明珠的案子就這樣擱置了下來。索額圖於康熙二十八年奉旨赴尼布楚與羅剎國劃定界限，其間康熙便命生母佟佳氏的幼弟佟國維入上書房。佟國維按輩分說是康熙的嫡親舅舅，按皇家規矩，皇帝不稱他舅舅，他就只能是「散秩大臣佟國維」。早在順治年間，佟國維已掛了一等侍衛的虛銜，不合因跟著明珠贊同撤「三藩」，惹翻了索額圖，在冷曹官中壓了多少年這才上來。他卻不似張廷玉那般兒瞻前顧後，上任伊始便連連提奏，將六部侍郎以上官員重加整頓，汰冗拔賢，一時間吏治刷新，頗得人心，幾個政績卓著的廉吏如于成龍、馬齊、王掞、范成勛、姚締虞、郭琇等人都加了宮保銜，賞孔雀花翎，晉為一品大員，卻把自己兒子隆科多的品秩按例由從二品調整為從三品。待到索額圖從尼布楚談判歸來，朝局已是面目全非了。
索額圖是二十九年正月初十從東北回來的，皇太子以下出城搭棚設醴郊迎。向康熙面稟了尼布楚締約經過情形，諸王、貝勒、貝子、各衙門主官便都趕去玉皇廟街，有的邀索額圖過府吃酒，有的稟事，有的被汰官員免不了就來撞木鐘、訴苦情。索額圖卻顯得從容不迫，迎來送往，淺談輒止，有說佟國維壞話的，也只一笑置之。
正月十五，索額圖奉旨代康熙至天穹殿拈香。回來交旨後，又侍從康熙出順貞門至大高殿、壽皇殿、欽安殿、斗壇拈香禮拜，這才召集六部主官隨康熙到太皇太后靈前行禮致祭。忙亂了一日，出大內時天已擦黑，早見天色陰晦上來，零零星星飄下雪花。
若在往年，今夜還了得？這個時辰早沸騰了，什麼社火、高蹺、大戲、故事、耍把戲、打莽式、龍燈、獅子早就出動了。但今年是國喪，民間遊樂一概禁止，北京城千家萬戶一色兒全是白紗燈。門前，只有成群的孩子在燈下嬉戲捉迷藏，遊人卻是稀少。索額圖站在西華門碩大無朋的白紗宮燈下怔怔站了一會兒，長吁了一口氣，上轎吩咐道：「去佟國維府！」
佟國維新賜府邸座落西河沿，熟門熟路的，不一時就到了。大轎剛落，索額圖呵腰出來，便見靳輔從裡頭出來，靳輔見是索額圖，別轉了臉，想裝作沒看見，自往轎邊走去。索額圖呵呵一笑叫住了：「紫桓，你這叫做什麼？不想理我索老三？……」一把扯住，寒暄道：「多時不見，你就瘦得這樣，頭髮也全白了！見過佟相了？」靳輔確實變得瘦骨零丁，黝黑的臉色也變得泛著青灰色。他是被革職閑居在京的官員，穿一件灰綢羊皮襖，稀疏的頭髮幾乎全白了，顯得老態龍鍾，只兩隻眼睛是在河風烈日下練出來的，仍是炯炯有神。見索額圖一臉假仁假義，靳輔乾笑一聲道，「哪裡敢當！靳輔是待罪之身，您是貴人，怎好沾惹呢？」索額圖哈哈大笑，握著靳輔的手道：「你昔日可不是這個脾性兒，真是愈老火性愈大！士大夫居朝為官，榮辱進退何足掛齒？說不定我將來還不及你呢！人情淺薄何至於就到這個地步兒？我算什麼貴人，小佟和廷玉才算新貴呢！」
話說得雖很隨和，靳輔卻聽著弦外有音，遂笑道：「什麼新貴舊貴我都不理會。蒙聖恩我只得了革職處分，正是無官一身輕！我是為陳潢的事來的，不清不白地把人扣在獄神廟，一扣就是幾年，既不定罪，也不放人，算是怎麼回事？聽說皇上有意起用我去任貴州巡撫，我是請佟相代奏，我老了，請皇上憐惜一下這把老骨頭，免了這個差使吧。」
索額圖不禁一怔，別人巴不得的事，這老傢伙怎麼倒推辭？尋思片刻方道：「這也用不著辭。我曉得皇上心裡對你並沒什麼。那年幾個台臣吵著要殺你，皇上還說：『要殺也等河治好了再殺。』如今河治好了，莫不成真的就殺，可不是昏了？」說著便抿嘴兒笑。說到治河，靳輔眼睛一亮，隨即又黯淡下來，嘆道：「論理我一句也不該說。振甲如今又扒開了蕭家渡的縷堤，河道加寬，減水壩置閒無用，兩年之內泥沙淤起來，不決口才怪呢！」索額圖笑道：「前日接到刑部轉來陳潢在獄中的上書，也說的是這檔子事。你是革職官，他是罪囚，管這些閒賬做什麼？如今不比昔年，朝廷有的是錢，決口了再堵就是——決了口不恰證明你是對的？」
一個國家首輔說這樣的話，靳輔心頭不禁猛地一沉，想想又不能公然反駁，喟然一嘆正待說話，索額圖伸手一握，笑道：「佟府裡來人接我了，回頭再說吧。別傻了，有旨叫你去貴州，你就去！在京衣食住行缺什麼，只管差人到我府裡要。陳潢的事別說你，就是我們上書房大家一齊去說也不濟事——皇上不殺他就是他的造化！」靳輔冷笑道：「你們不說，我還是要說。有罪的是我，陳潢、封志仁、彭學仁一概無過——三軍可奪帥，匹夫不可奪志，這話我說定了！」說罷舉手一揖踏雪而去，索額圖悵然望著他遠去，方轉過臉來。此時佟府中門洞開，佟國維帶著幾個師爺已迎了出來。
索額圖和佟國維執手聯袂，說笑著直至後堂西花廳。這裡與外頭冷冷清清的景象迥然不同。佟國維正在宴請他的門客師爺，十幾個人都在花廳大筵席前坐著說笑；廳內廊下站著二十多個長隨聽招呼，幾十枝銀燭高燒，照得通明徹亮，廊下放的煙盒子一個接著一個燃，什麼泥函沙鍋兒、花盆煙火、花筒起火、地老鼠兒，不響、不起，只噴著七彩璀燦的光焰，滿院都是濃郁的火藥味兒，滿屋都是興奮熱烈的氣氛。眾人見佟國維帶著索額圖進來，忙都起身肅立迎迓。
「都坐，坐嘛！」索額圖滿臉堆笑，擺著手道：「今個正月十五，我府裡就是那麼幾個朋友，覺得太冷清了些兒。回來這幾天一直窮忙，也沒顧上來看看國維，可不要見怪喲！你這裡倒好，人又多又熱鬧，還有這麼一桌子好菜，就是御膳，也不過如此吧！」
佟國維四十多歲，紫棠色臉，絡腮鬍子剃得溜淨兒，兩雙眼睛黑如點漆，不怒亦威。見索額圖讓得殷勤，眾人方斜簽著身子坐下。佟國維替索額圖倒了門杯，把粗黑油亮的辮子輕輕甩到腦後，方撩袍端端正正坐下，說道：「方才靳輔來過了，我很替他難過，辛苦這些年落了這個下場，還要替旁人操心。前日吏部提奏，要他去貴州任巡撫，索相得便兒跟聖上說說，讓他去得了。」
「就是這個話。」索額圖撿了一口菜慢慢嚼著，沉吟道：「我也是這麼想。不過靳輔未必領這個情。若實在不願意，我們也不要勉強。戶部漢尚書還有一個缺，請旨讓他補進去，他還不算外行——話說到這兒，我順便問一下，耿索圖兵部尚書做得滿好的，怎麼又換了謝倡義？這些時我不在家，人都被換得差不多，我都不認識了。」
佟國維望著索額圖沒言語。幾個門客見東家和客人冷了場，忙過來勸酒夾菜。佟國維想定了，方說道：「謝倡義在圖海和周培公營裡待過，懂軍務。耿索圖撤差我沒說話，是皇上的主意，叫他和家兄國綱都到飛揚古部歷練。」索額圖替佟國維斟了一杯酒，自己慢慢吃著，說道：「那是不同的。耿索圖是兵部尚書，無罪降調，沒有這個例嘛。這件事今日在欽安殿我奏了皇上，還是要調回來。我來這裡給你們打個招呼，咱們同在機樞，我辦了事不告訴你不好。」佟國維這才知道索額圖來訪的真意，心裡冷笑，口中卻道：「六部裡換了人，索相不要介意。都是言官彈劾了，按聖上意思辦的，我不過奉旨辦差而已。有些人不換也不行，比如說徐乾學，平日伸著舌頭溜溝子舔明珠的屁股，一翻臉就落井下石，是他娘的什麼玩意兒？我就不能叫他再做翰林院的祭酒！」
「言官只知道沽名釣譽，他們懂個屁！」索額圖心裡上了火，口中卻仍在笑，「查慎行一個狂放書生，不就是國喪間唱了兩句長生殿麼？下到獄裡折騰得死去活來，也不怕後世說我們不珍惜人才！這事我奏明了聖上，聖上叫放人。我送他盤纏，到南京養起來，國家昇平時，包容幾個呆書生怕什麼？」
佟國維不動聲色地聽著，良久，突然噗哧一笑，說道：「索相似是憋了一肚皮火，到我這裡發洩來了，若不妨事，您就說說如何？」索額圖也覺得自己失態，當著眾人發這些牢騷頗失相臣身分，也笑道：「就是，我今天不知怎麼了，盡說這些不高興的話！來來來，大家飲酒，過咱們的元宵節！」眾清客聽這二位宰輔意見相左，含骨頭帶刺地你一言我一語，早都捏著一把冷汗，巴不得有這一聲兒，忙都起身把盞，從中插科打諢，一時氣氛方緩和了。
「羅剎國進場議和，是帶著手雷的。」索額圖三杯酒下肚，臉上泛起紅光，尼布楚一行，是他一生辦得最得意的差使，因此說得嘴響，正要細說，忽見養心殿內侍何柱兒進來，便問道：「你來做什麼？」索額圖現兼著內務府大臣、領侍衛內大臣，何柱兒見是他，忙斂容收笑，打了千兒回道：「原來索中堂也在這，省了奴才再往玉皇廟街跑。主子傳話，叫中堂和佟相這會子就遞牌子進去呢！」
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派人分頭傳叫大臣們，康熙便啟駕翊坤宮，精奇嬤嬤韓劉氏見是康熙進來，忙挑燈在前引路，高聲道：「貴主兒，萬歲爺來了！」
阿秀正在燈下逗著兒子胤祥嬉笑。自康熙二十八年十月初一，滿五歲的胤祥便被內務府抱走，進毓慶宮跟著皇太