因惦著康熙有密諭，方苞起了個大早，坐一乘青布小轎趕往暢春園。待到園門口，卻見張廷玉已經候在那裡。方苞下了轎，看看滿天星斗，吸了一口清冽的寒氣，笑謂張廷玉：「我以為我今日必定佔先了，想不到你比我起得還早。」
兩個人正有一搭沒一搭磕著閒話，見裡頭兩盞西瓜燈晃悠悠地出來。定睛看時，卻是侍衛張五哥，張廷玉忙上前問道：「五哥，你巡夜麼？曉得不曉得皇上召見方先生和我？」
「你們已經來了！」五哥笑道：「我是奉旨專候的。跟我進來吧！」
張方二人跟著張五哥沿著花洞過去，見澹寧居黑魆魆地矗在遠處，卻沒有過去，順著殿東石欄橋向北而去，兩個人也不敢問，只跟著七拐八彎地往前走。
「到了。」五哥舒了一口氣站住腳，「就在這個小院裡。這是宮中之宮，園中之園，我也只能到這裡，前頭是武丹大人管的御苑。」說罷便自去了。
方苞和張廷玉驚訝地對視一眼，張廷玉兼著領侍衛內大臣，竟也不知宮中還有這個禁地！此時天色漸明，兩個人卻如在夢裡，抬頭看時，只見這裡的房舍矮小，茅頂紙窗，院中種著松柏檜竹，青幽幽碧沉沉，柏牆上結滿柏籽，迎面門額上白底黑字，寫著「窮廬」二字，院中上房亮著燈，隱隱傳來幽冷的琴聲，兩個太監迎出來，打了個千兒，將手一讓，示意他們進去。
「皇上已經駕臨了麼？」
張廷玉一邊跨進，一邊問。兩個太監卻不回話，只低頭在前面帶路，到階前自躬身退下。方苞見兩邊超手遊廊下太監來來往往，腳步輕捷，一聲言語沒有，只用手勢互相招呼。二人正詫異間，正房裡琴聲又響，勾抹挑撥十分緩慢，有人低吟道：
茗冷煙消兮悵對講筵，
台榭寂寞兮衰草陌阡。
羽毛凋零兮仰首問天！
為何流年如梭兮斯世苦短？
千古英豪兮陵闕黯淡，
西風殘照兮遊子留連！
正是康熙雄渾蒼老的聲氣。方苞不禁熱淚盈眶，正俯仰不能自制，卻聽張廷玉哽咽著輕聲道：「古來耄耋天子指不勝屈，皇上春秋鼎盛之年，何以自傷，作此悲涼之語？」
「是廷玉和方苞麼？」康熙停了琴，微嘆道：「進來吧。」
兩個人答應著進來，卻見康熙端坐在木榻上，一炷御煙飄散著幽香，一張古琴橫在膝前，眼神中帶著憂鬱，卻並無悲戚之感。見他們進來，康熙一邊吩咐免禮，口中道：「音無哀樂，隨心感應而已，朕並不感傷，是你二位自己有心事罷了。」
「皇上不該起得這麼早，」方苞說道，「就是睡不著，躺著養養神也是好的。」康熙淡然一笑，說道：「朕倒真有點怕死，既然兒子們不孝，自己再不善養自己，怕不早早兒去見列祖列宗？」
張廷玉料是昨日的事，康熙的氣還沒有平，遂道：「據臣所見，謀逆篡位的心思，阿哥們都是沒有的。二阿哥久幽思動，亦是人之常情，皇上昨日已經警戒了他們，不必再生氣了。」
「朕不是生氣，是無可奈何。」康熙的聲音似乎從很遠的地方傳來，卻又十分清晰。「雍親王勸朕，讓大阿哥、二阿哥、十三阿哥都鬆動一下，朕原也有此意。只你們看看這情勢，朕敢輕易放他們！胤禛、胤禩，胤禵，只怕還有胤䄉、胤禟，都想帶兵出征。放在二十年前，朕歡喜還來不及呢！如今你就看不透他們的心！告訴你們，朕一點也不怕陳橋兵變，怕的是他們糟蹋祖上傳下的基業。十個阿拉布坦朕也不怕，只要有土謝圖台吉策應一下，他就要完蛋。怕的是季孫之禍在蕭牆之內呀！」
張廷玉道：「皇上將阿拉布坦富八城地域分給土謝圖台吉一半，廟算高明啊！」「也沒什麼高明。」康熙把琴放在一旁，活動了一下身子，「當時朕就說了，這是空頭人情，要看他自己的本事。土謝圖台吉還是有忠心的，說起來，他還是胤祥的嫡親表弟呢！」
「既然如此，」方苞低頭想了想，說道，「皇上何不赦了胤祥，索性人情做得大一點？反正胤祥也沒有大過錯！」「你哪裡知道胤祥！」康熙說道，「他不同別人。要是五阿哥，朕早就撂開手了！胤祥有點像胤禵，倔強膽大，爭勝好強，既然沒福承位，就得好好磨磨性子，防著他日後捅馬蜂窩。那時沒了朕，誰能護得他周全？」
方苞用難以置信的目光盯著康熙，半晌才道：「臣愚昧，萬歲囚禁十三阿哥，原來並非懲罰，竟是護他？既說十四阿哥也是這樣，皇上何不一例處置！」
「你問的好。」康熙眼中閃過一絲狡黠的笑容，「不過朕說的是『有點像』，並沒說一樣。也正為喀爾喀蒙古是胤祥外婆家，所以不宜用十三阿哥。倒是十四阿哥出去，只怕還穩當些！」方苞一直納悶，為什麼不放胤祥，原來竟是怕他爭這個兵權！方苞心有靈犀，頓時如醍醐灌頂：阿哥爭位如此激烈，設如讓胤祥前往青海，與喀爾喀外婆家聯兵，萬一京中有變，那可真是……想著，方苞的臉色變得蒼白了：帝王心術真令人可畏呀！康熙見張廷玉發呆，遂冷冷說道：「假若不在這個地方，不是你兩個這樣的人，這話朕是斷不肯講的。諒你們已經知道了朕的苦心，但你們不能說破了，說破了對誰都沒有好處。朕召你們到這裡，不為這個，朕想問問你們對朕這些兒子有何看法。這地方極為機密，無論對與錯，朕絕不降罪——朕要打一打遺詔的腹稿。」
張廷玉和方苞驚得面如土色，「噗通」一聲一齊長跪在地！方苞臉頰急速抽搐幾下，叩頭道：「主上，你說的什麼話！臣期期以為不可！」張廷玉也連連叩頭道：「方苞奏的是！萬歲方過耳順之年，體魄強健，聖壽正綿綿無期！」
「不要持俗人之見嘛！」康熙平靜地說道：「你們還坐著，聽朕說。大凡帝王無論庸主英主，都忌諱這個『死』字。清醒之際不想後事，臨危之時，人已經昏迷不省人事，才叫子孫尋個大臣，任意撰寫遺命，語氣不是本人語氣，說的話也不是本人想說的，何其可悲！你們都是學窮天下的才士，想想看，這種事少嗎？」
這種事當然太多了。兩個人卻都不敢回話，只默默不語。
「既然活著不立太子，就不能不在『死』上多盤算盤算。」康熙沉重地點點頭，嘆道：「都怕死，其實誰也不能長生不老。從秦皇、漢武到嘉靖、萬曆概莫能外，朕不能學他們！朕兩廢太子，心勞日拙，已經說不上什麼強健了。臣工們不敢說，朕自己知道，老病已至，無常漸近。朕坐著聽臣工奏事，時候略長些，就頭暈手顫，觀瞻不雅……」康熙神情鎮靜自若，但張、方二人早已聽得心旌搖蕩、不勝悲悽、淚水在眼眶裡直轉。康熙卻不理會，侃侃說道：「朕已經想定了，這遺詔要分成兩層來寫，立繼位人是一層，無須多說，更要緊的一層，得趁著心明神爽的時候兒，把生平所為所思，披肝瀝膽昭示子孫，為子孫治事垂訓。所以要多說些話，用隨筆的辦法一條一條說清楚。不能等到不中用的時候寫個條子、指個繼位人完事兒！」
張廷玉雪涕說道：「皇上推心置腹待臣，臣豈敢畏懼不言？據臣素日看，皇阿哥裡邊才德可追蹤皇上後塵的，似乎三阿哥和八阿哥最好。三阿哥欠缺的是治事之才，少了點歷練；八阿哥嘛，似乎對人過於遷就了一點，大的毛病兒還真說不上來。」
「你看呢？」康熙轉臉問方苞。
「學問，阿哥們都不含糊。」方苞斟酌著詞句說道，「但最要緊的是察情識物，機斷處事。唐之明皇，明之嘉靖，學問都極好，其實都把事情辦壞了，從當今朝局看，若是八阿哥接位，事事無礙，人心易穩，決不至於出亂子。但八阿哥只是學了皇上風度、儀表，為人之道，並沒有學到皇上為君之道。所以無論三阿哥、八阿哥，臣以為都不足取。」
他說的雖委婉，康熙卻聽出弦外之音，兩個阿哥都沒有學到康熙為君之道的精髓。康熙道：「你們只管說，像這樣毫無遮掩最好。」
「臣揣度皇上意思，」張廷玉沉吟道，「這次要起用十四阿哥。但十四阿哥是八阿哥左右的人。胤禵爽直敢為，機敏幹練是個好的。這幾年整兵籌餉，極見成效。但其為人處事，總透著過於膽大，不可不慮。」
「你不要揣摩朕的意思。朕沒有什麼『意思』」，康熙微笑道，「你只管說。」張廷玉嚥了一口唾沫，躬身道：「是。十四阿哥實有不足之處。與之相比，十三阿哥似更好些。但十三阿哥彷彿無自立之力，主一方，治一事，是個好臣子，再大的擔子，恐難以勝任。」
方苞道：「廷玉所見很透澈。臣以為四阿哥也該說說。四阿哥為人誠孝，是阿哥裡頭辦差歷事最多的。事無巨細，都極認真。自立心極強所以不輕易攀附別人。但其性格堅如鐵石，由於過分認真，就落了個陰鷙刻薄的名兒，也不能說不是一病。」
接著，二人又議論了胤禟、胤䄉甚至胤禮，說了足有小半個時辰。康熙因見早膳時辰已到，便傳了點心來，賜二人一起進餐，舒了一口氣道：「說了半日，都有好處，都有不是，到底誰最好，可以把這花花江山交給他呢？」
張廷玉見康熙毫無遮掩地促膝交心，放了