李光地因收復臺灣有功進位文淵閣大學士，一干同年吵著要吃慶功酒。這天正逢朝休，李光地便邀了同年、好友及上書房的幾位大臣來府小聚。不到卯時李府門前已是車水馬龍，將半條玉皇街南巷塞得滿滿的。李福、李祿兩個人忙得滿頭熱汗，一邊引路，一邊指揮長隨照護各官帶來的僕人至天井下歇息吃茶。
辰初時分，明珠和高士奇方一前一後的在門前下轎。兩個人一般的風流瀟灑，卻各有各的韻味。明珠愛修飾，穿一件亮紗玫瑰紫巴圖魯背心，腰下繫一繡金蔥綠檳榔荷包，半蒼的髮辮梳得油光水滑。高士奇月白長袍，腳下蹬一雙黑沖呢千層底布鞋，手裡搖一把素紙扇子——站在一群翎頂輝煌、滿面諛笑得官員中間，真如鶴立雞群一樣。
「恭喜恭喜！」明珠見了李光地滿臉堆下笑來：「榕村在前方立功，進位大學士，本應我們設宴慶功，倒先擾你了——家裡都好？老伯母身體康泰否？」
「哪裡哪裡！」李光地心頭突突亂跳，一邊往裡讓，一邊回話：「請，明相請，高兄請——唉，這次去閩，因臺灣戰事酷烈，竟沒能回家一趟，七日前接到家信，說是家慈欠安，兄弟心裡一直惦念著。過了這幾日我擬請假，請二位在聖上跟前替我說說話喲！」高士奇顰起眉頭道：「這個自然。為人子者當盡人子之道，為友朋者自要盡友朋之誼啊！」明珠點了點頭沒吱聲，三人一齊進至內廳。不一會，索額圖也到了。大家便安席入座。兩邊廂房共是八桌。正房裡李光地陪了主賓。
酒過三巡，明珠笑道：「今個兒真個快活。每天陪駕，累得渾身抽筋兒。湊這麼一天熱鬧真不容易！榕村，家裡的戲班子叫上來，唱幾齣聽聽！」
「兄弟可比不了你！」李光地把盞笑道：「我是個窮翰林出身，俸祿之外身無長物，養得起什麼戲班子！再說叫他們攪得鬧哄哄的，我怎麼讀書呢？」御史余國柱坐在高士奇下首，聽了這話，笑道：「那是！晉卿乃道學宗儒領袖，養一群小妞兒，成哪門子話？」
明珠笑道：「我卻愛熱鬧——葛雲！」他叫過自己的管家，「出去叫幾個唱曲兒的來，不要多！」葛雲「扎」地答應一聲便去了。這裡眾人依舊說笑打諢兒。
不一時，葛雲帶著三個人進來，一個少婦和兩個十歲上下的男孩，——一齊朝上施了禮。那婦人斜坐右側，將琵琶試調幾下便勾抹起來，清冷之聲沁人心脾，高士奇端酒呷了一口，大聲笑道：「未成曲調先有情，好！」索額圖也點頭道：「果然是好手！這一套正宮調《叨叨令》我家班子無人能及！」
李光地忙著應酬客人，到各桌走了一遭。剛剛勸酒回來，聽見索額圖說話，不禁打量那女人一眼。原來竟是李秀芝！像是半夜裡突然見了鬼魅，李光地的臉立時變得慘白。眾人沒理會李光地神情驟變。側耳聽時，李秀芝斂眉唱道：
河光清淺月黃昏，琥珀彩潤酒滿樽。
宛轉柔情人將醉，這般時節最銷魂。
「妙哉！」高士奇大為高興，不禁擊節賞嘆，「區區一個賣唱女子，乃能作此雅音！明相，你管家好有眼力，片刻之間，竟弄了個女翰林來——我為此詩浮一大白！」說著便將門盅飲了。明珠笑道：「能得到你高學士如此讚譽，終生受用了！葛雲，過來，難得你給爺掙了這個體面——這個賞你！」便將一枚赤金戒指順手丟了過去。剛剛坐下的李光地聽著，一時亂了方寸，頭上冷汗淋漓。明珠也不理會，只向索額圖道：「三爺，如何！——喂，這位娘子，撿好的只管唱來助興！」
索額圖拊掌笑道：「妙！你唱！唱得好，不但李大人，我也有賞。」
「謝列位大人！」李秀芝在座兒上欠身一禮，命兩個童子一個吹簫、一個拍雲板，自家將琵琶又復彈起，婉轉唱道：
你將這言兒語兒休只管嘮嘮叨叨地問，
有什麼方兒法兒解得俺痴痴迷迷的悶，
面對著酒兒盞兒怕與那骯骯髒髒的近，
說什麼歌兒舞兒鎮日價荒荒唐唐地混！
俺只顧荊兒布兒出了這風風流流的陣，
咬緊了牙兒齒兒和著血淚吞——兀的不恨殺人也麼哥，
兀的不恨殺人也麼哥！
唱至此處，廳內已是舉座肅然。
高士奇扇子打著手心沉吟片刻，笑道：「今日原是給晉卿兄賀功加官的，得圖個高興，你不能擇個吉利快活的曲子唱嗎？」明珠噴地一笑，說道：「虧你高江村還是一代騷雅之士，還講究這個！這曲子唱得妙極——你說是吧，晉卿？」
「啊！啊！」李光地嚇了一跳，忙斟酒自飲一杯。李秀芝一頷首，又抑揚頓挫地唱道：
想當初戰雲峰火瀰漫山川路，失意人奔命倉皇誰人肯相顧？急切間身入青樓避過血光災，在那香火神前立誓盟。送行去西風古道落下孤淒淚，薄倖人從此不曾魚雁相往來！到如今琴堂高坐不憶往昔事，閃得奴朝朝暮暮撫兒心悲哀。他那裡鐘鼓饌玉坐華堂，何曾念當日裡喪魂落魄狼狽樣。可憐我懷抱琵琶肝腸斷。兀自的裝模作樣當作沒事人——為甚的神聖菩薩這般糊塗賬，為甚的神聖菩薩這般兒糊塗賬？
這一大板唱完，李秀芝淚水已走珠兒般滾下，方緩緩收住，曼吟道：
彈出哀弦放玉箏，停歌揮淚訴平生，
誰憐薄命傷心語，似聽花間鶯囀鳴！
高士奇前後一想，悚然而悟，眼見李光地目光如醉，白痴似地木坐不動，早已明白了首尾，但此時一開口必定要得罪人，便假作懵懂，笑道：「這詞兒挺感人的。惜乎熊老夫子今日沒來，若請他再潤色一番，清秘堂的翰林們也都要為之黯然失色了。」明珠卻不理會，嘻嘻一笑，問秀芝道：「聽你歌詞，隱憂很重，像是真的。本部堂職在天子機樞，果有什麼冤屈，請講，不妨事的！」李光地看了明珠一眼，見他那陰險的臉色竟不自禁地打了個寒顫。
「奴不敢……」秀芝偷眼看了一下李光地，嘆道：「只求明相佑護，莫讓人……加害奴的兒子……」至此，已是哽咽不止，難能成語。
「哪個敢？」明珠陰狠地冷笑一聲，說道：「在座有三位輔臣，上頭還有聖明天子！」說罷，便命人將秀芝母子帶到側房用飯。明珠又轉臉，笑微微地對李光地道：「晉卿，這子母三人真可憐哪！」
李光地怔了一下，苦笑道：「此等事人間原就不少，何況又值戰亂，哪裡免得了呢？」他臉上全無血色，眼睛迴避著眾人。此刻連索額圓也察覺出來了，暗自拿著主意，裝作不理會。
明珠突然臉色大變，惡狠狠地說道：「光地所言，雖然是實情，但是天理不可泯，人情不可欺，我就曾在鄭州為民除掉過兩個惡棍！」
「是啊，是啊……」明珠的敲山震虎驚得李光地心裡咯登一下，半日才回過神來，慌亂地說道：「道學之中最講天理人情的……」索額圖因李光地營救張伯年，心裡也存著芥蒂。他知道明珠在使「先發制人」的手段，決心要演包龍圖的故事；見李光地尷尬難堪之極，已是吃盡了苦頭，便道：「晉卿，你我有門生之誼。我這人不喜繞彎子，這女子唱的果然是你，就痛痛快快認下來吧。好在這裡都是自己人，這件事就算是過去了，不然恐怕……」他沉吟了一下，下頭的話沒再說。
這個話的意思是再明顯不過了。這居喪不謹，已經夠這位道學家受的了，更河況李秀芝捨命營救在前，李光地背恩忘義於後；加之拋棄親生骨肉，聽任他們流落江湖十年。有此三大罪狀，一百個李光地也會被參倒。明珠將秀芝母子安頓京師數年，處心積慮原是要拿來砸倒索額圖的。不料從內務府侍候太子衣飾的唐光義處聽說，李光地已準備手參自己，便率先發難，使出這一手殺手鐧。李光地如再腆顏居官，已被朝野視為寡廉鮮恥之徒，哪裡還敢「挾嫌報復」，出來彈劾自己這個「明包公」？當下聽索額圖一說，明珠心知這一仗只能打個平手，護得自身安全，因笑道：「索相金玉良言，菩薩心腸，晉卿要想仔細了。你若不認，兄弟也只好拜章上奏，總不能叫你們骨肉長遠分離，王士禎定能為李秀芝弄清這一冤案。」
李光地只覺得天旋地轉，雙腿一軟，一屁股坐在椅上，半晌才道：「豈有不認之理？兄弟……兄弟當年實有此事，卻不知她身懷有孕，受了這麼大的苦……唉……自作孽、自受苦，實不料我李光地竟成了名教罪人——我並不要辯，請明相拜折彈奏就是……」他沉痛地低垂了頭。
事情一經證實，眾人都鬆了一口氣。明珠立時命人去請秀芝。李光地起身一揖，墾求道：「……能否再等待一時，等散筵……」「那不好。」明珠已覺得便宜了李光地，哪肯再讓，嘻笑道：「老明卻沒有老三好心腸，一向用心刻薄，你私下相認，事過境遷，出了意外，豈非兄弟之過？今日當堂認下原是正理！」
「此乃風流佳話嘛！」高士奇見局面僵持，終覺不是事兒，笑嘻嘻過來拍著光地肩頭道，「值得如此懊喪？——我高士奇還巴不來這樣的好事呢……」他連揶揄帶勸說，一個勁「遺憾」自己沒有這艷遇，說得李光地啼笑皆非，眾人無不乾笑。余國柱早已溜出，去請秀芝母子，又去廂房向眾人