康熙四十四年的盛夏炎熱難當。過了六月六，一連晌晴了十幾日，把個安徽省曬得天似蒸籠，地如煎餅鍋。上午過了巳時，別說出門，就是歇在大樹蔭下，赤條條歪在大門洞裡，也熱得渾身流油兒。桐城縣城西門外一帶小溪旁，垂楊柳下，架著一個蘆席棚。這裡臨近官道，又挨著縣城。溪北棚後一色沙土地上，種著好大一片西瓜。過往行人，販夫挑夫，還有城裡出來避暑的閒漢都打了赤膊，吃瓜歇涼兒，擺龍門陣。有的躺在光石板上，頭枕草帽，辮子盤了，四腳拉叉的鼾聲如雷，睡得渾身是汗。
「還是冬天好！」一個肥得像豬似的中年人，一手搖扇，一手咬著西瓜，說道：「冬天冷，老子穿厚點，再不生火鑽被窩！這他娘的天氣兒，躲沒處躲，藏沒處藏，恨不能把皮扒下來尋點涼快！」旁邊一個瘦得一根根肋骨突起的黑漢子，頭髮長長的，足有兩個月沒剃，額頭上亂蓬蓬的，哧溜哧溜啃著瓜皮，笑道：「王四爺，這話叫我聽著，和放屁不差什麼！像我賈貴，一生一世也不盼冬天！這天氣多好，無論貴賤貧富都打赤膊，誰看得出你富我窮？要不，就你白我黑，你胖我瘦？要是冬天，下個大雪，住到四下漏風的破茅菴子裡，爛絮袍子蓋了頭蓋不住腳，你才曉得什麼叫沒處躲沒處藏呢！」旁邊一個老漢笑道：「是嘛！富人窮人本就不是一個理兒！」
王四爺吐了口中瓜子，把厚重的瓜皮扔掉，乾笑一聲道：「我算什麼『富人』？不過仰著祖上的福，老爺子中了舉，落個虛名罷咧！——說高粱花子不識字，笨，鬼都不信，泥腿光棍，精細著呢！要說富，還是江浙那些大鹽狗，走一趟內地，四五千兩銀子的進項，一年少說五六萬，那銀子……」他瞪大了眼，張著瓜汁淋漓的手，「海著啦！」說到販私鹽，坐在石條上一直悶聲不響的一個年輕小夥子不安地動了動，摸了摸放在地下的一個粗布口袋，拉低了草帽蓋了臉，靠在樹上裝著打盹兒。挨著他坐的也是個二十歲上下的年輕人，穿著粗布對扣兒坎肩，青布褲子挽得老高。人卻長得十分清秀，兩道濃眉點漆似的，分得很開，隱隱透著英氣。因見身邊小夥子摸口袋裝睡，便側身猛地拍了一下小夥子肩頭，叫道：「喂！醒醒！」
「什麼事？」小夥子嚇了一跳，摘掉帽子才見是自己身邊吃瓜的客人，眼中帶著疑懼問道：「是你叫我麼？」
「我姓尹，叫尹祥，你呢？」穿坎肩的年輕人一笑道：「這麼熱的天，你坐了半晌，怎麼不買塊瓜吃？」小夥子大概早已渴極了，怔著看了看尹祥，舔了舔乾燥的嘴唇，稍一停，又搖搖頭說道：「我叫張五哥，多謝尹大哥，我這就得趕路，不吃了。」尹祥一笑，拿起自己買的瓜遞過一塊，說道：「你也不用躲閃，沒錢也不是什麼丟人事，你看看這天兒，能走路麼？吃我的吧！看看人家那邊，說話開心，我們悶坐著，多沒意思呀！」
五哥不好意思地接過瓜，輕輕咬了一口，感激地望了一眼這個好心的年輕人，說道：「聽你一口京腔，這勢派也像個斯文人，來桐城跑買賣麼？」尹祥大笑道：「你瞧我哪一點像個斯文人？我倒是個斯武人呢！」五哥笑道：「你穿的雖不景氣，卻瞞不過我眼去，不是富貴人家，哪來這檀香木扇，手指又細又白，一看就是個沒做過粗活計的人！」
「哦？哦……」尹祥看了看手中的扇子，這是一把泥金雕花檀香木扇，下頭帶著白漢玉墜兒，扇面上是董香光的真蹟草書——這就名貴得很了——果然和自己這一身穿著，難以相配，尹祥不禁一笑，說道：「你倒細心！我家確實不算窮，不過要像方才那位王四爺那樣，有二百坰地，也是沒有的。和鹽商就更不能比了。」張五哥一哂道：「鹽商算什麼？你從這桐城向北走，二百里處有個劉八女，你打聽打聽他有多少家私，就曉得什麼叫富了！王四爺說富人遇到天熱不好過，劉八女這會子屋裡怕就擺著幾十盆子冰塊，幾個丫頭打著扇子呢！人比人，氣死人吶！」
王四爺那邊正吹噓鹽商：「……那身分氣勢，見了道台也不過打個千兒請安道乏，府縣裡頭那就更不在話下，作個揖兒就大搖大擺對面坐了……」說得唾沫四濺，因聽見這邊五哥的話，用扇子拍著大腿說道：「什麼劉八女劉九女！你見過鹽號裡那些爺們麼？咱們桐城，錢大老爺在任時，整日陪著茂源老鹽鋪的魏老九吃酒，狗顛尾巴似的，我都是親眼見的！這不，戴名世寫了一本什麼黃子書，叫什麼《南山集》，裡頭罵了當今萬歲，連累了桐城方苞方老爺。方老爺被抄了家，一繩子索到北京。錢大老爺因境內出了忤逆案，被摘了印。新任的施世綸施大爺，今個下車，頭一道令，先請魏老九和閤城鹽商到五福樓吃酒！聽說北京來了兩個阿哥千歲爺，把府裡、道裡和省裡的大鹽鹵子也都請來吃酒說話！嘖嘖……那是什麼光景？」
他仗著是桐城人，又是殷實人家，官面兒上趟得開，說話十分氣粗，尹祥不禁聽得噗哧一笑。
原來這「尹祥」就是兩個「千歲爺」裡的一個。他本名愛新覺羅．胤祥，是當今天子康熙膝下第十三子，新封貝子，奉旨陪著四阿哥胤禛來安徽視察黃河汛防的。天潢貴胄，正正經經一個金枝玉葉！聽見說施世綸也請鹽商，正要發話，卻見遠處幾個衙役走來。後頭一個四十多歲的中年人穿著實地紗月白長袍，卻坐著一乘二人抬涼轎，逕直向瓜棚過來。
「魏九爺！」王四爺忙披起褂子，一臉諛笑站起身來，炫耀地看了一眼瓜棚裡的眾人，說道：「大熱的天，您怎麼也來了？要吃瓜，打發幾個小廝來我這地裡儘管搬就是了……方才我們都還在誇您老人家財雄一方，為人厚道呢！」
胤祥此刻才知「魏九爺」原來就是「魏老九」。他屏住氣，蹺起二郎腿，仔細打量這個鹽商，只見魏老九「嗯」了一聲，並不和王四爺搭訕，陰沉著臉用目光搜索半日，踱到胤祥跟前，指著張五哥道：「這是私鹽販子，你們把他拿下！」幾個衙役答應一聲，撲向正在發呆的張五哥，架著胳膊，兜屁股又踢了一腳。那張五哥身上有功夫，居然絲毫不動！一個衙役將那口袋一踢，沉甸甸的，便提了起來，齜牙咧嘴笑道：「還是九爺眼裡有水！倒真他娘的是個販私鹽的！」說罷向張五哥往後一搡，「走！你楞什麼？屎殼螂鑽到夜壺裡，假充黑老包過陰麼？」一個衙役過來，把布袋向張五哥脖子上一架，笑道：「大熱天兒，叫爺們替你背私鹽？我瞧著你像是練過把式的，還是你自個辛苦辛苦吧！」說罷推著張五哥便走，周圍的人早看呆了。
「慢！」胤祥突然一擺手，將扇子掖進腰裡站起身來，指著布袋說道：「這鹽有一半是我的，你們不能都拿走！」
「喲嗬！」衙役們不禁相視一笑，「還挺仗義的啊！那你也隨著走一遭！」人們夾七夾八，這個說：「這小子頂多有五成！」那個說：「五成也抬舉了他。我瞧著呀，是個二百五！」說著一陣鬨笑，押著胤祥和五哥頂著烈日進了城。
縣衙門就在西關大街城隍廟隔壁。衙門口牆上的堂鼓已有好長時間沒人敲了，落了老厚的一層灰。前任錢縣令因事摘印去職，所以官靴盒子空空的掛在一邊。胤祥跟著衙役們進了二門，見衙門院裡大槐樹下已經有了兩個人，和五哥一樣都是身邊放著一個口袋，看樣子和張五哥是一道兒的，三人點頭會意。那兩個人便問：「五哥，這是誰？怎麼也來了？」五哥看了看胤祥，便埋怨道：「干你什麼事？何苦來，攪到裡頭受罪。」
「周瑜打黃蓋，打的願打，挨的願挨麼！」胤祥一笑，打量著空蕩蕩的大堂，漫不經心地答道：「我就喜愛湊份子，圖個熱鬧！」正說話間，側門一響，一個五十多歲的中年人，乾瘦乾瘦的，身著五蟒四爪袍子，綴了鸂瀨補子，一頂簇新的素金頂大帽子後垂著長長的髮辮，一步一步地踱出來向堂上走去。跟班衙役忙高叫一聲：「施老爺升堂了！」
堂鼓咚咚咚響了三聲，八個衙役手執水火棍「噢……」地答應一聲走了進去，雁字形排開。一切又歸寂然，只聽樹上知了沒完沒了地叫得煩人。刑房師爺因見施世綸升了堂，便向魏老九小聲說了句：「我上去看看。九爺，這個施老爺風骨很硬，你小心著點。」因離得很近，胤祥見師爺至案邊拱手一揖，湊到施世綸身邊小聲說了句什麼。施世綸眼睛近視得很厲害，一手拿著個鏡片，一手拿著一張紙，貼著臉看了半晌，方點點頭說了句什麼。師爺依舊退下來，到魏老九跟前道：「老爺請你呢！」
「我這就上去。」魏老九掃了胤祥、張五哥等人一眼，乾咳一聲便跟著師爺上了堂。站在案桌前向施世綸躬身一揖，說道：「老公祖，晚眷生魏仁拜見了！」施世綸「唔」了一聲，臉上露出一絲笑容，拿起桌上鏡片照了一下，問道：「你是陝西人？哪一府的？聽口音不像陝西人呀！」
胤祥在旁看著，不由暗自冷笑。久聞施世綸是清官，看來也未必。他原是府尹，如今貶職為縣令，下邊諛稱「老公祖」，他居然泰然受之。側耳聽時，魏老九陪笑答道：「我是內黃人。」
「內黃人，」施世綸側著頭想了想，說道：「我在內黃沒有親戚啊！這『晚眷生』三個字……是從何而來呀