康熙回到北京，第二天，便召見胤礽、胤禛等人詢問豐昇運和任伯安的事。這兩件事康熙在揚州批過，不但刑部被駁得魂飛魄喪，連太子也是灰頭土臉，早已遵旨辦理過了。這會子豐昇運和任伯安人頭都臭了，怎麼還沒完？眾人摸不到康熙的真意，一時都不敢回話。半晌，胤禛跪前一步，說道：「豐昇運這一案是刑部一時糊塗，施世綸因跟著兒臣查賬，也有失察之過，都是兒子的不是。聖旨一到，當日就腰斬於市，已是結案了……」
「結案了？」康熙端茶一啜，又道：「你奏下去！」胤禛怔了一下，沉著地叩了頭，又道：「任伯安一案前奏已經說明。人犯是兒臣拿的，因忙不過來，兒臣自作主張請九阿哥胤禟審結，也已遵旨凌遲處死，於十月二十九日行刑。」康熙點點頭，問胤礽：「刑部量刑失當，應自請處分，何以不見奏章？聽說任伯安凌遲處死，是一刀剜心斃命，是什麼緣故？那任伯安盤踞北京，制約官場達二十年之久，到底私下陷害了多少人性命？又是誰在保護他？難道朝中無人撐腰，他一個蕞爾小吏就能如此張狂？你說說，你和馬齊怎樣商議的？朕想聽個明白！」
胤礽口中囁嚅道：「兒子前一陣有病，辦事有些著三不著兩的。只顧了清理貪賄幾十個案子，想著四弟、十三弟和九弟精明強幹，必能料理妥當。至於刑部請罪摺子，因皇上不日就要回京，是兒臣留下來沒有發。阿瑪既要審閱，明日就恭送御覽。」康熙呆著臉道：「馬齊，太子身體不適，有些事你這上書房大臣就該料理。怎麼不見你有本章？反倒遞了一份告病摺子，這是什麼道理？」
「皇上！」馬齊一肚子的委屈，只是沒地方訴說，見康熙嚴詞質問，忙連連頓首道：「奴才確實患有心疼病，有太醫院脈案為證，焉敢詐言欺君！雖然如此，朝政失缺，大臣之過，奴才難辭其咎。總求皇上重重治罪……」說著，淚水奪眶而出，衰弱不堪地伏在地下。張廷玉不住搖頭，只是暗自嗟吁：想不到留在北京的幾個人竟是群龍無首，各行其是！
胤禛心一橫，又道：「任伯安所抄檔案即有三千餘斤，實在駭人聽聞！據兒臣拙見，若一一查實，必定株連數百名大臣。聖上不在京都，豈可草率？因此沒敢拆封細查。兒臣若處置失當，求萬歲訓誨，檔案俱在，鐵證如山，尚可挽回……」
「你也病，他也病，朕在江南，就知道如今是告病成風。」康熙淡淡說道，「真有病的自然也有，朕若認真起來，下旨著太醫院一一密陳，只怕有些人難當其罪！據朕看來，有的是害了情思不振的病，有的是憂讒畏譏的病，有的是畏難避禍的病。感極而悲，悲極生疾，害的都是心病，可見范仲淹的所謂『先天下之憂而憂，後天下之樂而樂』說說容易，做起來何其難也！」眾人聽著，不禁羞懼交加，卻又無言可對，只都伏身連連頓首。方苞見滿殿只有自己一個人站著，自覺不妥，袍子一撩長跪在地道：「據臣看來，四阿哥處置任伯安一案很是妥當，鎖拿貪賄官員已經震驚朝野，任伯安一案若再仔細審理，定會引發百官憂懼之心，甚屬可慮。臣以為任氏所立之偽檔，應一火焚之，或可安定人心。」
這就是說，康熙離京期間，處置得最好的案子是胤禛辦理的。胤禛不禁大起知己之感，剎那間，他覺得這老人有點醜得可愛。康熙笑道：「方苞你不知底細，朕心裡生氣，不在這上頭，吏治如此敗壞，卻還要掩飾，太不成體統了。」方苞心知康熙為貪賄名單一事不滿，便含糊勸道：「此類事，治世也常有。大抵太平日久，吏治就要生事。應先安定人心，再徐圖更張。求之過急，反而易生不測。」
「朕是不中用了！」康熙怔怔盯著殿外，浩嘆一聲道：「東亭是曉得的，朕在當年，早就把這些事辦了！阿拉布坦屢次東侵，幾次派兵竟無功而返，而依朕年輕時的性情，何至於如此呢？偏這幾個犬子，連京師這點子細務都七顛八倒，豈不令人可畏可嘆？」
魏東亭一生最是精細，生怕自己也捲進這令人膽寒的漩渦，思量著說道：「此一時彼一時，主子說不得當年的話。依奴才見識，幾位爺差使辦得也罷了，還查出一件巨案。既要理事，難免小有失誤，得罪人也是少不了的事。」康熙無可奈何地一笑，起身伸欠一下，說道：「胤礽，朕不是一回來就尋你的晦氣，實在為你耽憂！朕已是半截子入土的人了，這祖宗基業，得放心看著你能夠拿得起來呀！你自個看看，你定的這個鎖拿名單，是出於公心，還是發洩私憤兒？姜宸英一個老名士，狀元出身，為二十兩銀賬，你革他的職；何懷順是出了名的清官，僅有一人告刁狀，你也鎖拿他進京——真正成千累萬行賄受賄的，你偏偏不拿！——你是怎麼了？是不是還在算老賬，凡推舉胤禩的，都要一網打盡？你不夠精明呀，胤礽！這樣行事，叫臣工們怎麼不怕，怎麼不告病？」他微微喘了一下，又道：「事情既然辦出來了，要好好善後。你擬的那些鎖拿名單上的官員，人既來了，要好好甄別。案子不清的，不許隨便處置。朕盡力成全你的體面，但冤枉了人，不行。」說著又叫過馬齊，指著方苞道：「你帶他去各部看看，還有侍衛們，都見見。他初來乍到，人不熟。任伯安抄家清單上有幾處宅子，由著方苞挑一處合意的。要是因為是布衣，你們輕慢了他，朕是不依的。」
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胤祥退出乾清宮回到府邸，已是申末時分。文七十四帶著二管家賈平正督率著長隨們出來掃雪。一群人拿著掃帚木箕推板出來，見胤祥興致勃勃地下轎，忙都躬身行禮。胤祥笑道：「老文，這些事你管它做什麼？雪一概不要掃！你進去告訴紫姑，弄點好酒，正好賞雪嘛！」賈平忙道：「門前的雪還該掃一下的，溜滑兒的一不當心就會摔倒。」胤祥道：「你才從莊子上來，不懂爺的脾性，瞧著這雪，我心裡安逸。你一掃，就敗了爺的興。這天還要下，等再下雪時你們再掃，懂麼？」
賈平道：「奴才懂了！這是主子體恤我們！這雪白呼呼的有什麼看頭？」胤祥啐一口，笑罵道：「你懂個狗屁！爺就愛看雪，你掃得黑洞洞的，還有什麼趣兒？還不快滾蛋！」說完，背著手兒逕直來到上房屋裡。
「十三爺回來了！」
「嗯，回來了。」胤祥隨口答應一聲，抬頭看時，卻是廓下架上鸚鵡在招呼，不禁失笑。上前逗了逗，見阿蘭、喬姐過來，頭也不回地問道：「怎麼不見紫姑？」喬姐盯著阿蘭說道：「紫姑回家去了。說她娘發熱厲害，人恐怕不中用了，大概再過一時就回來了。酒已經預備下了，爺是在廓下吃，還是在屋裡呢？」胤祥笑道：「就在這堂屋吃，你們兩個下圍棋，我吃酒觀戰！」
阿蘭聽了便命人收拾炭火，喬姐抱著雲子盒兒和棋盤過來，笑道：「爺今兒真好興致！」胤祥擎杯傾酒，飲了一口，似笑非笑道：「是麼？我今兒確實高興！」為什麼高興，其實他自己也說不清，反正自乾清宮回來，心頭極為輕鬆。
阿蘭的棋力很弱，饒四子的棋，走了三十餘著，已經漸落下風。喬姐毫不容讓，一邊著子兒，一邊笑道：「你只顧殺我，沒見自己盡是漏著兒。角上這『大豬嘴』你不補，我一個子兒就點死了你！」阿蘭笑道：「要殺你就殺，我是個拚死吃河豚的，輸光了，這塊大棋我也得保住！」說罷向喬姐陣中落下一子，兩個人又歸沉默，皺著眉頭想招兒。胤祥在安樂椅上端杯沉吟。兩個姬侍對弈，這兩人一個是黛眉弱質，一個靈秀妖嬈，都是秀色可餐。胤祥不禁暗想，可惜了兩個美人胎子，竟受人指使，甘心潛在自己身邊給人家當坐探，還以為自己不知道！正想著，見紫姑帶著兩個小丫頭揣著手爐進來。便坐直了身子問道：「回來了？你娘子身骨兒怎麼樣？要不要我去請太醫？」
「十三爺回來了。」紫姑的臉色很蒼白，像是剛哭過。因見胤祥看棋，在旁蹲了個萬福，勉強笑道：「我娘的病是不中用了，只一時還嚥不了氣。我是哪牌名上的人，敢勞動御醫！」胤祥見她頭上有雪，便替她拂了，道：「外頭又下了麼？你臉色很不好，回房歇息著吧？要用什麼藥，明兒告訴賈家的，到萬生堂去抓，那裏藥全。」紫姑「嗯」了一聲，似乎有點哽咽，噙著眼淚去了。胤祥因見兩個人的棋越發下得七顛八倒毫無章法，便亂了局道：「你們也回去吧，都是臭棋！明兒我來指教你們一盤。」
阿蘭帶著幾個小丫頭在隔壁暖房裡歪著聽招呼。空曠的上房裡幾盞燭燈似明似滅地默默燃著。胤祥倚著大紅引枕，半躺在炕上閉目養神。一時想到康熙對自己和四哥辦差滿意，甚感欣慰；又想這次自己辦差得罪了八哥他們，不禁惕然；轉思胤礽如此小人心性，將來不知如何？對胤禛甩開太子獨自為政，又覺不可思議。忽而又想起一生坎坷的母親，這大雪天裡在塞外皇姑屯獨對青燈古佛，是何等淒涼，不禁又滴下淚來。耳聽著大自鳴鐘沙沙作響，連撞了十一下，方朦朧睡去。
不知過了多久，突然房中「砰」的一聲，彷彿摔碎了茶杯，胤祥陡地一驚。靠丫頭坐值那邊帷幕旁一丈紅上的花盆竟也無緣無故掉了下來，摔得稀碎！
「怎麼了？」胤祥雙手一撐坐起身來，迷迷糊糊說