接連三道諭旨，流配王掞、鎖拿馬齊、黜降張廷玉，從康熙八年起建立的上書房至此名存實亡。這已經是震驚朝野的大事了，不料餘波未息，五月端陽過後，尤明堂、施世綸亦被革職問罪，拿到繩匠衚衕獄神廟囚禁待勘，人們正在懵懂中，朝旨又下，山東布政使田文鏡、江蘇臬司李衛，又相繼入獄，連病退多年閉戶讀書的佟國維也未能倖免。往日，處置這些事，康熙都是反覆斟酌，徵詢部議，駁而再覆，但這些接踵而來的雷霆之怒，事前既無徵兆，事後也無商量，處置的人五花八門，哪個「黨」的都有，卻多是平素賢聲著稱的能吏。所以不但阿哥們如墜廬山雲霧之中，眾多朝臣都是莫名驚詫，惶惶不可終日。就有人暗地裡傳說：萬歲爺痰湧心窮，患了瘋迷症。
過了七月節，北京城涼風乍起，早已無事可幹的胤禛接到諭旨，免去了內務府差事和兼管刑戶二部的職事。勉強捺住心頭的驚慌，胤禛從容進園請了安，拖著灌了鉛似的兩條腿回到府邸，卻見戴鐸已等在府裡，簷下堆著一罈一罈未啟封的福州老燒酒，還有十幾簍子福橘，碼在萬福堂前。戴鐸正和文覺和尚對局，旁邊性因和鄔思道坐著觀戰。見胤禛進來，除了鄔思道，幾個人都起身相迎。戴鐸忙搶著一步跪了叩頭道：「奴才戴鐸叩見主子！」
「回來了？」胤禛瞟了一眼外頭的禮物，一擺手坐了，接過長隨遞過的茶呷了一口，淡淡問道：「幾時到的？」戴鐸外任這幾年，吃得又黑又胖，臉上泛光，本來就不高的身材，裹著一身黑緞夾袍，透著一身精悍之氣，因見胤禛一臉不快，小心說道：「奴才昨個回來的，因遵主子信裡的吩咐，沒敢先回府拜見。先去暢春園給萬歲爺請安，只問了幾句話就下來，今兒一早進來，偏爺已經出去……」說著，便呈上禮單。胤禛接過略看一眼便撂到一邊，略一頓，發作道：「天下至無情無義的要算你戴鐸兄弟二人！年年節節，就用這些個東西搪塞，每年來信不是哭窮就是叫苦，好沒意思！你真窮到這地步兒了麼？酒，我素來不吃，沒有長熟的橘子，捂熟了怎麼用？依著我，你拉出去，到市上賣了，回去的盤纏也有了！」
戴鐸聽了一聲也不敢言語，只低著頭聽他訓斥，鄔思道和文覺對望一眼，笑道：「四爺，你這是怎麼了？好好的就發脾氣，是內務府和部裡的差使不順心？」胤禛長出了一口氣，頹然向椅上坐了，說道：「差使……沒了。這倒正好，無事一身輕！難道我不會享福？如今的局面，真有點樹倒猢猻散的樣子，辦事的人拿的拿，問的問，還能辦什麼事？早就無事可幹了！外頭有人說萬歲瘋了，我瞧著他倒不像，只這樣料理朝政，還了得？」文覺和尚把手裡念珠捻得飛快，口裡慢慢說道：「四爺別性急，戴鐸還有消息，我們參詳參詳？」胤禛心煩意亂地看一眼戴鐸，道︰「你主子心緒不好，發作幾句你別怪。」
「奴才豈敢！」戴鐸略一躬身，說道︰「奴才在朝房候見，安溪李相國也在，攀談了幾句。他也是進去請安的，說起幾位阿哥，奴才問他，老大人以為哪位阿哥最好？李光地說，『阿哥們都各有所長，比起來似乎還是八爺好些。』」
胤禛聽得身上一震，冷笑一聲道︰「好嘛！你沒問他一聲——何以見得呢？」「奴才沒敢那樣問話，」戴鐸說道，「奴才說『不是下官回駁老大人，我在下頭知道的清爽，八爺得的是官望，四爺得的是民望︰福建民謠說『麵糊塌，尋老八，官司清，尋胤禛』——這就是憑據！四爺剛決明斷一絲不苟，待人賞罰嚴明，八爺是比不了的！』」胤禛道︰「你和他說這些做什麼？李光地幾時為民想過？傳這樣的歌謠，耳報神若告訴了皇上，不定又起疑呢！」
「四爺用不著怕，如今有這麼點謠言，傳到萬歲耳朵裡，一點壞處也沒！」鄔思道微笑道，「李光地一生謹慎，到底沒有爬進上書房，是萬歲壓根看他器宇不夠，行止有虧！」胤禛陡地想起，李光地賣友、納妾、匿喪三件憾事，朝野人人皆知。康熙也確乎只取他的功勞才學，所以勉為其難讓他榮寵終身。胤禛不禁點頭歎道︰「這都是命！像他和陳夢雷，如今倒安枕高臥，偏生施世綸、彭鵬、尤明堂這樣的能臣，一個個都沒好下場！」
鄔思道突然仰天大笑，說道：「四爺真呆！你真的以為萬歲是整治這些人的麼？你這些天懊惱沮喪，為的就是這個？」
「你……」
「四爺！」鄔思道眼中波光閃爍，「您真得好好參詳一下萬歲的帝王心術！」他夾起枴杖篤篤踱了幾步，倏然說道：「萬歲龍體欠安，已經自知不起！阿哥們各懷大志，逐鹿之爭愈演愈熾，這些能員若不予以保護，難免越陷越深，各輔一主，將來尾大不掉！所以要將他們黜降了。如今——最安全之地不在上書房，不在六部，而在——獄神廟！您別忙——這是一。二，將來有一日新君登極，這些人如不去掉，難免以元老自居，使新君無所措手足，如今他們一個個『犯了罪』，新君執政，一紙詔書赦出來，立即就得對新君感恩圖報！既避免他們陷入黨爭，又可為新君預備了一批能臣，萬歲的心思厲害不厲害？」
胤禛聽得悚然驚悟，喃喃道：「噢……這實在……這太……但有些年邁體弱的，挺不住又該如何？」
「這麼大的善事，」鄔思道略帶憂鬱地說道，「死幾個人有什麼關係？哪個廟裡沒有屈死鬼呢？」言猶未畢，外頭蔡英匆匆進來，稟道：「四爺，方苞方先生來訪！」
胤禛精神大振，一揮手道，「請諸位迴避一下，我去迎一迎！」鄔思道撫鬚笑道：「他們迴避吧，四爺也不用迎，這盤殘棋我兩個接著下！久聞方靈皋大名，今日會會，也是一大快事。」眾人退出萬福堂，早見一個長隨似的方苞進了二門。
「擾了四爺清興！」方苞帶著一個小奚奴進來，笑道：「早就想來，偏生窮忙，一直抽不出空來……」胤禛丟下手中棋子兒站起身來，向方苞一揖，說道：「靈皋先生，什麼風把你吹來？快請坐！」方苞笑呵呵坐了，說道：「我剛從馬中堂那兒出來，又去看看老施，順道兒來拜見一下四爺……」他接過奉來的茶，睨了一眼鄔思道，又問道：「這位先生是……」
鄔思道將廢子斂入盒中，只看了一眼這位顯赫得炙手可熱的「布衣」權貴，微一躬道：「鄔思道——敢問先生貴姓，台甫？」方苞便知這是昔年大鬧南闈的主角兒，最能惹是生非的，卻沒想到是個殘疾人，遂一欠身，說道：「方苞，字靈皋。」一邊說，一邊遞過一張名刺。鄔思道無動於衷地接過看了看，因見上頭寫著「桐方苞熏沐謹拜」，便遞了回來，敷衍地說道：「久仰！」接著便指著棋盤道：「這盤棋四爺輸了半子。」
方苞突然有一種受辱的感覺，自康熙南巡在途中收他為布衣之後，可以說在皇帝跟前言必聽計必從，大至親王、貝勒，小至部院尚書、郎官，沒有人見他不說恭維話的。怎麼這個鄔思道，竟似從來沒聽說過「方苞」這兩個字？當下便覺無趣，走過來訕訕地審量棋局，半晌，笑道：「鄔先生！棋，剛進中盤，論勝負尚早啊！」
「是麼？」鄔思道爽然說道，「原來方先生也精於棋道？」因見方苞笑而不答，胤禛忙道：「方先生乃儒家大宗，讀盡三墳五典，識窮天球河圖，極受皇上賞識！思道不可造次！方先生授四子的棋，我還下不贏呢！」方苞忙遜謝不迭道：「王爺過獎，方苞不敢領受！」鄔思道笑道：「話雖如此，跛子是不見棺材不落淚的，方先生既說此局未分勝負，請代四爺走幾著何妨？」
方苞本想躲開這樣的輕慢之徒的，至此心頭不禁暗暗上火：你贏四阿哥半子的本事，就想贏我？遂笑著端起棋盒說道：「恭敬不如從命。」說著便投下一子，綽進黑角，暗伏了殺手。鄔思道不假思索，將三三一子退尖二四謹守待機。幾著下來，方苞見對手防圍森嚴，著子若即若離，似實又虛，擊左應右，視後攻前，著實不是凡品。胤禛在旁已看得茫然，全然不懂雙方深義。不由暗忖：鄔先生素日贏我半子，原來是煞費苦心讓的！
「高明！」三十餘著之後，方苞始終未能挽回一先，棄子嘆道：「確是要贏半子了！」鄔思道也輕輕放下棋盒，微笑道：「今日過了棋癮。君有自知之明，今人欽佩！」方苞聽著這話，覺著狂傲，卻無可反駁，想想終是難忍，便道：「弈棋，小道耳，就值得自矜如此？這樣見識，恐怕還算不得通人【註】。」鄔思道立即反唇相譏：
「我讀書萬卷，何謂不得通人？」
「讀過《獄中雜記》麼？」
「書不讀秦漢之下。」
【註：讀書千卷的人，叫做「通人」。】
至此二人已是動了意氣，雖然沒有怒形於色，語氣都冷得結了冰似的。胤禛正左右為難，鄔思道格格笑道：「方先生既是通人，請問方才名刺上『桐方苞』如何講！按可稱為桐者，天下有五，浙江有桐廬、桐鄉，河南有桐柏，足下自稱『桐方苞』，學生百思不得其解！」
「後生！」方苞被他問得一怔，端茶啜了一口，冷笑道：「讀書重在養氣，不是用來養舌！桐城方苞雖然浪得虛名，終歸文林皆知，我用『桐方苞』三字不過避名