，你聽說過洪承疇江南罷宴的故事嗎？」
於是，康熙便向蘇麻喇姑講了這個清初轟動一時的故事：
順治七年的時候，多爾袞攻佔江寧，南方半壁河山，盡歸清朝，全國大局也已粗定。多爾袞回北京面君述職，留下洪承疇鎮守金陵。這洪承疇呢，原是明朝崇禎皇帝的親信大臣，擔任薊遼總督，統兵山海關外，抵抗清軍。不料將驕兵惰，戰事失利。以致全軍覆沒，洪老頭也當了清軍的俘虜。崇禎皇帝是個剛愎自用的人，朝政混亂，耳目不旺，他聽信了傳言，以為洪承疇必定會罵敵而死，便命人在京城為洪承疇建立新聞社祠堂，還親自寫了一篇《悼洪經略祭文》，要御駕親臨，祭奠這位明朝的大忠臣，以此鼓舞士氣。不料就在開祭的那天早晨，傳來洪承疇已經歸順清朝的消息。氣得崇禎差點兒背過氣去。
這洪承疇投降之後，確實為清軍入關立下了大功。多爾袞把他留在金陵，就是想利用洪承疇在前明的威望，號召江南士子，歸順大清國。洪承疇因為自己深得順治皇上和多爾袞的信任，也志得意滿，在金陵城內，大宴三日，犒賞全軍將士，祭奠南征亡靈。前兩天，一切順利，可是到了第三天的中午，正在吃酒中間，突然門上通稟，說有一個姓吳的門生，要求見老師洪大人。把他引進來之後，他一不見禮，二不飲酒，卻對洪承疇說：
「老師鞍馬勞頓，學生也屢經戰亂，學業都荒疏了，近來得到一篇絕妙文章，想與老師一同賞析。」
洪承疇一聽，就不耐煩了，這兒正吃酒呢。看什麼文章啊。便說：
「我老眼昏花，看不清文章了。」
「不妨，老師穩坐，待學生讀給您聽。」說完，從袖裡掏出一卷文書，朗聲開讀。這一讀不要緊，把洪承疇弄得面紅耳赤，無地自容。滿座的人，也無不變色。原來，這篇文章正是崇禎皇帝親自寫成的那個《悼洪承疇祭文》。洪承疇一氣之下，把那個姓吳的殺了。
蘇麻喇姑聽完，也是大吃一驚：
「萬歲，這個人怎麼這麼大膽！」
「不是大膽，朕看是有骨氣。如果當時朕也在場，絕不能讓洪承疇殺他。」
「為什麼，他們忠於明朝，反抗大清，你也能赦免嗎？」蘇麻喇姑不解地問。
康熙正色說道：「嗯，文人學士都重氣節，他們讀了書，抱著個忠臣不為二主的想法，殺，能殺得完嗎？假如我朝能喻之以理，動之以情，讓他們打消這個念頭，不分滿漢，共扶大清，文人學士，皆為我用，這又有什麼不好呢！」
蘇麻喇姑點點頭說：「萬歲聖慮極是，這是大事，奴才不敢妄加評說，但是，萬歲爺自身的龍位乃第一要務。這一頭顧下來了，才好去想別的事呢。」
康熙知道，蘇麻喇姑說的不錯。外患未靖，內憂日迫，自己的皇位正在岌岌可危。——那些遠慮，都是太平天子想的事，自己當前還有更當緊的事呀！康熙沉痛地閉上了眼睛。蘇麻喇姑見他閉目端坐，以為是睏了，趕忙點好安息香放在薰爐之內，又吩咐宮女們將大燈撤去，只留下案上一盞絛紅紗罩燭燈，這才近前請示道：「萬歲爺該安歇了罷。」
「朕不用，還要再想些事。你叫她們下去，有你在這裡侍候就可。你睏了，自管在下面燻籠上歪著。」
蘇麻喇姑只好依言打發了下人，自己在燻籠旁支頤假寐。
康熙坐了一會兒，但覺百憂集結，萬緒紛來：鼇拜的狂傲不法到如此地步，膽敢公然矯詔行逆，搜查大臣府邸，圖謀弒君！大內侍衛親兵雖多，但真正掌握在自己手裡的實力，緩急可濟的卻寥若晨星。一眼望去，人盡可疑。雖然自己在乾清宮每日仍然接受內外大臣的朝拜，可作為至高無上的帝王，卻有種「外人」的感覺。哼，這都是哄弄自己的虛熱鬧！偌大內城，做天子的竟不知哪是自己的安全之地，想來也真令人寒心。
他突然想到，要是誅殺鼇拜，必須在大內。因為外邊鼇拜猛將如雲，謀臣如雨，怎好下得了手！三大殿當然不成。那麼交泰殿、奉先殿、養心殿、體元殿、欽安殿、文華殿、武英殿，上書房——哪一處最佳呢？他一個一個挑著想，除了分析那裡的人事，還要考慮到地貌、關防機密乃至於退路等等。突然他的腦子裡一閃，想道了「毓慶宮」這個地方，他睜開眼凝視著案頭上的紅燈。此地宮禁深邃，又不過份冷僻，道路環回，可藏龍臥虎，是張網捕鼇的好地方。而且毓慶宮總管侍衛孫殿臣是自己的心腹，狼瞫等一干侍衛又都是死了的倭赫的朋友，這裡能行！
但孫殿臣等幹這種極其機密大事，他能不能像魏東亭那樣心中只有朕呢！
想到此，康熙霍然而起，來到蘇麻喇姑跟前，正要喚她，卻聽她聲息恬靜，知她已經睡了，便返身取了一件袍子輕輕替她蓋上，哪知蘇麻喇姑驟然開目，一翻身坐了起來問道，「主子有事？」
康熙壓低了聲音說：「明晚，朕要見孫殿臣和狼瞫。」
「孫殿臣？」
康熙堅定地點了點頭。
蘇麻喇姑深思了會，眼中放出光來。說道：「奴才明白，——在那兒見？」
康熙胸有成竹沉著地說：「到小魏子家去，這事你來安排，要機密！」
蘇麻喇姑點點頭說：「這事奴才去辦，主子放心好了。」
※※※
卻說在皇宮御茶房當差的小毛子把給母親買藥的錢全送進了賭場，輸得乾乾淨淨又沒轍了。
他是個孝子，因父親下世得早，母親守寡帶了他和哥哥苦熬了十二年。後來，哥哥娶了嫂子，分開了過，把他和老娘閃在一旁。老娘只得給人家縫洗衣裳過日子。不料母親上了歲數，身子骨兒就不行了，又遇上臘月天洗衣裳凍壞了雙手，一到秋天骨節便腫得老粗，痛入骨髓，連縫縫補補的活也幹不成。嫂子不賢，哥哥偷著接濟一點；哪裡養得兩個活口！
正好這時，宮裡要人，小毛子走投無路，心裡一發橫，偷偷兒淨了身，掙這兩吊半的月例錢來養活老娘。老娘聽說後，一急之下，兩眼昏黑，從此成了瞎子。為給母親治病，小毛子斷不了從宮裡偷一點小物件到鬼市上變錢。再不然仗著鬼聰明兒賭贏幾個錢給老母治病。好在宮裡這種事多了，大家也不以為意。今年冬季冷得特別早，眼見母親又過不下去，自己又賭失了手，這真是叫天不應，叫地不靈！
文表哥那裡是不敢求了，雖說多少總不落空，但求一次挨一次罵，實在丟臉，況且人家也是一大家子呢。魏東亭那裡，倒是有求必應，只是求的次數多了，自己也張不開口，無奈何，便溜到御廚房找廚子阿三拆兌幾個。
阿三是訥謨的乾兒子。他聽了來意，冷笑一聲道，「今兒我要掃你的臉了。我借錢給你，本錢不說，你連個利息錢都還不上，我手頭也緊！你媽病了，你這算行孝，該當給的，可總不能叫我替你填這個無底洞啊？」
小毛子瞧著阿三繃得緊緊的臉，心裡罵道：「什麼玩意！仗著認了個乾老子出入方便，你從廚房裡偷摸了不少的瓷器，當我不知道，借你兩個，就拿出這副嘴臉！」口裡卻嘻嘻笑著：「我還欠三哥十四兩，在您老身上這點值甚麼呀！您老再借咱幾吊，下個月賣褲子我也要本利還清，如何？」
「猴兒崽子，倒有你的！」阿三笑道，「論理，不該借你，怪可憐兒的，我這還有三錢，你拿去抓藥。下個月本利不清，仔細著我告了訥謨大侍衛，打你個臭死！」
小毛子無奈只得接了，出門時，見壁架上放著一