鎖拿靳輔的聖旨十天以後便到了清江。恰自七月以來，駱馬湖中河開通灌水，清江河督府所有參事官員傾衙出動，坐了官艦至安東觀禮。自有運河以來，除明初陳瑄開鑿清口，從來沒有如此巨大的工程，沿黃河一百八十里河岸邊，聚集數十萬民工，耗時五年，費帑幣無數，這最後一項沿河工程總算完成，靳輔壓在胸口的一塊大石頭總算搬掉，和陳潢，封志仁，彭學仁等幾個屬司一個個剃頭刮臉，滿面光鮮，下舟登堤向北遙望。只見墨線般的石堤上密密麻麻，望不到頭的是運河兩岸的人，都來觀看中河灌水。陳潢一眼瞧見苦瓜老漢穿一身簇新的藍布截衫，帶著兒子孫子站在附近人堆裡，便踱過去，微笑道：「老黃頭，久不見你了，這河工一收，我也喝不上你的大碗茶了！」
「是陳老爺啊！」黃苦瓜滿臉是笑，忙打了千兒請安，說道：「打去年我就去山陽工地燒水了，您老是忙人，雖從那裡過，沒敢驚動你。這幾年在河工上攢了點銀子，我們爺們已經商量了，就做船上生意，從駱馬湖販瓷器到南京，這中河一開就免了在黃河裡走，這還不是靳老爺和老爺的功德？」陳潢剛想問他為什麼不種莊稼，猛地想起屯田的事，便嚥住了，只笑道：「做生意也不壞，販瓷器也是一本萬利的營生。」那黃苦瓜的兒子卻不買陳潢的賬，冷笑一聲說道：「要是把涸地還了我們，龜孫才想做生意呢！」
陳潢被他噎得一怔，正要說話，便聽上游廣濟閘那邊鞭炮齊鳴，已是開閘放水，黃河水轟鳴著瀉入中河河道，捲起河床下的木片草葉。兩岸民工歡呼雀躍，將畚箕、籮筐、帽子扔起老高。興奮的民工漲紅著臉，有的大叫「中河通了」，有的喊「阿彌陀佛」，有的吼「皇帝老子萬歲」！響成了一鍋粥。陳潢剎那間的不快立時消失得無影無蹤，快步走到靳輔跟前，激動得扯著靳輔袖子直嚷：「水來了！水來了！大人你看，半多槽兒！正好行船！」
靳輔笑得合不攏嘴，只是盯著慢慢漲起的中河，一眼也捨不得離開，良久才說道：「虧你虧你！虧了老封、老彭！十年辛苦總算有個結果——我必定向皇上重重保奏你們！」
「我不願做官！」陳潢站在河堤上，任秋風將袍子下襬撩起老高，不知怎的他突然想起了阿秀，操勞半生，全部心血都用在腳下的泥土和河中流淌的水上，至今仍是孑然一身，到顧及自己的事時，已是人老黃花去！許久，陳潢方喟然嘆道，「我的《河防述要》還是草稿，這些年都沒功夫修訂，再做官，這本書就黃了，豈不辜負了我的心！」說著兩串淚水奪眶而出。封志仁和彭學仁去年賞了四品頂戴，做官的人正熱，卻不理會他的心思，只興高采烈地說著，「……臺灣拿下來，就是海晏，河道一定就是河清，海晏河清天下大平，我們也能享幾年清福了！」「河道粗定不能算河清，」陳潢插進來笑道：「黃河，只要在甘陝一帶多種草樹，一定能真的清了！」
正說話間，卻見署裡戈什哈打馬順堤飛馳而來，喘吁吁稟道：「靳中丞，京裡伊桑阿尚書來了，因在衙裡等不及，已經坐轎過來，先叫小的稟一聲兒。」
「沒說有什麼事麼？」靳輔一怔，問道。
「說有旨意，」戈什哈答道，「什麼旨意小的沒敢問。」
靳輔望了望遠處，見黃龍傘蓋擁著八人大轎迤邐而來，忙整整衣衫準備接欽差，回頭笑謂陳潢：「必定皇上接到了中河開通的奏摺，特選今日放水來頒恩詔。你不想做官，只怕富貴逼人，也由不得你！」此刻大轎已在堤下緩緩而落，伊桑阿呵腰下來，一步步莊重地捱上堤，附近的百姓們早被趕開，但如此排場誰不要看，只遠遠圍了厚厚一道人牆，獃獃地往這邊瞧。
「靳輔接旨！」伊桑阿上了堤，累得有點氣喘，定了定神，大聲宣道。
「臣靳輔恭聆聖諭，」靳輔帶著合署人等跪了一大片，因見伊桑阿臉色，心下不免疑惑，「叩請萬歲金安！」
「聖躬安！」伊桑阿朗聲說道，「有旨問靳輔，爾河工屯田四萬頃中，屬於有主涸田共佔多少？爾言下河夾堤，可防海水倒灌，今海水仍有倒灌，是何緣故？著靳輔據實回奏！」
這劈頭一問，詞氣便不善，靳輔一時竟懵了，盯了伊桑阿半晌，方咽著氣叩頭答道：「屯田中約有三分之一原屬有主之田，暫作屯田養河，待田主贖回。下河夾堤尚有尾工未完，因而潮汐時有倒灌，已不為大害，容臣督修完畢，自可確保無虞……」伊桑阿點點頭，說道：「既有此奏，本欽差自當代轉聖上，聖旨問：靳輔於康熙十九年夏，送明珠冰敬二萬兩，可是有的？銀兩出自何處？爾靳輔據實回奏，若有欺飾，則爾之罪不可恕矣！」這一問更如晴天霹靂，靳輔的臉刷地變得焦黃。當時明珠因門生佛綸虧空庫銀被參，寫了封信，要從河工挪借二萬銀子。靳輔和彭學仁二人商議，從歸仁堤餘銀中抽出二萬送去，也是計窮無奈的事，不想竟由皇帝問了出來。靳輔像雷驚了似的，木然叩頭答道：「此事難逃皇上洞鑒，實是奴才從河工餘銀中抽撥挪借明珠，但並非冰敬，求皇上明察！」
「嗯。」伊桑阿問完了話，因見人從船上搬了椅子，便坐了，換了笑臉說道：「靳公，你在外頭，不知朝局有變。明珠於九月初八已被抄家。事涉到你，皇上不能不問。我到衙才知道，河工已經告峻，看看果然不錯。過是過，功是功，皇上聖明燭照，不會虧負你的。以上兩項，恐怕你得隨兄弟一同進京對皇上當面交待。但屯田下河二事實是足下誤用匪人，以致擾民，鑄成大錯。請靳公此刻立即處置，兄弟回京自然替你說話。」
靳輔已經氣呆了，楞了半晌，問道：「處置誰，誰是匪人？」
「陳潢！」伊桑阿不假思索，立刻答道：「創議屯田的不是他麼？實是蠹國病民的小人！小人而有才，不若君子而無才！」
靳輔的臉色慘白，額角上的青筋劇烈地抽播著，繃緊了嘴，從齒縫裡迸出一聲乾笑：「屯田養河、下河圍堤，都由我一身承當，請欽差發落！」彭學仁身子一挺，說道：「伊中堂，這事與靳大人和陳潢都無干係，是我一手經辦的！」封志仁按捺不住，也大聲說道：「請大人主持公道，陳潢襄贊治河有功無過，如此處置實難服人心！」彭學仁雖是官場老吏，一向亢直敢言，靳輔還不覺怎的，但封志仁素來柔弱怕事，竟也如此仗義執言，靳輔不禁一怔。卻見陳潢已慢慢摘下了頭上頂戴，捧著遞給了戈什哈。他的臉色平靜得像剛剛睡醒，淡然一笑道：「靳中丞和二位的情我領了，何必大家都攪進來？河治好了，正好閒散寫書，無官一身輕甚合我願。求仁得仁，我一點也沒什麼！」
「皇上說小人結黨盤根錯節，果然不假！」伊桑阿冷笑道：「真個一人有難，眾人同當！既如此，靳兄回衙去辦交割隨後來，這三個人兄弟今日就帶走了！」
「交給誰？」靳輔望著遠處無邊無際的秋水，獃獃地問道，他的目光有些失神，連自己也弄不清此刻是夢是幻，自己又在想什麼。
伊桑阿將手一擺，命人將陳潢三人上了黃袱披面兒的大枷，押上靳輔的官艦，回頭向靳輔一揖說道：「紫桓保重，兄弟在京設酒相待，就借靳公此船，我要告辭了——至於接任河督，大約是振甲公，另有欽差傳旨給他，恐怕明後日就到衙視事了！」說完逕自踏板上船，又嘮嘮叨叨叮囑了許多，靳輔一個字也沒聽見。
官艦一動，沿新開中河徐徐向北，三個犯官神色怡然兀坐艙邊，數萬百姓夾岸望著，寂靜得一聲咳痰不聞，空氣中帶著沉重的壓力，壓得人透不過氣來。不知是誰在悲聲高呼：「陳河伯回來……」立時引起一片啜泣之聲。
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靳輔趕到北京，正趕上頭場雪，雪下得不怎麼大，卻似細白的沙粒，打得大帽簷沙沙作響，風攪著霰雪撲面而來，把凍得通紅的臉擊得生疼。他是「犯官」，不想給別人招來麻煩，自去吏部報到，然後在雞爪衚衕尋了間乾淨房子住下，便接到廷諭，命他明日遞牌子，康熙在養心殿接見。當晚卻有幾個同年好友冒雪來訪，孤寂淒涼中尚有如此人情，靳輔不禁感激涕下，直談到三更方才散去。
一夜沒好睡，第二日起來時，雪卻下大了，將一座北京城妝點得冰清玉潔。靳輔卻沒一點心情賞雪，胡亂吃了兩口早點，也不坐官轎，竟租了頭毛驢趕往西華門，他需要涼雪冰一冰這因思緒連翩而發熱的頭腦。
剛到西華門，便見大阿哥胤禔從裡頭出來。幾年不見，已是出落得像個眉清目秀的青年公子。靳輔猛地想到，他母親是明珠的堂妹，忙上前打千兒叩安道：「給貝勒請安！」
「唔。這不是靳輔麼？」胤禔含笑說道，「是見皇上？他這會子正在養心殿，你去吧！」靳輔還想問話時胤禔卻已揚長而去。正發楞時，四阿哥胤禛也從裡頭出來，卻也認識斯輔。胤禛年方十二歲，胖乎乎的臉，看去十分憨厚，見靳輔呆站著，便住腳道：「是靳輔嘛！大冷天兒，瞧什麼呢？」一邊說，一邊閃著漆黑的眼睛仁兒。「是四爺！」靳輔忙行禮道，「方才是大阿哥出去。這麼早，爺們到哪去？」
「你哪裡曉得，自五歲起，每日四更天我們就進裡