胤祥彷彿被人重重擊了一悶棍，獃獃地站在空落落的戶部大堂上，思緒亂得像一團麻似的。他的臉色慘白，踱出大堂，一陣清風吹來，胤祥覺得發燙的腦門好受了一點，見院裡的衙役官吏都楞怔著瞧自己。施世綸、尤明堂都站在東廊下，見過來，上來要說話時，胤祥擺擺手止住了，說道：「什麼話都不用說，庫、賬都封好造冊，呈聖上御覽。有什麼事，還可到我府去問，我說過的話，絕無反悔，你們相信十三爺這顆心就是。」說罷，也不知哪來的精神，騰騰幾個快步出了戶部儀門，厲聲叫道：「馬……我的馬呢！」
胤祥打馬揚鞭一陣狂奔，趕至西華門，立刻請見康熙。小太監王狗出來回道：「萬歲爺用過早膳就出宮了，武大人陪著。十三爺明兒再請見罷。」胤祥聽了回頭就走，卻又止步問道：「你是在養心殿裡侍候的？太子爺今兒可請見萬歲了？」
「沒見太子爺請見呀！」王狗見胤祥神色不對，詫異地說道，「聽說萬歲爺見了爺，就隨武大人出去了。」
胤祥已經明白，胤礽壓根就沒有請旨，獨斷專行處置了戶部的事，尋思良久，胤祥長嘆一聲，一口氣鬆下來，索性連康熙也不想再見了。他趕走了隨從，獨自來到逢春閣，左一杯、右一杯，直吃得申末時牌醺醺然出來，連馬也忘了騎，高一腳低一腳地往回走。方過宣武門，胤祥聽到從內城牆根一帶傳來一陣絲竹之聲。閃著醉眼看時，沿街一帶粉牆耀眼，紅漆大門上黑匾金子，大書「太白風節」四字，門旁兩側的楹聯有一筆工整的楷書：
豪飲鯨吞 原是燕趙慷慨遺風
淺酌低唱 亦多吳越倜儻雅調
胤祥打了個酒呃，不禁自失地一笑：「真是走順了腿兒，跑到八哥教習歌伎的謫仙樓來了！」正自徘徊，卻聽有人叫：
「那不是十三爺麼？」
胤祥扭頭看時，卻是原先謫仙樓妓院的王八頭兒，老遠堆著笑臉過來，一邊請安，一邊說道：「你老人家好一陣子不來了，蘭姐兒都快急瘋了……哎呀呀，茶也不思，飯也不想，只是鎖著眉頭出神兒，敢怕不是念叨著爺呢！」一邊說著，一邊引胤祥上樓，口中高喊道：「吳家的！十三爺來了，告訴大茶壺，備點醒酒湯、叫蘭姐兒預備著給爺唱曲兒？」
「怎麼——呃！八爺的戲班子還接客？」胤祥猛地想起那張空白抬籍文書。忽聽樓上琶琵錚錚，歌聲悠揚，阿蘭正在彈唱，遂冷笑一聲說道：「你們背著八爺，拿他的戲班子招攬生意，是活夠了麼？」「放心！」王八忙笑道：「小人哪敢呢！是咱們總頭兒任老闆來了。任老闆上回還說，既然十三爺瞧中了蘭姑娘，得便兒回明八爺，乾脆送了十三爺，另找一個姐兒頂上。您放心，蘭姐兒是童身，沒人敢招惹！」胤祥大咧咧坐下，酒勁兒湧著，脫掉了靴子，雙腳蹺在桌橕上，笑罵道：「偏你娘的話多！快滾進去告訴姓任的，叫阿蘭過來，我有要緊事！」
那王八諾諾連聲去了。偌大雅座間只胤祥一人，酒衝得心頭突突亂跳，因嫌躁熱，又起身一把推開窗戶，見窗外竹樹搖拽，鳳尾森森，碧綠一片，不禁深深嘆息一番。正沒奈何處，隔壁樂聲又起，是阿蘭仍在彈唱：
……盼不到皎月同步踏蒼苔，聽不見軟語溫存解悶懷。焦桐兒不成調，玉鏡兒落塵埃，柔腸兒百折千轉結難開！問一聲老天爺，甚時候日頭出來？也只索羅綃披身耐著性兒捱……
隱隱便聽有人擊節鼓掌大說大笑。胤祥心裡焦躁，趿了靴子就要闖過去，卻沒了聲息。又過了一陣子，只聽到腳步聲，簾櫳一動，阿蘭懷抱琵琶，已經挪身進屋，遙遙向胤祥深深蹲了個萬福，說道：
「……爺吉安……」【註】
【註：「安」避「祥」諱。】
胤祥上下打量時，阿蘭出挑得越發水靈，穿一件石青坎兒，下頭藕荷色百褶裙掩著小腳，刀裁鬢角，蓬鬆劉海下眉目如畫，只臉色看去有些蒼白。
「你就說個吉祥也沒什麼。該吉祥自然吉祥，該不吉祥仍舊倒霉。」胤祥不知怎的，每見阿蘭，總覺心胸舒暢，一腔心事早就撂開，拉她挨身坐了，笑道：「臉色這麼不好，累了麼？——今兒我可不是聽曲子來的。我費了多少精神，總算能討了個如願。你看……」
「爺！」阿蘭一口截斷了胤祥的話，微睨了一下門口，輕聲說道：「您甭怕累著了我，我興致好著呢——您就是不想聽，我今兒也得給您唱個……最好的——您可得留心，您這會子醉眼迷離的，我真怕您聽不進心裡……」
胤祥哈哈大笑，說道：「天生的冤孽，我就愛吃你這風流甘蔗棒，就再澆我一頭水也沒干係，何況是聽曲兒？你要唱就唱，我聽著呢！」
「是。」阿蘭輕聲應道，俯道垂目，調了調琴弦，削蔥似的五指一抹，清冷幽悒的琵琶聲錚然而起，口中唱道：
王孫歸去，山中不可以久留！莫說那毀身的色，伐性的酒，紅粉髑髏，夢酣青樓——只這夕陽山楓，野藤境幽，伏幾多吮血豺虎！張羅捕雀、牙機暗隱，專待碩鼠！……歸去耶，歸去耶！明春三羊開泰時，再請重拂廣陵柳，煙波湖上載莫愁……
唱罷，伏身埋首几上，竟自渾身發抖！
胤祥聽不出這弦外之音，只覺得阿蘭聲氣顫抖，容顏有異，還當是真的病了，上前摸了摸她前額，並不熱，良久才沉吟道：「莫不成是受驚了？明兒我叫個太醫來給你看看。今兒且告訴你——抬籍文書，我給你弄來了！從今日起你就放了腳，學著做旗下大姑奶奶吧！」萬萬沒有料到阿蘭聽了，一把推開胤祥，冷著臉兒說道：「我沒有病，你也不用這麼費心！十三爺，你是有身分的人，要聽個曲兒什麼的，我不敢不從。要說到別的上頭，叫人聽了什麼意思兒？」胤祥不禁一怔，忙道：「你不是在開玩笑吧？」
「誰敢和爺玩笑？」阿蘭正色說道：「我已經有了人家，進八爺戲班子，只不過是為了抵債，說好了的過二年就放我南去。莫不成，凡是王子就好奪人之妻麼？」
真似兜頭一盆冷水澆下，胤祥從頭涼到腳跟。臉上肌肉急劇抽搐了幾下，正要說話，外頭任伯安笑嘻嘻進來，看了阿蘭一眼，伏身給胤祥磕了個頭，道：「小人任伯安給十三爺叩安？」
「嗯。」胤祥坐著沒動，阿蘭方才突然翻臉，他還有點回不過神來。他在戶部兩年，閒時常說起這位「老任」早已耳熟，卻還是頭一回見面。上下打量時，只見任伯安五十多歲，胖圓臉、慈眉善目，只單泡眼略略浮腫。胤祥有點不明白，這麼塊料兒，何以有那麼大的神通，六部衛門可以進出自如，辦什麼事說一不二！想著，問道：「你就是有名兒的『掐不死』任伯安了？阿蘭該多少身價銀子，你說個數，這個人我要了！」
「看看爺說到哪兒去了？」任伯安起身笑道：「爺這樣的貴人，巴結還沒處巴結呢！銀子是不敢要的。人，就算小人孝敬十三爺，這會子您就帶她走，伯安若皺皺眉頭，就不是條漢子！」胤祥身子一仰，說道：「北京城誰不知道十三爺？從不沾人一分恩惠，別人也甭想沾我的光。公買公賣，你說個數兒！」任伯安忙一躬身，陪笑道：「爺說到這份兒上，小人也就不敢回話了。阿蘭身價是二十兩，加上教習、膳食、妝束費，爺賞一百兩就是了……」
兩個人正說著，阿蘭插進來道：「姓任的！你仔細想想，我是插草標賣給你的麼？文契還在我家收著呢！教習、唱戲，是我們樂戶本行，我們有我們的規矩！你想賣就麼？——十三爺，我實話實話，想聽曲兒，什麼時辰來，我什麼時辰侍候，要買我進你府，不能！我還指著唱兩年戲回家去呢！」「不行也得行！」任伯安陡地陰沉了臉。在這一霎間，胤祥才看清這人的真面貌，「別說這是在京師，就是在蘇州，樂戶一百四十七家，誰敢不賣老任的賬？」阿蘭一哂，說道：「我敢！我就不允你賣我！姑奶奶不願意，你怎麼著？說個章法我聽聽！」
「罷罷！」胤祥忽地起身，一把推開椅子，惡狠狠說道：「給臉不要臉！怪不得三哥說，倡戶樂籍那些妖精沾惹不得——我算瞎了眼，白認得你了！」說罷「唿」地一掀簾子，沿樓梯通通通下來。便聽上頭「啪」地一聲清脆的耳光聲，接著便聽一個人倒在樓板上。胤祥暗自切齒道：「賤骨頭——活該！」因見管家趙福興進來，便問：「什麼事？」
「好事！」趙福興笑嘻嘻道：「七爺在春香居請客，叫奴才送帖子呢！說專從揚州叫來的廚子，爺吃了準高興！」
「高興個狗屁！」
胤祥一掌摑將去，把趙福興打了個楞怔。
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康熙並不知道兒子們在戶部這場糾葛，用過早膳，便叫了武丹，主僕二人換了便衣要出宮遊覽。剛出西華門，便見佟國維和馬齊兩個跟了出來，因見二人也都身著便衣，康熙便笑道：「武丹，糟了！叫這兩個奴才盯上咱們了，真是一刻兒自由人也做不成。一向聽說白雲觀新主持張德明很有點道行，咱們權作香客去遊遊，看他是什麼門道兒，如何？」
「主子！」馬齊一向憎佛排道，不想讓皇帝沾惹這些人，再者，白雲觀在西便門外，人煙稀少，自己文弱，