順治十八年正月，是一個寒冷的冬天。剛過完年，一群一群的叫花子像從地下冒出來似的又開始沿街乞討。北京城哈德門以西的店鋪屋下、破廟裡擠滿了這些人，一家家、一窩窩在城牆根搭起了破庵子、茅草棚，竟有長住下來的意思。好在自李闖王兵敗以後，北京城內屢遭兵亂，人口十去五、六，東直門內外瓦礫遍地，有的是空閒地方，不然真要人滿為患了。這些人大都操關東口音，也有不少像是直隸、山東、河南一帶的人，他們披著襤褸的棉襖，腰間勒根草繩，端著破碗向人們討飯。
可是，老天卻專門和這些難民作對。剛過破五，又紛紛揚揚，下了兩天兩夜的大雪，直下得京城積雪三尺，滴水成冰，家家關門閉戶，街上路斷人稀。每天早上，巡城的兵丁，都要用大車，把幾十、上百的連凍帶餓、倒在雪地裡的難民屍體，拉到城外的化人場去。
在京城城西的永興寺街，有一家小小的客店「悅朋店」，掌櫃的姓何，名叫何桂柱。這家小店的後院有十幾間客屋，是專供舉子進京應試時候住的，眼下離開科尚早，生意甚是清淡。當街三間門面擺著四張八仙桌；向北折是一間雅座，供客吃飯；門面以東一道長櫃台兼賣酒肉和零星雜貨。伙計們都是鄉裡人，回去過年了，店裡只有一位何老闆和幾個遠鄉的小徒工支撐。就在正月初八清晨，店裡剛摘門板，只聽「撲通」一聲，倒進一個人來。
店老闆何桂柱聽到伙計們喊叫，趕緊蹬上褲子，趿拉著鞋就往外跑，一看地下躺著個人，約莫有二十歲出頭，頭上戴了一頂一丟兒錫的青麻帽，拖著二尺多長的辮子，看樣子頭髮總有兩個多月沒剃了，灰不溜秋長了足有寸半長。身上穿的那個棉袍子像給鳥銃打過，一朵朵爛羊油似的破棉絮綻露出來。看他面色，像生薑一樣黃中帶紫，雙目緊閉，人已是凍僵了。何桂柱不由得嘆了口氣說：「罪過！這也是常事，送到城外左家莊化人場吧。啐，今天真晦氣！」
伙計們張羅著找了一領破席將死人捲起來，正要弄塊破門板把人抬走，忽聽有人喊道：「慢！」
眾人回頭看時，出來的人大約有三十歲上下，戴著青緞瓜皮帽，穿著黑狗皮醬色綢馬褂，裡頭罩著灰團呢長袍，千層底衝服呢靴子上起著一道明面，穩穩站在門當間。店主人忙陪笑道：「二爺早，這是凍死在門外的一個窮秀才。」
「死沒死要看看再說。」來人一邊說，一邊走上前蹲下身子，用手在青年鼻子下試了試，拉起手來搭上脈摸了摸：「人還沒死喲！快熬一碗薑湯，不，先弄點熱酒來！」伙計們面面相覷，站著不動，何桂柱連忙說：「爺已經吩咐了，還不快點？」
何桂柱為什麼這麼聽這人的話呢？出來的這個人是個舉人，揚州人，叫伍次友，是個聞名於大江南北的才子。家世豪富，祖上曾做過幾任大官。開店的何桂柱先前就是他家的傭人。崇禎年間，兵荒馬亂，伍老太爺怕樹大招風，讓家人各投親戚，何桂柱的爹是個家生子兒，沒有親人在外頭，老太爺一發善心，幫他在本地開了一個小店。清兵入關，史可法在揚州抗清，城破後，城內血流成河，何家在揚州待不下去，索性遷往北京來。這伍次友原是侯方域的學生，清室定鼎之後便從了天意，考了秀才，中了舉人。只是伍老太爺心向大明，立誓不食清粟，閉門在家專注《道德經》。這伍次友進京應試，恰又遇上了何桂柱，乾脆就住進了悅朋店，如今雖沒有主僕的名分，那何桂柱還對這位少主人禮敬甚恭的。
這時，人們七手八腳把那快凍死的書生抬進店，一碗熱黃酒灌下去，約莫一刻時分，那青年眼睛微微地睜了一下又閉上了。伍次友吁了一口氣道：「把我下頭那間房收拾一下，讓他躺下，養幾日就好了。」
何桂柱不禁躊躇：「這公子也是多事，救了人，還要養治人——管他呢！橫豎又不花我的錢，一總兒等揚州那邊來人算賬。」伍次友見何老闆猶豫，便說：「救人一命，勝造七級浮屠。再說，救人不救活也不像話。」何桂柱忙道：「照爺吩咐的辦就是。」
掌燈時分，那青年終於醒過來了，大約是兩大碗熱騰騰的雞絲薑湯掛麵的作用，他的臉泛上了紅色，只是還有點頭暈，看見伍次友舉著燈籠推門進來，便掙扎著要起來，伍次友忙按住他，說道：「朋友，別動，你就好好兒躺著。」那青年就屈起上身，在枕頭上連連叩頭：「恩公，是您救了我！青山不改，綠水長流，大恩不言謝，我總要粉身碎骨報答您老的！」說著，一串淚珠從他清秀的面孔上流了下來。
伍次友拉了張椅子在他身旁坐下，關切地問道：「你叫什麼名字？為什麼來北京？怎麼會落到這般地步？」那青年半靠在枕頭上，喟然長嘆一聲說道：「恩公，我是正黃旗人，叫明珠，說來先祖也是龍子鳳孫。先父尼雅哈是睿親王多爾袞帳下一員佐領，從龍入關。多爾袞壞了事，先父被株連罷官，氣得一病不起，家道也就敗落了。無奈隨叔父流落到蒙古。納爾泰大爺可憐我們，給了一小塊耕地。不料去年秋天，鑲黃旗旗主兒鼇拜又要換正黃旗的地，說多爾袞圈地的年頭，鑲黃旗吃了虧，如今要找回來，這就活活坑了我們爺們！原想這老賊總要瞧著先祖的面子，留下這塊活命地，誰知這老雜種絕情得很，竟派他的兄弟穆里瑪在大雪天把我們一個屯子的人全趕了出來，一把火燒掉了村子——慘哪！」他擦了一把淚，哽咽著又說：「我們叔侄從熱河一路討飯進關，在太平鎮又遇上了強盜，硬逼著入伙。父親死活不知，我怎好去幹那種事？沒辦法只好逃跑。結果，叔父被強盜一箭射死。我孤身一人進京，是想找先父的同事打個抽豐，哪裡想到，人情比紙還薄！一聽說我家得罪了鼇拜，誰也不敢收留我。沒法子，只好流落在街上賣字為生。可憐我一個簪纓之族，落得這樣下場——這幾天，雪下得大，肚裡又餓。想在這店門口躲一躲雪，誰知就——」
明珠越說越傷心，索性放聲大哭，「恩公！您就是我再生父母，骨肉爹娘！明珠今世難報，來生結草銜環必酬大恩！」
伍次友聽到這裡，不覺淒然心酸，忙安慰道：「明珠，什麼都不要說了。這年頭，老百姓誰能有什麼好日子過！這幾天北京城裡要飯的這麼多，都是關外被圈了地無家可歸的人——你在京城可有什麼親人？」
明珠搖了搖頭說道：「沒有什麼親人了，就是有，也難得見上一面。」
伍次友聽說，忙問：「那怎麼會呢？」
明珠定了定神，說道：「聽說我的一個表姨孫氏，是當今皇子三阿哥的乳母。七年前見過她一面，後來她就進宮去了。那宮禁森嚴，我這麼個樣子怎麼能進得去呢？」
伍次友沉吟了一會兒，說道：「你就先在這兒住下吧，你既通文墨，又有功名在身，將來不愁沒有個進身的機會。萬一不行，我給你帶一封信去投奔家父，請他老人家給你找碗飯吃。我叫伍次友，揚州人，在這兒等著應試。下一場考畢，我們就回南邊去。」
明珠是個絕頂聰明的人，聽伍次友如此說，掙扎著從床上下來，在地下咕咚咕咚磕了三個響頭，說：「上頭有青天，我明珠若負心忘了伍大哥救命之恩，猶如此筆！」說著從袖中抽出一枝大號雪狼毫湖筆，就著燈影裡「啪」的一聲折成兩截。
從此，明珠便在伍次友的關照下，住在悅朋店裡，將養身體。兩人雖然一滿一漢，卻都是讀書之人，倒也十分談得來。在圍爐清談之中，明珠向伍次友講了這場「圍地」風波的緣由：
原來，清朝開國之前，滿洲皇帝愛新覺羅．努爾哈赤，為了爭奪江山，就曾經編練了黃、白、藍、紅四旗部隊，後來，他的兒子皇太極，又進行了擴編，組成正黃、鑲黃、正白、鑲白、正藍、鑲藍、正紅、鑲紅八旗武裝。皇太極死後，六歲的皇四子福臨在盛京（也就是現在的瀋陽）登基繼位，他的叔父睿親王多爾袞當了攝政王，率領滿、蒙、漢八旗，馳騁中原，打下了一統江山，迎接福臨在北京建立了大清國，成為清軍入關後的第一位皇帝順治。八旗勁旅，為大清國的創建，立下了赫赫戰功。多爾袞垮台之後，鑲黃旗的旗主兒鼇拜，認為當初圈地的時候，自個兒這一旗吃了虧，便仗著自己的官勢和權力，又要擴大圈地，又要把原來已經圈了的地，換一些好的過來，就是說要「改圈」。這樣一來，八旗之中鬧起了糾紛，老百姓的日子可就沒法過了，地也不能種了，家也不能待了，只好攜兒帶女逃出家門，在京城附近乞討度日。明珠的遭遇，京城全城成群結隊的難民，都是由於「改圈」地造成的。
這一天，伍次友和明珠，正在興致勃勃地談古論今，二人正說得親熱，棉簾一掀，何桂柱走了進來，低聲說道：「二爺，方才十三衙門巡頭王太監來喝酒，說是有風聲，順治爺駕崩了！」
「皇上駕崩了！」這消息不脛而走，通過酒肆、茶館、戲園子這些聚人的熱鬧去處，一時間傳遍了北京城。但在明發詔旨之前，人們還只能躲在一旁悄悄地看，找知心朋友如此這般煞有介事地比劃一番：
「皇上才二十四歲，年紀輕輕兒的，怎麼會好好兒駕崩了？」
「唉，人有旦夕禍福，誰