康熙默默地離開老人。一種說不出的滋味泛上心頭，他已不再像方才那樣愉悅歡喜。張廷玉深知他的心思，卻不敢說破，只道：「爺，進鎮子了，人多，留點神，車擠馬碰的。」康熙會意地點點頭，街上景緻，與二十五年前並無多大變化，不過房子多了些。人頭鑽動，摩肩擦背，嘈雜的叫賣聲此伏彼起，熱鬧異常。過了一會兒，聽見鎮北咚咚咚三聲炮響，接著隱隱傳來樂聲。人流忽地向北湧去，擠得大人叫孩子哭，都說：「皇上的御船已進鎮北碼頭了，快去看哪！」康熙只一笑，回頭對劉鐵成道：「那邊茶館裡還略清淨些，過去坐坐吧。」
「三位老客！裡頭坐……」因人們都去看御舟，茶館裡剩下沒幾個人，只南邊桌上一個中年漢子，衣著齊整，喝著茶，漫不經心地吃著芝麻餅子；臨河西窗下還有三個老頭擺龍門陣，說得十分熱鬧。夥計笑嘻嘻地迎他們進來，拖著長聲說道：「這三位——靠河那邊景緻好——老客放心，皇上龍舟早晚得從這裡過，少不了您瞧的！要點什麼茶？雨前？龍井？毛尖、普洱都有！點心來點？」
康熙心不在焉地說道：「隨便來點吧，什麼都成——我坐這裡，廷玉你這邊坐。」劉鐵成站在一旁侍候著。康熙起先只看景緻，後來聽隔座一個老者說得有趣，竟聽得入了神。
「你知道嗎？官員頂子，講究多啦！」那老者戴著一頂舊西瓜帽，尖嘴猴腮，長著幾撇老鼠鬚，眼睛灼灼有神，說道：「單是紅頂子，就有血紅的、銀紅的、箋紅的、老紅的、喜紅的，各色名目不一。」旁邊一個胖子搖頭道：「只要有兩萬銀子，我能弄一頂戴戴，沒有什麼稀罕的。」
老鼠鬍子呲著板牙一笑，說道：「你說的那是銀紅頂子，拿銀子換的嘛！」旁邊一個白淨臉的老人捋著八字鬚笑道：「老歐陽，那血紅的頂子自然是有戰功的了；這箋紅的，不才揣摩出來了，定必是撞了當道大老的木鐘，拿了薦書弄來的，所以叫『箋紅』；只不知『老紅』、『喜紅』的由來，願聞其詳。」歐陽老頭子「嗞兒」咂了一口茶，哂道：「立了戰功有什麼說的？那叫『正紅』！這血紅嘛，給你打個比喻吧，像吳天鈞軍門剿喬仲甫這股子海匪，其實正經水匪不過三十來個，可他在煙台一下子殺了八百多！割掉人頭就是功，這就叫血紅！——喜紅是個巧宗兒，瞅準了哪位王爺辦喜事，如孩子過生日，在湯餅會上做文章；王爺要討小兒，在彩禮上做文章。做得好，自然要給你一個紅頂子。這就叫『喜紅』頂子。至於老紅……」他嘆息一聲，撫著又尖又禿的腦門子道，「不管京官外官，少操心辦事、多保養身子，可勁兒熬資格，頭髮白時頂子也能紅。」
「你到底見過世面，我們比不得。」胖子不勝感慨地說道，「像我，從十二歲頭次進場，如今斑了頭，還是個童生，可謂『老童』了！」康熙不禁抿嘴一笑，卻聽那位蒼白臉老人道：「歐陽宏說這些，據學生看，似乎還沒說全。更有一種，就拿咱們豐督帥說吧，謀這河督一差，先求了十四爺，後求吏部邱尚書。邱尚書，是福建人，好男寵，豐帥便送了八個孌童過去；夫人何氏還拜了沈英大學士為乾爹；他的小妾叫袖翠兒，也送了十爺。你老兄有捷才，說說這叫什麼紅？」
歐陽宏垂了眉毛，眼中閃著狡黠的光，半晌，將桌子一拍，叫道：「有了！此可謂之『肉紅』也！」
眾人不禁哄堂大笑。劉鐵成笑得彎著腰道：「這糟老頭子好口損！」張廷玉一陣笑過，卻又皺起眉頭。康熙正要說話，卻見獨坐一旁的中年漢子走過去，陰沉沉地站到三個人跟前，半晌，說道：「你們三位，跟我走一遭吧。」
眾人聽了都不禁一怔，蒼白了臉。那個叫歐陽宏的卻頗沉得住氣，三角眼一翻，問道：「你先生貴幹？素不相識，要我們跟你到哪裡去？」
「我是河督府的戈什哈。」中年人說道，「你們方才說豐督師是什麼『肉紅頂子』，我想請你們去見見我們大人。」歐陽宏笑道：「閣下弄錯了吧，河督府在清江，離這裡幾百里，這盤纏誰出？就是該吃官司，沒有府縣牌票，恐怕你也難拿人。」戈什哈冷笑道：「我早看出你是個挑頭的，瞧你那副尊容，就知道不是好東西！豐帥就在此地接駕，不用去清江——識相點，免得善請不動，只好惡請了！」
康熙聽得正有趣味，冷丁插出個敗興物，不禁勃然作色。張廷玉怕他發作，待要起身過來解說，卻被康熙扯了一把袖子，只好坐了回去。那個胖子卻慌了神，忙起身來，從腰裡掏摸半日，掏出二錢一個小銀角子，陪笑道：「別見笑，都怪我今個兒噇了幾盅黃湯，說話沒深淺……些須小意思，您吃口茶，平平氣……」
「不要給他！」
那戈什哈嫌銀子少，板著臉還要訛詐，歐陽宏卻大聲說道：「二錢銀子能買兩隻雞，黃雞下老酒，夠我們再打一頓牙祭了！」他翹著老鼠鬍子對戈什哈又道：「沒有縣裡的牌票，我們哪兒也不去！豐昇運是肉紅頂子，肉紅頂子！」那戈什哈氣呆了，口吃半日方罵道：「一世發不了跡的老窮酸！豐大帥一開口，別說你這駱馬湖，就是安徽巡撫也得買賬！爺爺今兒奉著憲命，就為訪查你這號大膽放肆的狂徒——你說老子治不了你？」說著來到店門口，手一擺，對面就有五、六個漢子湊了過來。戈什哈見老闆的臉嚇得煞白，過來要勸，一把將他推了個踉蹌，又衝張廷玉喝道：「沒你們的事，你們出去！」
張廷玉怔了半晌，才想到是說自己，忙轉臉看康熙。康熙倒平靜下來，蹺起二郎腿啜茶不語。那戈什哈便叫道：「聾啦？說你們呢，快滾！」
「你才聾了呢！」歐陽宏扣著茶碗，神定氣閒地說道：「——你聽聽那邊的鼓樂聲！皇上的御舟就要過來了，你敢動粗？」眾人一楞，果然聽見陣陣細樂聲，看熱鬧的人也漸漸湧了過來。不少人埋怨著今兒沒福，那麼多的大官在鎮北接駕，皇上也沒露面……歐陽宏嘿嘿笑道：「聽見了吧！你有種就來。御舟一到，我放嗓子喊冤！咱們當著萬歲爺辯辯，姓豐的頂子是什麼顏色！」
康熙沒想到這個醜八怪老頭能如此急中生智，反仗自己的勢力壓河督府，不覺暗笑。心想：只可惜老了一點。
這一招果然管用，戈什哈不禁一楞：此刻動手倒也來得及，只是若被這糟老頭子一嗓子喊出來，勢必驚動御駕，這個麻煩就大了！思量著，冷笑一聲道：「算你是個角色，我服你了！店家，這店我包了，我付賬！外頭人不準進，裡頭人不許出！」說罷坐了，端起一碗涼茶咕嚕嚕灌下，陰笑著道：「我們一道看御舟，好麼？」
「如此更佳！」歐陽宏嘻笑道：「一會兒這裡水洩不通，到處是人，趁著人多我們走路。你敢攔，咱照樣兒喊。只怕皇上的侍衛不認識你仁兄，拿住當強盜辦了也未可知——老闆！我們的茶賬由他付了。」
戈什哈想想，竟拿此人毫無辦法！起身一跺腳便走。康熙一呶嘴，劉鐵成早撲了上去，一把扳住他的肩頭：「日你奶奶！說過你付賬，怎麼不言聲就走？」說著一掌摑將去，那戈什哈左頰頓時紫脹起來。外邊人一看這裡打架，頓時將店門圍了個密不透風。戈什哈真的慌了神，此刻若被御前侍衛拿了，豈不有驚駕的罪，自己如何能當得起？戈什哈白挨了一耳光，囁嚅半晌方切齒笑道：「刁老鼠今兒咬了貓！咱們走著瞧，水過石頭出，放屁手兒掩，你們一個也走不脫！」丟了一塊銀子給掌櫃的，帶著幾個從人擠了出去。
「幾位尊兄也走吧！」歐陽宏見康熙拊掌大笑，遂道：「看你二位，似乎是趕南闈的，我也不是此地人，一走就了！現在他拿我們沒法子，聖駕一過去，可就難說了。」康熙興味盎然地笑道：「你的話我還沒聽夠呢，怕什麼？天下者乃康熙皇上的天下！山東劉宮保、安徽尹制台都是我的好友，十四阿哥也與我頗有淵源，豐某算什麼？你客居於此，如蒙不棄，隨我到驛館一敘，如何？」張廷玉會意，默默點頭，便退出去安置。
三個人聽了這才恍然，歐陽宏遂笑道：「足下原來是致休大臣，怪不得氣度如此雍容，落落大方！這樣吧——黃魏二兄，你們原說今兒北去，方才一敘就算了卻了多年心願。過桐城時，請二位給我家帶個平安信兒，說我過兩個月就回去——拜託了！」說罷三人舉手一揖帶過，康熙一行由劉鐵成帶著往驛館行來，一路談笑，十分歡快。
「大人！」歐陽宏眼見驛館已到，驛丞已迎了出來，向康熙問道：「你我名位懸殊，卻是臭味相投！說了半日尚未請教尊姓、台甫，敢問老大人原在朝內官居何職？」
康熙微笑道：「我麼——姓龍，名德海，字秉政，官倒也不大，因得罪明、索二相，早已無心仕途……」正說間，張廷玉從驛中出來，一揖說道：「少保，裡頭已經收拾出來，極乾淨的上房，長隨們也安置了，請放心住下——歐陽先生不知怎樣安排？」康熙笑道：「歐陽先生，我們抵足而眠，剪燭論文如何？」
「快哉！抵足而眠、剪燭論文，豪士高風也！難怪明珠、索額圖猥瑣之輩不能容君！」歐陽宏鼓掌大笑。笑著，心裡忽地一沉，喃喃道：「龍——德海！字秉政——嗯……『秉政