紫姑撞石而死的這天早晨，胤禵奉旨入宮。在養心殿東暖閣裡，康熙召見了他。胤禵原以為是十三阿哥在吏部尋到了他的什麼毛病，懷著鬼胎，反覆掂量著他以前託吏部給自己安置門人的幾檔子事，尋思著康熙如何問，自己怎樣答，又想著從哪裡下茬兒反咬胤礽、胤禛一口，既然你不叫我活得舒服，那咱們誰也別想安生！及至叩見了，才曉得康熙是要把兵部交給自己。又因去歲秋汎，黃河下游幾處決潰，命胤禵出京實地調查一下，到底淹了多少田，春荒要用多少糧食賑濟，從哪裡調糧為宜等一應事體，寫一份切實可行的札子交太子閱處，再由康熙定奪。因太子、方苞、馬齊、張廷玉都在，又議了許多政務，康熙方命他：「去吧，既是盡臣道，也是盡孝道。好生為之，不要學老八，事事瞻前顧後。」
胤禵低著頭聽完，恭恭謹謹退了出來，繃著臉，按捺著內心激動，穩著步子往外踱，心裡真是快不可言：一手抓兵部，一手抓錢糧！皇上今兒是怎麼了，會想起我老十四了？正走著，卻見邢年帶一群小蘇拉太監抬著幾簍子炭進來，因見胤禵低頭攢眉的，似乎不歡喜，忙側身站了，極熟練地打個千兒，小心地說道：「奴才給爺請安了！」胤禵站住腳，舒展了眉頭看看邢年，說道：「這幾日怎麼不見你？」邢年忙道：「天冷，我老娘氣喘病又犯了，趕上下大雪，越發不好過，主子准我天天回去看看。十四爺是貴人，忙得腳不落地，還惦記著奴才！」
「看你不出，還是個孝子！」胤禵說著，從靴頁子裡抽出一張銀票遞給邢年：「這個賞你。要用什麼藥，你到爺府裡尋張管事的。」邢年掃了一眼銀票，竟是一張一千兩的龍頭大票，喜得忙不迭揣起，趴下磕頭。
出了東華門，胤禵一聲不吭，上馬便奔廉親王府。因見何柱兒督著府裡的人在門前空場上垛雪獅子、雪象，都弄得一頭一臉的雪。何柱兒見他來，忙迎上來請安，笑道：「十四爺來得不巧，昨晚八爺就出門，到大覺寺給衛主兒祈福，怕是被大雪隔住了……」胤禵聽了，連馬也不下，掉頭兒便走。何柱兒忙道：「恰好府裡也有點事要回，我也得去接我們爺，我陪著十四爺去吧！」便叫人進去牽了馬，二人一同迤邐向西行去。
因雪下得大，城裡街道上行人很少。胤禵似乎心不在焉地盯著遠處，說道：「只你當日喝了什麼迷魂湯，放著養心殿的副總管不做，來八爺府堆雪獅子？」何柱兒心中一動，嘆道：「十四爺這話，想想真沒法回，總歸奴才是侍候八爺的命罷咧！」胤禵笑道：「也難怪你，誰不爬高枝兒呢？當時就那個情勢嘛。」
何柱兒心裡繞著彎兒，說道：「十四爺聖明，奴才有什麼瞞得過您老的？奴才走這一步兒，說不上後悔，八爺待人厚道，對奴才沒說的。就是您老的話，人往高處走，鳥往高處飛，也是天理人情，您老說是唄？」胤禵含糊不清地「唔」了一聲，道：「命好不好在天，識時務不識時務在人。你是個伶俐的，自然參得透——不是去大覺寺麼？怎麼要去西便門？」
「這是奴才使了個心計，得給十四爺請罪。」何柱兒忙陪笑道：「八爺實是去了白雲觀，方才人多耳雜，不得已兒誆了爺。所以奴才親自領路……」胤禵點點頭，道：「我明白。」
二人又趕了一程，白茫茫雪地裡矗著的白雲觀已是到了。胤禵還是在總角少年時，常來白雲觀玩。聽師傅說起，康熙初年宮裡不安全，皇帝曾扮作索額圖的弟弟在這附近讀書。因為有這「聖跡」，康熙四十五年撥發巨額內幣大加修葺，早已不是舊時模樣。
因雪天無遊人，前院靈雲殿只有一個小道士坐在蒲團上，別的人大約都回到房間向火去了。胤禵正要問，何柱兒道：「他省得什麼？我們爺準在雲集山房——您跟我來！」遂帶著胤禵穿玉皇殿、老律堂，繞過四御殿，果見月台高處一座小殿，黑邊白地的匾上，寫著「雲集山房」四個大字，煞是醒目。門下簷下雄赳赳站著兩個道士，一個道士跨步上前，稽首說道：「這是天師參真重地，何居士，請帶客人前頭三清閣用茶！」
「這是十四爺！」何柱兒笑道，「你們規矩再大，連個高低也不識？」正說著，便聽裡頭胤禩的聲氣：「老十四來了麼？進來吧！」接著棉簾一響，正乙真人張德明神采奕奕，頭戴九陽雷巾，身著天青二十八宿大袖鶴氅健步迎出，一揖手說道：「無量壽佛！十四爺、何公公請！九爺也在裡頭呢！」
兩個人跟著進來，一股熱浪撲面而來，暖融融的，渾身感到說不出的鬆乏舒適。何柱兒便忙著替胤禵拂雪脫衣。胤禵定了定神，才見胤禩、胤禟坐在八卦雕瓷座兒上端著熱茶下圍棋，因道：「這屋裡不生爐子，又是薄紗窗，竟這麼暖和！」胤禟扣著子兒道：「別小看了老道，比我們龍子鳳孫還會享福呢？這地下是掏空了，火從下頭走，連牆都是熱的。」
「這是貧道幼年在中山王府學到的法子。」張德明拈鬚微笑道：「那辰光徐達爺剛剛過世……」「別吹牛了，小心吹塌了雲集山房！」胤禵笑道：「你煉了鐵布衫功，刀槍不入我信。有點道術也不假。要再吹是神仙，我把你架柴山燒了，看是羽化不羽化？」胤禩笑著投子兒，道：「你也精明過頭兒了。豈不聞『盜亦有道？』何必揭得淋漓盡致？」
「你從哪裡來？」胤禩漫不經心地問道，「倒難為你又來尋我。」胤禵便笑著將康熙接見的事備細說了，卻迴避了康熙「不要學老八」的話。胤禩靜靜聽完，說道：「看這意思，皇上興許放你出去帶兵也未可知。」胤禟一笑，說道：「如今要用兵，自然是衝著阿拉布坦。好老十四！帶十萬八旗勁旅，西出嘉裕關，夠演一台戲的！只是你可別學趙匡胤，來一個蘆溝橋兵變，黃袍加身啊！」
胤禵嚇了一跳，忙嘻笑道：「九哥別取笑！就是有黃袍，我也只能給八哥披上，我只求掙件黃馬褂，賞個鐵帽子王是了！」話雖調侃，胤禩聽著臉色變得異常蒼白，口氣卻甚平靜：「其實，這黃袍無論是你十四爺，還是老九、老十穿，我都心甘情願。這一條我說到做到！當日情形你們都知道，皇上有旨意，群臣有公論，太子位兒又不是我伸手要的——憑什麼他一復位就一味欺壓我？此人沒登位就這麼個心性兒；一旦得志，左有四哥，右有十三弟，你我兄弟還有什麼活頭！」
「禵弟，」胤禟皺眉看著棋盤，沉吟道：「皇上還有什麼旨意？」胤禵笑道：「別的倒也沒說什麼。他們在那裡議政，我聽著是要下旨，普天下三年一輪蠲免錢糧。胤礽從頭到尾一言不發，沉著個臉，誰欠他二斗米錢似的！」
胤禟笑道：「他當然不願意，這是情理中的事。如今皇上做得到，他將來未必也做得到。偌大人情皇上做了，他將來繼位，怎麼再加恩？」他搖了搖頭沒再往下說。這是對胤礽的誅心之語，說得鞭辟入裡，透澈清明，眾人無不默默點頭。
「真有意思。」半晌，胤禵噗哧一笑，說道：「大雪天的，我們兄弟幾個聚到這裡說話，倒忘了問，是什麼風吹得你們都來了？」
胤禟睨了一眼胤禩，因見胤禩微微點頭，便住了棋，說道：「這早晚紫姑早該有消息來了，怎麼連個報信兒的都沒有？別是出了意外吧？」「不會的。」張德明道，「她是個穩重姑娘。這麼大的雪，路不好走。府裡又亂著，也得避避嫌疑……」胤禵詫異道：「你們打的什麼啞謎，紫姑是什麼人？」
「紫姑是老十三的剋星，追命的閻羅！」胤禟眼中幽幽閃光，從齒縫裡蹦出幾個字來，「又是任伯安的養女。幾經周折，數年謀慮，安置在怡貝勒府。這根炮稔兒已點著了，你懂麼？」
胤禵被他的口氣嚇呆了，身子一抖，緊盯著胤禟道：「你是說……」
「要是有人對你說，十三爺今日回歸極樂世界。」胤禩慢吞吞說著，雙目發出似灰似綠的光，「你不會傷心吧？」
「……你們——你們……說的是真的？」
胤禟嘆道：「這是沒辦法的事。十三弟不要我們活嘛。一個任伯安不算，刑部的人透了信兒，他帶著四哥府裡的一個和尚到這裡來過。他對這裡也有了興味，胃口如此之大，怎麼得了？」
胤禵至此才明白，原來這兩個人說的是真話！看何柱兒時，臉已被嚇得蠟黃。胤禵吶吶道：「這太……」
「太狠了，是麼？」胤禩的聲音有點喑啞，「你不要忘了，他是個『拚命十三郎』。任伯安這一悶棍，打得我們狠不狠？可有半點骨肉香火情分麼？他眨眼功夫就挖掉了我們財源，斷了我們的耳目，又要動手砍我們的臂膀手腳了！」胤禟點頭道：「與其坐以待斃，不如先發制人？」
胤禵從心底裡打了個寒噤：他倒不是心疼胤祥。眼前這兩個人從容閒適像個沒事人一樣，竟是在等著親弟弟的死訊！這心地、這手段，太令人心悸了！正發怔問，胤禩目光睃了過來，問道：「怕了？還是割捨不得？」
「不是怕，也沒什麼割捨不得的。李世民不行玄武門之變，哪來的貞觀之治？」胤禵心頭狂跳，極力掩飾著慌亂和不安，說道：「太突然了，迅雷不及掩耳，一時回不過神來。記得老十三蹲獄神廟，你就往他跟前塞人，