歲月荏苒，光陰如梭，彈指之間已到康熙五十七年。西疆策零阿拉布坦與西藏喇嘛之間政爭越演越烈，終於釀出大變。康熙五十六年，阿拉布坦遣準葛爾部將軍大策零率兵大舉攻略青海，殺死大藏汗，大軍入藏佔領拉薩城，囚禁達賴喇嘛，事情終於到了非管不可的時候了。凶信傳至北京，康熙勃然大怒，於康熙五十七年二月命傳爾丹為振武將軍，祁德里為協理將軍，出阿爾泰山，會合富寧安軍，嚴防從準葛爾入寇，只遣西安將軍額魯特督兵入藏平叛。
初時倒也順利。五月，兩路大軍次第渡過烏魯木過河，準部兵馬一觸即退，捷報傳來，康熙的加封詔書尚未發出，六萬多名清兵已經中了誘敵深入之計，被困在喀喇烏蘇河岸。幾次突圍，竟被困得水桶似的滴水不漏。彼地水寒草薄，糧道又斷，不數日間準兵四面聚集，一陣攻擊，可憐六萬大軍上天無路入地無門，接濟無望，遂不攻自亂，全軍覆沒。
這是康熙登極五十七年來空前未有的大敗，急報入京，立即引起舉朝震驚。兵部尚書鄂爾泰剛剛上任沒幾天，接到敗報還摸不到頭緒，騎著快馬趕至暢春園報警。
這時的北京已經很熱了，鄂爾泰心急火燎打馬一路狂奔，待到暢春園東門雙閘口，恰是巳時，待下馬時，已是通身大汗淋漓。守門太監見他遞牌子，笑道：「你急什麼？皇上正在進御膳，等一會再說吧！」
「不行！」鄂爾泰說道：「我有急事，得立即面見皇上！」太監聽了只笑著搖頭：「你再急，也得等皇上用過膳！」鄂爾泰知道他是敲竹槓，一摸身上卻沒帶銀子，不禁急了，說道：「我告訴你，我是新任兵部尚書，耽誤了我的事，你們吃不了兜著走！」
那太監見他摸不出錢來，越發掃興，板了臉說道：「大人，你是兵部尚書，我不是兵部司官，挨不著你管！這地方兒，就是親王來了，也得按規矩辦！」兩個人正拌嘴，卻見一乘杏黃大轎從北路清梵寺過來，在雙閘口落橋。胤禛躬身從轎內出來，大熱的天，還穿著四團龍袍，亮紗冠上綴著十顆東珠，十分齊整。胤禛見二人你一句我一句拌嘴，便背著手踱過來，問道：「什麼事？在這兒大呼小叫的！」鄂爾泰一見是胤禛，忙道：「四爺，您給他說說，叫奴才遞牌子進去吧？」說著，將軍報遞過來道：「您瞧，這事可耽誤得麼？」
「唔。」胤禛接過軍報，只掃了一眼，立即神色大變，忙遞還了鄂爾泰，說道：「你還呆什麼？還不快進去？」太監剛才說了大話，不想就真的來了，一位親王，見胤禛逕自批准鄂爾泰入內，忙打下千兒道：「四爺，不是奴才駁您的面子。今春上書房定出規矩，奉旨照準，無論王子大臣，不得擅自請見。萬歲這幾年龍體不爽，內務府也有指令，天大的事不能擾了萬歲睡覺用膳。就是四爺，奴才也得委屈您稍候片刻……」胤禛一直微笑著聽，至此問道：「您是新來的吧？」
「是！」
「你叫什麼？」
「秦狗兒。」
「保定人？」
「是！」
「你原來就姓秦，還是入宮改的姓？」
「回四爺，原來姓胡。」
「你知道為什麼改姓秦麼？」
秦狗兒莫名其妙地看著胤禛，搖頭道：「奴才不曉得。」言猶未畢，在頰上「啪」地一聲，早著了胤禛一掌！趔趄幾步才站定了。
「因為秦檜姓秦！萬歲爺為防內閹專權，自康熙五十二年之後入宮太監一律改姓秦、趙、高！」胤禛瞋著眼罵道：「四爺賞你一嘴巴，叫你明白明白！——連我也敢擋，你是什麼東西？我不但是親王阿哥，還是皇上的侍衛，王八蛋，你懂麼？」
秦狗兒被他嚇得噗通一聲下去，磕頭道：「四爺，奴才吃屎，瞇眼兒不懂事，您說個章程，奴才遵命！」
「這還算句人話。」胤禛已恢復了平靜，因見裡頭幾個太監出來。便呶呶嘴，吩咐道：「你們幾個帶鄂大人進去，看上書房誰當值，稟一聲兒，鄂大人立刻見駕！」眼見鄂爾泰進去，胤禛方笑道：「起來吧，這裡當差得有眼色！沒聽人說，不打勤的，不打懶的，專打沒長眼的？」遂從袖中抽出一張五十兩的銀票，扔給秦狗兒，也不吱聲兒逕直進了園子，把秦狗兒搓弄得直楞神兒。
胤禛一進園，立時覺得清涼宜人，一路竹樹掩映，石冷苔滑。因見十幾個太監舉著竹竿，四處尋找知了，有叫的，便用麵筋黏了，園內越發顯得幽靜，胤禛不禁暗嘆，「到底是皇上，這裡連知了也不許叫！」因思及西部軍事，不由想起胤祥，十三弟讀過那麼多兵書，要不囚禁，興許還能出去帶兵呢！這可倒好，兵權落入十四弟手中，胤禩豈不如虎添翼！胤禛胡思亂想間，已走近澹寧居，便加快了步子，到了丹墀下，李德全見他來，忙雙手挑簾，報說：「四阿哥胤禛見駕！」又小聲笑道：「四爺，萬歲方才還誇你來著，說你識大體……」胤禛知道，這是上次打發李德全二百兩銀子的功效，一笑便進了去。
御膳還沒有撤，看樣子康熙沒有用完飯就被驚動了。胤禛看時，馬齊、方苞、張廷玉一個不缺，都侍立在康熙身邊，鄂爾泰直挺挺地跪在地下。
「沒想到事情竟至於此！」康熙穩坐榻上，兩隻手把摺子打開合起，神情甚是躊躇，「祁德里不去說他，傳爾丹和額魯特都是跟著朕西征過的，怎麼把仗打得如此一塌糊塗？」
張廷玉躬身說道：「記得當日皇上下詔，曾有確保糧道，萬勿輕躁冒進的話。邊將貪功，忘掉主子叮囑，以致有此敗局，甚屬可恨。以奴才愚見，此數名喪師辱國之將，不應謚號，以示懲處！」馬齊蹙額道：「戰敗受辱回來，即使殺了也可，但他們寧死不屈，援絕而盡，雖不成功，卻成仁。要不賜謚，不足以激勵後人啊！」方苞嘆道：「馬齊說的是。謚，還是要給的。打仗的事奴才不懂，但自古無百勝將軍，如今徒自懊喪是沒用的，得想法子挽回。」
「你呢？」康熙盯著鄂爾泰問道：「你是兵部尚書，朕想聽聽你的。」
鄂爾泰叩頭道：「據奴才看，此次失利，緣故很多。綠營兵多年練兵，無實戰經驗，這是原因之一；其二，統軍將領無帥才。他們當年追隨萬歲打仗時都不過是營哨管帶，並沒有統籌全局之才。更因昔年連戰連勝，有虛驕之心，不學無術，又不讀書，胸無兵法，這怎麼打得贏阿拉布坦？而阿拉布坦部卻一直都在打仗！」
康熙默然頷首，良久才說道：「說的是。但老將如圖海、趙良棟、周培公輩早已死了，還有像狼瞫、武丹這些人都已年邁。若要派將西征，誰可當此巨任？」眾人聽了不禁面面相覷。其時康熙朝一代名將已經孑遺無存。打這種仗，不同內地剿滅小股綠林土匪，西北乃廣袤之地，水寒土瘠，到處是戈壁灘，沙漠瀚海，阿拉布坦游牧部落，強悍難敵。萬一薦人不當，再弄出像喀喇烏蘇河這樣的事，不但薦舉人難當其咎，即便以公心出之，朝廷這一仗也實在是輸不起了。康熙見眾人啞口無言，不禁神色黯然，怔怔地望著外頭。想起當年自己親統三軍，三次出兵放馬，長驅萬里，打得葛爾丹魂不附體，計窮自盡。如今垂垂老矣，竟連個料理軍務的將軍都選不出來！想著，舉拳狠狠捶了一下自己的腿。
主憂即是臣辱，眾人噗通一聲都長跪在地，方苞正要勸慰，康熙卻抬起頭來，眼中淚水直打轉兒，吶吶說道：「……第二次南巡，朕視察河工，與于成龍同乘一葉扁舟，於狂浪滔天的黃河之中悠遊自在，一點也不覺得怎樣。今年六十五大壽，坐龍舟泛昆明湖，竟然頭暈目眩，幾乎不能成禮！即便退回十年，這點子事朕自己就料理了，想不到就這麼難為了你們！」他說的是實情，他在位五十七年，十五歲廟謨獨運，智擒鰲拜；十九歲力排眾議決意撤藩；三十二歲收復臺灣，連同三次親征，大大小小親臨七十餘戰，從沒有吃過誰的虧。如今一個小小的阿拉布坦發難，卻奈何不得了！方苞沉思良久，說道：「萬歲不必傷感。臣不知兵，卻知道兵是帶出來的，將軍也是打出來的。據臣所知，靖西將軍岳鐘麒、四川巡撫年羹堯都是驍勇善戰的悍將，只缺一個統馭全局的大統帥。既然一時想不出合適人選，何不從皇阿哥裡挑出一個來，趕赴西寧節制各軍。如一時沒有全勝之道，且扼好甘陝門戶，相機待變。阿拉布坦胸無大志，不過蕞爾跳梁之小丑，無論國力、軍力、後援糧餉，根本不能與我匹敵。相持日久，一定能生出機會滅此醜類！」
「兒臣願往！」胤禛突然心頭噗噗亂跳，血湧上來，臉脹得通紅，膝行一步說道：「兒臣雖不知兵，按方苞所云，這個差使兒臣能辦！有兒臣謹守西疆，父皇可安枕高臥！」康熙的眼神看去似乎有點疲倦，盯著胤禛只是沉吟，半晌才道：「四阿哥，朕知道你。你年輕時喜怒不定，在阿哥裡頭並不出色。許是這些年讀書養氣，剛毅之性不改，卻穩沉持重多了。只你這些年辦理戶部、吏部差使多，嫺於民政，不可棄長就短。」胤禛得此獎慰，心中十分感動，叩頭泣道：「知子莫如父！兒年輕時確有此病，如今已深自反省改過。父皇若允兒請纓出征，更當惴惴小心如臨深谷，如履薄冰。再有一請，兒臣既已改正，求阿