胤礽挪了一下椅子，靠近了胤祥，體貼地說道：「這幾個女子都不錯，又與你患難相處，可你待她們未免有點薄情了吧？」
「薄情？我就是拿她們開心兒，明兒就冊正了紫姑，叫她們再喊『妾薄命』！」胤祥咬牙笑道：「吳王夫差倒是痴情人，一個西施，一個鄭旦就斷送了他！二爺，你我蒙此奇恥大辱，豈能在這些婆娘手裡再栽筋斗？」
胤礽上下審量胤祥，良久才鄭重說道：「吾弟真乃大丈夫！這一番囹圄之災得大於失！你能如此我真歡喜！有你和你四哥這樣的人，真是朝廷之大幸，胤礽之福！」胤祥道：「大家心裡亮堂，您請放心，四哥還是過去的四貝勒，我還是昔日的十三弟——您有什麼事，盡情吩咐就是了！」
「那好！」胤礽斂了笑容，目中閃著寒光，湊近了胤祥，「知道鄭貴人麼？」胤祥點點頭，用詢問的目光盯著胤礽沒吱聲，胤礽額頭肌肉迅速抽搐了兩下，又道：「知道她為什麼被打到浣衣局麼！」
胤祥從沒見過胤礽這樣鬼火一樣的目光，詫異地搖了搖頭。
「實不相瞞！」胤礽陰狠地咬著牙，說道：「要不是她，我這次廢不了！」
胤祥愕然立起身來，細細回想在熱河狩獵那驚心動魄的幾日，他何等伶俐，立時便明白了「就是因為她」的意思。胤祥煩躁不安地踱了兩步，問道：「二哥，你明白說，要怎樣？」
「要她……」胤礽拖長了聲音，從齒縫裡又迸出一個字：「死！」
胤祥目光霍地一跳：胤禛方才說，胤礽釋放後變了性兒，他還不信，一霎兒工夫就得到了驗證！胤祥額上青筋暴起，繞室一周，倏然問道：「滅口？」
「是！」胤礽眼中滿是殺氣，「這事只能天知地知、你知我知！若是胤禩他們知道，終究禍患無窮——連老四也不必叫他知道！」「我也不想知道。」胤祥冷冷說道，「你何必告訴我？」胤礽默想一陣，格格笑道：「我信得過你嘛！送佛還盼你送到西天！這事我苦思數日，若有半絲婦人之仁，非壞事不可。要有半點覬覦東宮之位的人，我也斷不肯託他！」
胤祥被他咄咄逼人的目光掃得打了個寒噤。原本溫柔敦厚的一個人，竟變得如此殘忍絕情——剛剛兒還滿口憐花惜草，說自己「薄情」！胤祥緊皺眉頭盤算許久，突然一笑，說道：「想不到二哥經一番劫難，變得如此英睿果決！」
「形勢逼人，不得不如此。」胤礽卻聽不出話中揶揄的意味，「她如今在浣衣局為奴，生不如死。與其活著兩人一齊完蛋，不如讓她保全體面，我保全身分？十三弟，你須知我連蒼蠅也不肯輕易打死的，這是事出無奈！」
一旦發現自己崇拜尊敬的人原來是個卑汙不堪的小丑，莊嚴的身分也就化作糞土。胤祥睨了一眼胤礽，見他兀自蹺足而坐，一臉的悲天憫人相，不由泛起一陣憎惡。許久才拿定了主意，胤祥嘆道：「既然二哥挑明了，我也實話實說，這事有傷陰騭啊！浣衣局領事的是我門下，只要捨得用工夫，殺她不難。但眼見你是太子了，將聖上龍歸大海，焉知你不會再殺我滅口？」
「這……」胤礽被這直透骨髓的話頂得怔住了，突然哈哈大笑，「……說你心直，原來心裡頭也是千門萬戶！別犯傻了，我真能有那一日，要殺的也只是奸臣。連老大、老八，我也視為手足，豈肯為一個浣衣女奴難為你？」胤祥咧著嘴跟著乾笑，說道：「只要你不叫我做七步詩，這點子小事包在兄弟身上了。只是你性急不得，眼下皇上要穩定朝局，調了施世綸回京任戶部尚書，派我和四哥清理刑部，連帶戶部，露頭的大案全都要重新處置，有什麼案查什麼案，這自然也衝著老八——我不能老往暢春園浣衣局跑。皇上今秋要南巡，大約那時你的太子位也復了，必定是你留守北京，我就好便宜行事了，你看怎麼樣？」
胤礽點點頭，呷了一口茶起身道：「那就拜託了。須防老八，他耳目極廣，就連你在家中也得一步一小心。寧可不做，決不能讓他們再抓住把柄。」說罷便走。胤祥笑著送他出了二門，望著胤礽瀟灑的背影，「呸！」地啐一口回身便走。
耳房裡隔窗望著的阿蘭不禁一怔，回頭看時，喬姐也正在眺望，正好四目相對，都避閃開了。
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康熙四十八年三月初九，胤礽復位東宮的詔諭重頒天下。一廢一立，恰恰一百七十天。這半年間，大阿哥胤禔翻身落馬一蹶不振，三阿哥如驚弓之鳥，十三阿哥險遭不測，四阿哥胤禛待人處事格外小心，落了個孝悌名聲。受刺激最大的還屬八阿哥胤禩，乍喜乍驚、乍歡乍悲，像打擺子似的，熱時好似坐在蒸籠裡，冷時又像臥在冰凌上，每天與胤禟、胤䄉、胤禵並王鴻緒、阿靈阿、揆敘一干人日卜鵲噪、夜參星斗，苦苦折騰半年，陪進去一個佟國維，捎帶了一個馬齊，依舊是鏡花水月。朝命一下，大學士溫達、李光地為特簡正使，左都御史穆和倫為副使，率著手持黃鉞節的儀仗隊浩浩蕩蕩來到毓慶宮宣旨，加冠授冊，祭天地、告太廟、拜社稷，熱鬧得如鼎沸之油。八爺府卻像死絕了人一樣冷冷清清，淒涼陰慘。也虧了胤禩和胤禟、胤禵，尚能咬牙忍疼，強打精神，隨班朝賀，在眾人面前挺直腰板兒裝得若無其事。那胤䄉卻生性裝不來假笑，告了病，在家摔杯打盞，尋太監家僕不是，整日毛板子噼啪山響，打得雞飛狗跳，人人都怕見他。
這日胤䄉把家中長隨統統叫了來，指著院裡一株老檜，說「礙眼」，命人鋸掉。自掇了一把椅子，坐在一旁瞧著。何柱兒從外頭進來，胤䄉沒好氣地問道：「你不在八爺府挺屍，來我這裡有什麼屌事？」
「回十爺話，」何柱兒原瞧準了胤禩穩當太子，自願跳槽去了廉王府，沒想到竟跳進火坑裡，這些日子也似滾油煎心，因見胤䄉擰眉斜眼，陪笑道：「九爺請爺過去呢！八爺、十四爺都在那等著，說請爺過去賞牡丹。」胤䄉一楞，將杯子一摜，拔腳便走。
胤禟府確實在賞牡丹。新從洛陽運來的一色十二個大瓷甕，什麼重樓、疊翠、魏紫、姚黃、二喬、金釵、……齊整擺在院裡大合歡樹蔭下，有的含苞未放，有的蕊瓣半開，也有的怒放如盌，剛淋了水，鮮靈靈、顫巍巍十分精神。胤禩、胤禟、胤禵、王鴻緒都穿著便服，搖著扇子細細玩賞。阿靈阿臉色蒼白，坐在廊下石階上發呆。旁邊還有個五十多歲的老頭，胤䄉想了半天才想起是任伯安。胤禵遠遠見他過來，招手兒笑道：「十哥，老悶在屋裡有什麼趣兒？這是九哥從洛陽弄來的，要分送我們，你也來挑幾盆！」
「我要這黃子做毬用？」胤䄉哪有這種閒情逸致？看著任伯安說道：「又是你這老王八，拿牡丹花溜鬚拍馬？」任伯安忙打千兒請安，笑道：「倒叫十爺猜準了，奴才到洛陽進貨，順便捎回來孝敬爺的。」胤䄉撲搧了一下扇子，說道：「你八成是見四爺、十三爺又到部清理案件，施世綸這老雜毛又回來了，沉不住氣，搗騰這些花草來撞木鐘的吧？這馬屁在我這裡拍不響，這些花我一樣也看不中。」
胤禵轉臉笑謂任伯安：「你回去吧，用不著怕。四爺最謹慎，沒有把柄不會抓人。倒是你那個雜貨鋪，該盤就盤了吧！」
任伯安在京師趟得開，一是靠了胤禩、胤禟兩座山，更要緊的是，處心積慮二十多年，密建了百官的官箴冊，幾乎一人一個檔案，藏在公主墳北的雜貨鋪裡。被胤禵一語點破，任伯安吃了一驚。抬頭看胤禩時，胤禩毫無表情，只胤禟微微頷首，便知他們兄弟已經通了氣，一顆心放下來，躬身說道：「爺說的是，這就回去處置，遷到齊化門外老當鋪，和八爺對門兒。」說罷見眾人無話，匆匆去了。
「老十，」兄弟四個走進書房，隔窗賞花，胤禩落座，說道：「我聽說你這些天發瘋，在府裡天天打人，這可不成啊！打死奴才固然不叫你償命，也有干例禁！」胤䄉端起酒，嘆道：「八哥說的倒好，這口氣那麼容易咽的？人家往死裡掐我，我不掐把自己的奴才，難道憋死不成？」說著從後襬裡掏摸出一個小包，打開了，說道：「你們認得這物件麼？」阿靈阿渾身一顫：「水莽草！十爺您……」
「對了，又名斷腸草！」胤䄉收起包兒，陰森森一笑，「別看我粗，心裡明白著呢！什麼時候善撲營來拿我，我就嚼吃了它！」連這個「二百五」也動了真情，說出的話動人心扉，眾人無不黯然嘆息。
胤禩滿臉戚容，半晌才道：「其志可悲，其心可憫哪！誰料是這種結局來著！我原也想死，後來想，未免太便宜了胤礽、老四和老十三！如今看來，我們還沒到那一步。我得瞪眼看著胤礽是怎樣登極，怎樣做皇上！人心在我這邊，有這一條就有指望！」
「咱們這回是挨了一悶棍。」胤禟道：「可回頭冷靜想想：咱們吃什麼虧了？」
究竟吃了什麼虧？幾個人都沒想過。掂量起來，太子原本就是胤礽，不能算吃虧；胤禔兩面三刀，本不是自己一夥，拿掉了等於去一政敵；經過這一折騰嚇退了胤祉的覬覦之心，豈不是好事。說受懲處，除了胤禔，就是胤祥，餘下的連根汗毛也沒掉，只好似到口的肥肉又掉了，有點遺憾罷了。
「