十萬大軍西出陽關，彷彿一根棍子攪動了一潭死水，北京的六部立刻忙碌起來。不興兵不打仗，太平加粉飾，什麼打緊的事都能從容去做。兵馬一動，各處毛病頓時顯露出來。胤禵一到陝西，立即飛羽呈報朝廷，那邊已經水結薄冰，嚴霜遍地，要戶部火速發十萬件冬衣。胤禛帶馬齊一同去查看庫房，庫裡的棉花、布匹堆得山一樣，絮衣也有的是，但抬出來一晾風，手一拈就破。胤禛吃驚之餘，趕忙到兵部武庫查看兵器，也是一般情形，一箱箱的火藥都受了潮，兵器因塗了油倒還鋥明耀眼，但槍桿、刀把、箭羽卻都糟朽不堪使用。陝西甘肅接著又報稱，發去的一百萬石糧，被大將軍王胤禵全數退回。一幹上書房大臣和胤禛正自詫異，接到了胤禵的六百里加緊奏報，說甘陝總督史俊顢頇頑鈍，玩忽職守，用霉變糧食敷衍大軍，草料亦不堪使用，已將史某革去頂戴，請旨處分並請速發糧草，否則很難再向西行。正張皇間，戶部存銀已經告罄——不是沒銀子，是銀子借出去討不回來——內務府轉來直隸、奉天等地的文書，也急著要銀子，說出征將士家屬每戶增撥的五兩銀至今沒有著落，說得慷慨激昂，「請四爺轉奏聖上，將士遠征浴血疆場，生死未卜，其妻子老小倚門而望。家無續炊之米，人少禦寒之衣，前方將士怎麼安心殺敵？」
「都要緊，」胤禛一直住在兵部，馬不停蹄地忙了一個多月，已累得滿面倦容。接到內務府轉來的卷宗，胤禛怒火中燒，憤憤向案上一甩，說道：「如今的事，竟是四面漏風，八方走氣，這差使真是難辦！」
馬齊、施世綸、尤明堂一干人都坐在側旁，見他發阿哥脾氣，卻無可安慰；本來打仗的事，前方有功，後方作難，累死也顯不出來。當初若按胤禛一清到底的辦法，根本不會如此拮据。看著胤禛額前一寸多長的頭髮都沒顧著剃，眾人向他投去了憐憫的目光。尤明堂嘆道：「辦事難啊！其實旗營每戶要發五兩銀子，說是體念出徵人家屬，其實，他們哪裡是真憐恤下屬呢？他們圖的是那十萬兩火耗。」
「不說這事。」馬齊見胤禛臉色青白，越發氣得無話可說，勉強笑道：「征衣，已經叫直隸民間製好發走了，兵器正在修，不誤前頭的事就是。糧食不愁，有的是，只是一時運不上去。山西、河南的糧運上去就能救了急。眼下最頭疼的是錢，昨日廣東解來的一百二十萬，單子已經到了。依我之見，竟不必解來北京，叫兵部的司官剋扣，就從洛陽直接撥往十四爺處，也就了結了。」他說著，胤禛的眉頭漸漸舒展，恢復了平靜。他倒不會為這些煩難事著急，他是生氣，自己拚命忙，胤禩擁爐品茗，坐收漁翁之利，這個虧吃得太大了。尤明堂也後悔跟著添柴，忙道：「馬中堂說的是。如今只欠著家屬們四十多萬，不如發道告示先安定人心，就說今年各地賦輸尚未收齊，年關之前一定撥出。屆時魏東亭的海關厘金到了，恰好補發出去……這會子空著急，沒有用處。」
施世綸在旁一直沒言語，他心裡有些奇怪：這次十四阿哥領兵，胤禛在後頭管督餉，遇到這麼多的難纏事，為什麼胤禛每見康熙，總說難處不大，不肯請這位老佛爺出來排憂解難？因見眾人都解勸胤禛，施世綸摘下近視鏡，抽了兩口煙，說道：「四爺，他們說的都對。不過這仗打多長時間，誰也說不準，還是得想個長遠辦法。依我的愚見，各省錢糧都是不少的，由各省按定數每月直接調撥軍前使用，有失事者按軍法處置！就不為朝廷，為他們自己身家性命、功名前程著想，他們也得出這個力。若按常規辦，我們累死小事，他們仍舊不關痛癢。」
「老施說的是，這件事我已經慮到，只是覺得遠水不解近渴，所以才發急。」胤禛慢條斯理地說道，「但這樣的事得請旨辦理，只好驚動聖躬了。這自然要得罪下頭。反正我是個刻薄人，名聲在外，虱多不癢，債多不愁。別人怕麻煩、怕得罪人，我不怕；給家屬的銀子一定得兌現，我們說一句是一句，人家才信我們！這四十多萬銀子叫雍親王邸的人收發，該直送的直送。我一個子兒也不叫那些黑心種子剋扣了人家的！」
原來不肯直奏康熙是這位四爺心疼老爺子！幾個人都是儒學宗臣，不由向胤禛投去敬佩的目光。尤明堂心裡感動，欠欠身子說道：「四爺，您這心地，唉……既然四爺說到這，學生還有一策，只關係到四爺自身，才遲疑未說。」
「這有什麼，你老尤還打埋伏？」胤禛已經起身要走，又站住了，笑道：「你講就是。」尤明堂看了施世綸一眼，道：「年羹堯將軍是四爺門下。他駐節西安，軍中錢糧有的是！十四爺要的這麼急，先從他營裡撥出去些，立時就不愁了。年軍門現在北京，一個手諭傳去，事就辦了。」胤禛目光一閃，回身取茶呷了一口，說道：「他幾時進京的？我怎麼就不知道？上次進京接十四弟，才走了一個多月，又回來了？」
施世綸不安地看了看馬齊，說道：「年軍門回來四天了。昨日來這找您，您去暢春園給萬歲請安。我請他等一會，後來說有事去了。回來做什麼，年軍門沒說，我也沒問。四爺派人尋他就知道了。」
「我不尋他。」胤禛皺著眉頭想了想，冷冰冰說道：「他是我的奴才，應當來見我！你們誰見著他，就把我這話原原本本給他說了！」說罷將杯向案上一墩，向外喊道：「給我備轎，去暢春園！」
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天，有些變了。灰褐色的冬雲在朔風中緩緩移動著，把高大的雉堞籠罩得一片陰沉，轎夫們踩著官道上的凍土，一悠一悠地走著，發出單調而有節奏的腳步聲。儘管疲勞已極，胤禛卻毫無睡意，隔著玻璃轎窗望著外頭蕭瑟的冬景沉思：前幾天去給康熙請安，康熙說：「你雖管著內務府，不要去看阿哥們。你管事多，得罪的人多，得自己留神。」——這是什麼意思呢？莫非去看胤祥，竟真的有人去老八那兒獻勤了？不然為什麼把那班看門的換了呢？雖說事不大，若沒有前頭自己請釋放大阿哥、二阿哥的話，萬歲又會怎麼想呢？他深知，如今明面上是十四阿哥春風得意，其實人們都知道是「八爺」掌舵，趕著去溜舔屁股也是常情。只這年羹堯，一趟又一趟往回跑，又和自己虛與周旋，是怎麼了？戴鐸在漳洲來信，說想請調臺灣，給自己預備一條後路，當時還笑他，如今看來，也不是無因而起……
「到了！」
外頭轎夫們吆喝一聲，驚醒了正在沉思的胤禛。他呵著腰下轎，一陣嘯風裏著雪花撲面而來，激得他打了一個哆嗦。因見張五哥守在園門口，胤禛踱過去，剛要遞牌子，遠遠見年羹堯大踏步器宇軒昂地出來，胤禛別轉了臉，握了握五哥凍得冰涼的手，笑嘻嘻道：「這冷的天，難為你站在風口上——來！」
「在！」隨轎扈從的親兵忙上來叉手答道。
「我轎裡有件天馬皮大氅，給五哥拿來——還有那隻銅手爐！」
五哥笑道：「四爺賞賜原不敢辭。只我是個武官，四爺這樣打扮我就不成模樣了。」
「那——手爐就算了。」胤禛笑了笑，「你也忒傻，屋裡暖和一會有什麼干係？」五哥道：「四爺進去吧，凍不著奴才的——方才王掞老大人進去請安，出來時問著四爺，意思是想見見您。奴才說四爺如今忙極，我怕也見不著呢！可可兒四爺就來了。」年羹堯站在一旁候著，好容易見是話縫兒，忙趨前一步，叩下頭去，說道：「奴才年羹堯給四爺恭叩金安！」
胤禛這才回頭，盯著年羹堯的起花珊瑚頂子，半晌才格格一笑，說道：「這不是年軍門麼？我怎麼擔得起你這禮？起來，快起來！」
「奴才已經進京五天，」年羹堯聽著話音不對，哪裡敢動！連連叩頭道：「主子一直不在府裡，衙門裡又尋不見……」胤禛陰森森一笑道：「到難為了你這片虔心，我還要很忙幾天呢！你暫時不能見我，先去看看別的阿哥爺。我府裡太窄，也住不下你這封疆大吏，人吃馬嚼的，我也養不起。過幾日該見你，我登門拜訪！」說罷撇下目瞪口呆的張五哥揚長而去。年羹堯半晌才爬起來，望著遠去的胤禛，臉色又青又灰，長長透了一口氣，悻悻騎馬去了。
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胤禛到了澹寧居，恰張廷玉送方苞出來。方苞腋下抱著一疊子宋版書，見了胤禛忙站住腳，只微笑道：「四爺來了？」胤禛見這個已經退出上書房的儒生兀自不斷頭地在康熙處周旋，心知他必有機密要事，卻不敢問，便寒暄道：「方先生，你是越老越精神了，走路都帶風！前兒我和幾個門客閒聊，他們說起你的《獄中雜記》，裡頭痛陳吏治時弊，揭露得淋漓盡致，一個個都敬佩得不得了，可惜我一直窮忙，竟沒有讀過！他們說『讀其書想見其為人』。我說，這有何難？趕明兒要請你撥冗賞光，你可不能把臉給我摔在地下喲！」一邊說，一邊向丹墀下走去，便聽裡頭康熙的聲氣：
「是四阿哥來了？進來吧，外頭大冷的天！」
「是，謝阿瑪！」胤禛激動地答應一聲，忙趨步而入，規規矩矩地請安磕頭，說道：「兒臣這些日子雜務很多，好不容易有了些頭緒，今兒特來請安，皇上要精神還好，兒臣就便兒回回，有的事還要請旨。」