康熙處置完釋放太子、囚禁胤禩的事，心裡略覺平穩，正著身子看了一會兒書，忽見張萬強進來說道：「萬歲，總這麼歪著，好人也悶病了，還是走動走動罷？」
「好，」康熙微笑道，「朕也想透了，事不煩人人自煩，其實都是自尋不快活。前先兒和張廷玉說，明年要去江南走走。這裡的家務鬧的朕焦心死了！」說著便同張萬強一齊出來，也不叫從人，逕向慈寧宮踱去。
天色很昏暗，宮中的地面似乎也不平。遠近的燈燭鬼火兒像閃爍。不時傳來太監的吆呼聲：「下錢糧——小心燈火了！」康熙正尋思，倒沒想過宮中鎖鑰為什麼叫「錢糧」，回頭看時，不見張萬強。正自徘徊，那邊過來一隊宮燈，導引著一乘肩輿迤邐過來。康熙定睛一看：呀！上頭居然坐著皇后赫舍里氏！
「哎呀！」康熙驚喜地撲上去，扶著轎杠喊道：「怎麼是你？你這一向到哪兒去了？」赫舍里氏呆笑不言語，康熙似悲似喜地說道：「皇后，你怎麼不理我？我們自幼一處，在你府聽伍先生講課，看螞蟻拖蒼蠅、編蟈蟈籠、鬥蛐蛐兒、捉螢火蟲……你說話呀！」
赫舍里氏垂著眼皮，半晌才說：「你是皇帝，沒聽說母以子貴？胤礽不是太子，我也就不是皇后了。皇上，咱兩個沒緣份了！」康熙也不知怎的，悲從中來，流淚嘆道：「你別說這種話。胤礽不孝，辜負了朕的心，你都看見了的。為這事朕六天六夜沒合眼……這不是已經釋放了他麼？你下來，咱們下棋去，鬥牌也成！」說著去扯赫舍里氏的手，卻見孔四娘和蘇麻喇姑兩個攜手過來，後頭還跟著太監小毛子，眾人都不看康熙一眼，逕自進了慈寧宮。
康熙心中迷惘，跟著他們進去，宮中人或坐或站，都不理他。遠處似霧似幔，中間坐著祖母孝莊太皇太后，也是陰沉著臉一聲不吱。正遲疑間，又見伍次友和蘇麻喇姑扯著手走過來。見到康熙，伍次友打一稽首，笑道：「龍兒別來無恙？記得昔年山沽居講學，曾論及古之賢帝王，都以為一代令王，立國易，治平難；治平易，理亂難；理亂易，擇儲難——今竟如何？」說罷揚長而去。
正悚然間，康熙突然想到，今兒見的怎麼都是死去的人！急揮手道：「張萬強，帶朕回去！回去！」那群太監宮女霎時間化作牛鬼蛇神，有的狂跳亂舞，有的嘻嘻偷笑，有的張牙舞爪撲過來，又見鰲拜滿臉橫肉，眼中滴血一步步逼近過來，急得康熙大叫：「魏東亭，你這殺才在哪裡，怎麼不來護駕？快快！」
……「萬歲，萬歲！」守在御榻旁的邢年見康熙在夢魘中，慌忙上前輕聲說道，「奴才邢年在這侍候著！四爺、五爺和九爺請見呢！」
康熙一下子睜開眼，但見窗明幾淨，日影斜照，依舊身在綺羅叢中，繁華世上。想起夢中情景，兀自心頭突突亂跳。半日才定住了神，問道：「他們有什麼事？叫進來吧！」
胤禛弟兄三人在丹墀下對望一眼，魚貫而入，行了禮，一齊躬身侍立在旁，一時誰也沒吭聲。康熙看他三人時，胤禛面帶愁容，胤祺一臉窘色，胤禟沉思不語，請安不像請安，奏事不像奏事，不覺好笑，「你們這是怎麼了？」
「回阿瑪，」胤禛說道，「阿瑪身子欠安，兒子們原本不該來奏事。但此刻內務府已拿了八弟……」康熙不禁怔住：怎麼，你老四也出頭說情？遂冷笑道：「朕還道是你們動了孝心，來看你們的病阿瑪呢！原來是怕老八委屈著了！自朕身子不適，算來也半月有餘，除了你老四給朕嚐過兩碗湯藥，二十四個兒子都似沒事人一般！老八一出事，就一窩蜂兒都來了！」
三個兒子「噗通」長跪下去，大氣也不敢出。胤禛只默默垂淚，五阿哥胤祺結結巴巴地說道：「父皇責的是，兒子不孝！不過兒子們都看胤禩怪可憐的，特推我們三人來向老爺子討個情兒……」胤禟也道：「總求父皇大展慈懷，網開一面，饒了八哥……」
康熙眼見三人伏首垂涕，十分誠懇，不覺動容。正待說話，聽外頭一片吵嚷聲，似乎有什麼人要進，被五哥擋住了，只聽「啪」的一聲清脆的耳光聲，接著便是胤禵的聲音：「你是什麼東西？竟敢和我拉拉扯扯？混蛋，這是我的家，裡頭住的是我父親，你懂麼？」又聽五哥說道：「我只知道裡頭住的是天子，這是有規矩的地方兒！十四爺，您就殺了我，不奉旨我也不能放您進去！」康熙前後一想，頓時明白：兒子們又要鬧事了。渾身的血湧上，臉脹得紫紅，大吼道：「武丹，武丹！」
「奴才在！」武丹因皇子打了侍衛，正不知如何處置，忙進來說道：「十四阿哥……」
「你叫那畜牲進來，」康熙啞著嗓子說道：「聽聽他放什麼屁！」
十四阿哥胤禵器宇軒昂，雄赳赳擰著臉進來，氣咻咻跪了，指著外頭道：「請父皇治張五哥擅阻皇子進見之罪！」
「他阻了你的大駕麼？」康熙氣得渾身直抖，「……好，就算是吧！你強行闖宮見駕，有什麼貴幹吶？」胤禵看也不看康熙，梗著脖子道：「兒臣想請問父皇一件事。」
「咹？」
「八哥胤禩身犯何罪，鐵鎖加身？」
「詔諭你沒有聽麼？」
「都是些莫須有的罪名，何以服天下臣民？」
「何以……見得是『莫須有』？」
「回皇上話。」胤禵從容說道，「父皇在熱河親口讚許八阿哥『識大體，得人心』，在上書房還當眾說八阿哥氣度寬宏，貶斥大阿哥時又說了八阿哥好。舉薦一事，上有父皇明諭，下有群臣舉薦，奏牘在案。難道滿朝文武都是奸佞？八阿哥因受薦而得禍，兒子實難明白！」
康熙被他凌厲的言詞噎得楞住了，半晌才怒喝一聲：「你狂妄！」
「夫物不平則鳴，父皇平日如此教訓皇兒。」胤禵叩頭道：「雖狂，但不妄！」
康熙臉色變得青紅不定，獰笑一聲道：「好一個狂而不妄……」不言聲回身向壁上摘下寶劍，手一挺，向胤禵逼去。滿殿人頓時嚇得面無人色。胤祺老實巴腳，卻靈醒得快，哭喊一聲「皇阿瑪」，撲身上去，雙手摟定康熙雙膝，仰面泣道，「……兒等不敢指望您老賞臉，只望看在太皇太后的面上……十四弟是在老佛爺宮裡養……大的……」
胤禵在旁被他逗起隱疼，索性放聲大哭：「叫皇上殺了我吧……人活著真沒意思……」
「罷了罷了……」康熙面色臘黃，撇了長劍，頹然倒在榻上，淚水走珠般滾落下來。一時養心殿暖閣裡父子君臣俱都失聲痛哭。宮人們也垂淚淒惶。
良久，胤禛方泣涕奏陳：「萬歲，八弟真的是無辜的。若要治罪，須得罪名昭彰。昔日天后殺子，百年遺恨，當時曾有一首歌，『種瓜黃台下，瓜熟子離離。一摘使瓜好，再摘令瓜稀。三摘尚雲可，四摘抱蔓歸』……萬歲，您已經『摘』了太子，又『摘』了大阿哥、十三阿哥，還要再『摘』八阿哥和十四阿哥麼？」
胤禛此語，康熙竟從未聽說過，細細品味，真個百味俱全，一腔躁怒都化作冰水。他心灰意懶地擺了擺手道：「……朕一個瓜也不摘……除大阿哥改為囚禁讀書，其餘的……都放了吧……」言畢，淚如雨下。
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不管阿哥們各自意願如何，太子復位的消息日盛一日。他在朝陽門內新賜宅邸裡「讀書」一個月，康熙便連連召見了七次。每見一面，父子間的感情便加深一層，康熙身體精神也迅速好轉。到康熙四十八年二月底，康熙索性下詔命胤礽入宮養疾。所有的人都感受到，復太子之位已是早晚的事了。
胤礽奉命重入毓慶宮，望著那隻重逾萬斤的大銅鼎獃獃出神。據說，四十年前康熙擒住鰲拜，就是把他縛在鼎足上等候九門提督吳六一入宮接應的。悠悠歲月如梭，這段史實愈傳愈神，已經很難再弄清當日的真正情景了。小太監們甚至傳言，是這銅鼎顯靈護駕，在鰲拜行刺康熙時突然倒下，砸昏了鰲拜。看著鼎耳上那塊疤痕，胤礽不禁一笑，舒了一口氣喃喃道：「久違了，毓慶宮！託祖宗在天之靈，神器又將歸我了！」
「二爺，您說什麼來著？」
背後忽然傳來一個熟悉的聲音。胤礽回頭看時，卻是朱天保和陳嘉猷兩個伴讀陪著王掞來見他。五個多月不見王掞了，乍見這位危難之時獨持正義，拚死力保自己的師傅，胤礽心頭一熱，竟一個千兒打下去，哽咽道：「師傅……您看去老多了！」王掞也是十分感傷，忙雙膝跪下，兩隻手緊緊握著，只說了聲：「可見著二爺了……」老淚已是無聲而出。二人相扶著起身，胤礽說道：「我最惦記著你。天保和嘉猷都告訴我了，主子沒難為你，這就好！這幾日我再給施世綸寫封信，來京時順便一敘。……共事有日，一旦離我而去，著實叫人惦記……」
朱天保不同陳嘉猷，陳嘉猷是一味忠誠，朱天保卻肚裡藏不住話，「爺目下還不宜給外臣寫信。萬歲叫爺讀書，不如還請皓翁回宮，安生讀書為好。」
朱天保雖未明說，其實是在勸諫他不要輕舉妄動邀結人心。胤礽聽了臉上閃過一絲不快，只淡然一笑進了書房，向榻上坐了，因見王掞在腰間掏摸，知道他要抽煙，忙將火摺子晃著了