高士奇也看見了船上的人是陳潢，站在人群中眼巴巴地遙望。那小划子在激流漩渦中幾起幾伏，滴溜溜地轉圈兒，陳潢俯仰之間，雙腳恰似釘在船上一般，不一時便用篙將若芷搭在船頭撐進岸來。高士奇不禁舒了一口氣，轉身對康熙道：「龍爺，我曉得陳河伯是誰了。他叫……」因見康熙獃獃的，一臉茫然之色，便沒再往下說。
「告訴武丹，」康熙沒理會高士奇的話，自離了人群，慢吞吞對高士奇道：「河泊所那幾個人交地方官嚴加處置——救起來的若芷若還活著，帶到朕船上，有話問她。」說著竟揚長而去。武丹命小侍衛們依旨辦理，和高士奇急忙忙地跟了過來。
康熙悶悶不樂一路回來，老遠便見靳輔跪在船舷旁，只略一點頭便掀簾進艙。高士奇忙上前與靳輔拱手廝見，低聲道：「靳公別來無恙？你好快腿子，接到我的札子了麼？」靳輔忙起身還禮，小聲道：「這裡就是河工，我自然來得，你的札子我沒見，是接到安徽巡撫的咨文知道聖駕來的……怎麼瞧著主子不喜歡？」
高士奇點點頭，側耳細聽，微聞艙中洗漱之聲，因輕咳了一下，款款說道：「奴才高士奇謹向主子繳旨！」半晌，才聽康熙說道：「進來吧，靳輔也進來。」靳輔和高士奇略呵著腰進到艙裡來。
「靳輔，」康熙的臉色已不那麼陰沉，只看上去有些倦怠，待靳輔行了禮，半仰在椅上說道：「你來得正好。朕今日看了黃河，正值菜花汛，於開中河有沒有妨礙？你的奏議究竟實效如何？朕心理總有點不踏實阿！」
「回皇上話。」靳輔叩頭答道，「幾位御史的參本奴才已經拜讀，實在不敢苟同。主子這一來什麼都明白了。由此地向南，經宿遷、桃園，到清江口，一百八十里半，都是以黃代運，河道險深曲折，激浪湧流，實在是漕運危途。引黃河之水入中河，不但漕運船可免數日風滔之險，且分流之後，黃河水位下降，駱馬湖也免了倒灌之虞……」這是治河、治漕耗資最大的工程，甚遭朝臣非議，所以靳輔說得很細，手比指劃，侃侃而言，備細說了幾年治黃工程的效用、耗費錢糧的情形，末了又道：「有人說臣好大喜功，無端生事。主上已親眼見到，這段河若不治理，下游漕運殊堪憂慮。皇上龍舟尚且擁塞受阻，何況區區漕運小舟？求主子洞鑑！」
康熙一邊聽，一邊印證著一路視察的印象，至此已顏色霽和，點頭笑道：「著實累你了。言官言官，你總得叫人家發言嘛，朕又沒有降罪！這一路看來，朕心甚慰甚喜。卻也不免疑惑，你靳輔一人有此才具？朕看你幕中必有博古通今之人輔佐，是麼？」高士奇在旁笑道：「這回你不可再瞞了，主子今兒在河邊已見著你的河伯陳天一了。」「陳天一！」康熙恍然大悟，原來竟是自己在鐵牛鎮見到的那個！當下笑吟吟點了點頭。
「陳天一名陳潢，天一是他的字」靳輔忙道：「其實主子早在彈奏奴才的摺子裡見過的，奴才是『虎』，他是『為虎作倀』——因怕牽連於他，奴才一直不敢明奏為他請功……奴才焉敢欺主？諸如減水壩、開中河、修遙堤等項創舉工程，都是他的謀劃……」
康熙哈哈大笑：「這是個治河奇才嘛！不枉了叫作『河伯』——在甘陝上游植樹保土，想必也是他的建議了？這件事未見功效，謗議可是不少啊！」正說著，明珠和索額圖兩個人一前一後魚貫而入，明珠笑道：「主子疼我們，今兒著實睡了個好覺，頭也不暈了，只是偏勞了士奇——外頭驛丞帶著四個士紳，還有個女孩子，武丹讓我請旨，要不要見他們？」康熙這才想起自己前頭有旨，便笑道：「叫驛丞回去，朕今晚未必就住他那兒，說不定連這船也不坐，走陸路沿河南下也很有趣兒呢——其餘的叫進來吧。」說罷便命靳輔起身侍候。
這驛丞奉旨選來的四個鄉紳都在七十歲上下，一個個步態龍鍾、老眼昏花，都穿一色兒簇新的黑緞團花褂子，小心翼翼地進來。高士奇差點沒笑出來，從哪裡搜尋出這麼幾個活寶來了？但康熙卻似不理會，吩咐免禮，親切地問寒問暖。又垂詢了當地風土民情、莊稼收成，竟都賜了座，賞茶食，隨便聊天，洪若芷也換了新衣，靦腆地站在一邊。旅途勞頓多日，接見這幾個鄉巴佬，康熙顯得十分高興。幾個士紳沒話找話著三不著兩說得正熱鬧，康熙突然問道：
「你們曉得不曉得，朕身邊有幾個大臣？」
「回皇上的話，」一個紳士欠身說道：「小人曉得。皇上爺跟前索大人、明大人、熊大人、高大人、還有湯斌、李光地大人，個個都是極有才學的人物兒！」
康熙回頭來，指著索、明等人笑問老者，「他們如今都在這裡。你倒說說，裡頭有沒有奸臣呢？」
這一問問得眾人都嚇了一跳，臉上頓時變了顏色。連靳輔也心頭突突直跳。眼見那糟老頭子戴上老花鏡，一個個審視著三個宰相，似乎在觀賞廟裡的泥塑神胎，眾人無不提心吊膽，真怕他一口說出誰是奸臣。雖說是取笑，對景兒時就是民間口碑，如何禁得起？
老紳士扶著眼鏡極認真地把眾人都看了一遍，搖搖頭，說道：「承皇上下問。小的看皇上身邊這幾位，沒有一個是奸臣！」眾人聽了，方各自舒了一口氣，卻聽康熙又問：「何以見得呢？」
「小老兒痴長七十四歲了。」老頭子鄭重地答道，「打從前明神宗爺時，就跟著祖公公看戲，那奸臣一個個都是粉白大臉，蜂目蠍鼻，或者獐頭鼠目，不成個模樣。這幾位都是天庭飽滿地頦方圓的福相，紅光滿面的，哪裡會是奸臣？」
一語未終，艙中眾人已是哄堂大笑。一個個躬腰曲背撫椅捶胸，連若芷也「噗哧」一聲紅著臉別轉了偷笑。高士奇這才明白：幾個老兒面上邋遢，心裡並不糊塗。康熙笑得捧著肚子，說道：「說得好，笑死朕了——高士奇寫信告訴熊賜履，說朕笑得不得了，好開心……」
良久，康熙方轉臉問若芷：「你是洪承疇的孫女？」若芷忙低頭答道：「是……」康熙目光閃爍了一下，嘆息一聲又問：「你家不是在金陵麼？怎麼會到這裡來了？」
「回萬歲的話。」若芷眼圈一紅，忙忍住了，含淚說道：「家原在南京莫愁湖邊，只是十年前就敗落了。因……因官家徵用宅地，都星散了。我爹病死後，我隨娘討飯離開金陵。不想這兒的人也認出我們是洪家的人。這裡頭的苦楚也一言難盡……」說著逕自嗚咽起來。
其實若芷已將實情講明了：洪承疇在漢人裡頭沒人緣，樹倒猢猻散，無人不來作踐，宅地也被強徵了修行宮。追起根來，朝廷原也沒拿他當人。康熙沉思了一下說道：「牆倒眾人推，世態炎涼也是人之常情。朕修《貳臣傳》是為警戒後世，並不是要難為前明做過官的臣子。洪亨九不同吳三桂，並沒有報效李自成，於本朝有功無過。這樣待一個宦族，有點過分了吧！」說著目光一閃，盯了幾個鄉紳一眼，又道：「大清江山得自李自成手，洪某引天兵入關替明復仇，也算不上是前明叛臣——你們說是不是？」
「皇上說的極是！」一個鄉紳忙躬身答道：「小老兒們不明此理，一向有失照應，求皇上治罪。」
「知道就好，朕的意思待人處事要講究忠恕之道。這個若芷忍辱侍母，朕看是個孝女。」康熙一邊說一邊想，轉臉問明珠道：「洪氏族中還有誰在做官？」明珠忙道：「承疇四公子洪士欽原任太常寺少卿。康熙七年，江南巡撫葉平秋劾他丁憂居喪不哀，奪官閒散在家。」「什麼居喪不哀！」康熙冷笑道：「欺侮人嘛。你發文吏部，洪士欽著即復職。」高士奇在旁笑道：「若芷，你是很有烈性的。也得想開一點——太太死了壓斷街，老爺死了沒人抬——什麼時候不是這樣子！何必動不動就尋短見？」
康熙沉吟片刻，又問：「若芷，你許了人家不曾？」
「沒有……」若芷騰地紅了臉。
康熙轉臉問明珠：「記得你有兩個孩子，多大歲數了？」明珠一聽便知其意，正要回答，高士奇將手一拍，笑道：「妙！奴才正要做個媒呢，主子卻先說了，納蘭．性德和她還不是天造地設的一對兒！」康熙翹起腿來，點頭笑道，「就是這樣。性德這孩子朕瞧著很好，又有才學，叫他補進侍衛裡來吧！」
兒子進位為「蝦」，又是天子指婚，哪裡巴望得這樣好事？明珠喜得合不攏嘴，說道：「奴才大兒子揆敘前年蒙恩進為侍衛，奴才自己也是侍衛，如今一家兒都是主子的侍衛了——又蒙賜婚，奴才是雙喜臨門了！」因解下腰間鑲金玉墜兒遞給若芷道：「這個權作聘禮，孩子你收著。明日我就派人送你母子進京安置。」
當下又說了移時，康熙方叫眾人散了，聽說各商船已經迴避，命武丹派人帶船隊從水路至宿遷等候，自要陸路而行。因思晚間還要幸韓劉氏家，吩咐靳輔自去辦事。這才躺下休息——他也真有些乏了。
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靳輔沿著搭板下船，索額圖跟著出了艙，因見天色尚未到申時，緊走幾步趕了上來，拍了拍靳輔的肩頭問道：「韓劉氏兒子的家在哪裡，你知道嗎？」靳輔素知此人對自己沒有好感，卻也招惹不起，忙笑道：「原先也不知道，去年和