「哦！是郭琇！」康熙目光一亮，問武丹，「你怎麼會認識他——唔，知道了！」他猛想想起，當初郭琇為道台，因貪賄被劾，端陽節在午門外曬太陽受懲，是派武丹前往傳旨問話的。康熙自己只在吏部引見時見過郭琇，如今看著，怎麼瞧都和心目中的「貪官」郭琇相去太遠，便轉臉問明珠：「這個郭琇，又選出來了，吏部放他什麼官？」
明珠已記不清了，正歪著腦袋想，索額圖在旁笑道：「這是奴才管著吏部時的事，郭琇被降了三級，現任顧天府同知，當了搖頭大老爺。」
康熙沒再說話，默默想著，叫過老闆娘，問道：「三河縣有多少人？」
「大約十來萬人吧！」老皮娘有點莫名其妙，笑著道：「三河鎮是大碼頭，七十二街三十六行，五千多戶人家，熱鬧著哩！——爺台想到鎮裡走走？」康熙沒有回答她的問話，笑問：「這裡捐賦抽多少火耗？」老闆娘一怔，說道：「一個官一個王法。我在這十八年，經了五個縣官，有的二錢，三錢，有的四五錢不等，前頭王太爺要的最少，只一錢八分，可惜丁憂去了，新來的爺還沒到，老婆子哪裡曉得人家要多少！反正這地方是個福地，由著老爺們刮就是了！」說罷便笑。
康熙點了點頭，立起身來伸欠一下，說道：「好啊！不愧是福地，酒好，菜也好。改日還來擾你——江村，會賬！」說罷便出來，因見李德全和四五個小太監在外頭棚子裡吃酒說笑，便招手兒叫過來，低聲吩咐道：「你帶兩個人到三河鎮，看看那個縣丞怎麼接印。不要生事，完了就快回來。」說罷轉臉命高士奇和武丹：「阿秀他們大約已經到了驛站，咱們回去吧。」
三河縣因泃水、洳水和鮑邱河穿境而過，因以得名，通衢驛道四通八達，水旱兩路碼頭，真個人煙輻輳熱鬧非凡。李德全自小毛子被殺後便是養心殿頭等紅人。久居宮禁，乍離康熙，猶如困鳥出籠，頓覺天高地闊，此番奉命進城查看吏情，自覺抵得半個欽差，帶了兩個小蘇拉太監打馬揚鞭，潑風似地衝城而入。
誰知這西門裡頭正是集市，一街兩行盡是作買賣的，擁擁擠擠人流湧動。城門樓內側一個耍猴的正打場子，那老猴扮了王昭君，騎了一隻羯子羊，有模似樣地演「出塞」。大群的人眾圍著看得發呆，哪裡提防這三匹高頭大馬突然衝進來？老人小孩閃避不及就被擠倒了一片。看著人們那副狼狽相，三個太監互相瞅著，不禁都扯著公鴨嗓兒咯咯兒笑。一個瞎眼老婆子原跪在場子外頭，抖著兩隻手向人乞食，早被擠倒在地，又被收不住韁的馬踹了一蹄子，哼也沒哼就背過了氣。
人們「呼」地圍了過來，默不作聲地盯著李德全，見他們三個人器宇軒昂衣飾華貴，卻沒人敢出頭來問。一個正在牆角和幾個老漢擺龍門陣的中年人幾步搶進來，扶掖著老太婆坐了，又是掐人中，又是捶背。小太監何柱兒眼尖，忙湊到李德全耳邊小聲道：「李爺，這是方才店門口吃酒的那個人。」
李德全見傷了人，心裡有點發慌，但又怕賠不是倒了架子，忙從腰裡掏出一塊銀子，掂了掂，約有一兩半，朝地下一丟，對那中年人道：「喂！這錢拿去，給你媽尋個郎中瞧瞧——這兒到縣衙怎麼走啊？」
「老天爺……」瞎老婆子此時方醒過來，吐了一口痰，微弱地嘆息一聲，「這……這是怎麼了？我……真是老不中用了……阿彌陀佛……」那中年人便是郭琇，只見他牙咬得緊繃繃的，陰沉沉的眼盯著李德全，突然怒吼一聲：「你下馬！踹倒了人，丟下這麼點臭銀子就想走？」
旁邊看熱鬧的早圍得水洩不通，見李德全一臉驕橫氣，都氣不過，七嘴八舌地高聲吶喊助威：
「下馬，下馬！天下哪有這麼不講理的！」
「把馬給他扣下！」
「治好了人再放狗日的走！」
「哪來的龜孫這麼撒野！」
「喲嗬？」李德全兩道細眉剔老高，冷笑一聲發話道：「我是瞧著她可憐才賞銀子的，倒有了不是？有跪在當街討飯的？馬是畜牲，它懂什麼？有什麼事大爺兜著了！」說著，霍地跳下馬，紅頭脹臉地說道：「想訛爺們麼？」
郭琇眼見老太太漸趨平和，叫周圍的人把她架到附近茶館裡將息，拍拍手站起來道：「聽口音，你像京師人嘛。天子腳下的人得知道規矩！你是做什麼的？」李德全笑道：「你小子還算有眼力。爺正是京師來的，有差事要見三河知縣！」郭琇陰森森一笑，說道：「三河沒有知縣，新來署衙的縣丞已經摘印了。你就是見縣太爺，也得先把這兒的事了結了！」
「王八蛋！」李德全「呸」地唾了一口，操著官話罵道：「別說是你，就是直隸總督也得讓我三分！當爺是傻子？姓毛的中午才到任，才一個時辰就摘印了？——你這副德性樣也想耍著爺們玩兒？」說著手一揚，一鞭打在郭琇肩頭上。
郭琇痛得嘴角一抽，卻又忍住了，舒了一口氣，說道：「好……你不信，我帶你去！」李德全咧嘴一笑：人是苦蟲，不打不行，這話真半點不假！口中卻道：「早這麼識相，不少挨一鞭子？」
縣衙並不遠，郭琇帶了他們三個向西走了一袋煙功夫，又向南一折，便見一帶粉牆，照壁榜房後是兩層樓高的宣化牌坊，正門前空地足有麥場大，兩側一對石獅子張牙舞爪，看去十分威風。卻因官缺空著，門旁只插四面肅靜迴避牌，並無官銜虎頭照牌。從大門向裡望，堂鼓和官靴匣高懸壁間，筆直的甬道纖塵不染，過儀門直通月台，房屋布局嚴謹，軒敞高大，等閒府台衙門也沒有這份壯觀。
郭琇到了衙門口，回頭笑著對李德全道：「到了，你們暫候一時，我進去跟管事的說說，再出來接你們。」說罷逕自去了。李德全踩著下馬石下來，笑對何柱兒道：「這狗才前倨後恭，原來是個常在衙門裡走動的，把我們當外鄉人了……」何柱兒咧嘴一笑，正要說話，旁邊小太監邢年擠眼兒巴結道，「您老要亮出真實身分，他不嚇趴下才怪呢！」
說話間，堂上大鼓忽然「咚咚咚」震天價連響三聲。三個人眼巴巴等著裡頭出來迎接，卻見十幾個衙役握著黑紅兩色水火棍，「嗷」地一擁而出。李德全三個人連話也沒來及問，已被老鷹抓雞般撮了進去，甩到了堂心。正堂案後一個官員身著八蟒五爪袍，綴著鷺鷥補子，頭戴一頂白色涅玻璃頂子，半側身子坐著，見他們三人被拿進來，「叭」地將響木重重一敲，厲聲問道：
「你們是何方地棍，到三河鎮欺壓良善？講！」
李德全暈頭轉向抬頭一看，不由倒抽一口冷氣，原來正是酒店下驢、城裡護人的中年人！剎那間他氣餒了一下，但想到自家身分，頓時膽壯起來，雙手一撐跳起，鼻子不是鼻子眼不是眼地就罵：「混賬王八羔子，你叫什麼名字？爺是當今萬歲駕前承奉的人，曉得麼？翹起腳指頭也比你高些——就敢這麼作踐我！」
「狂妄！」郭琇勃然大怒，「叭」地一聲擊案而起，厲聲喝道，「朝廷早有明發詔諭，太監不得擅自出京！哼，你這刁民竟敢冒充皇差，敗壞吾皇名聲，來！」
「在！」
「大棍侍候！」
「扎！」
應聲未落，火簽兒已扔了下來——每人二十脊杖——不由分說已是拖出去按倒了，扒開袍子，劈劈啪啪便是一陣臭揍。
三個人都在宮禁養尊處優慣了，細皮嫩肉的，幾時吃過這等苦頭？開頭還聲嘶力竭地又叫又罵，後頭便只是一陣陣乾嚎，口氣卻是不軟：「……好！——哎喲……打得爺哎喲……好！操你祖宗——哎喲！」待用完刑拖回來，三個人俱都涕淚交橫衣衫不整，捂著脊背擰著雙眉連聲叫苦。
郭琇冷笑著問道：「還敢冒充皇差麼？」
「我們本來就是皇差！」李德全脖子一梗，身子挺了挺，疼得不住咧嘴吸氣，「皇上叫我們來傳你縣官問話！少時就讓你曉得二郎神幾隻眼！」
太監與常人不同，郭琇觀其形貌，辨其聲音，又用了刑，早已信了。但康熙身邊的人在外頭如此作惡，若是認承下來，當著這麼多衙役，就等於往皇上臉上抹灰，見李德全兀自嘴硬，冷笑道：「既然打不怕，好，大刑侍候！」伸手又摜了簽子出去。衙役們見這位順天二尹中午進衙門就摘了毛宗堂的印，令其掃地出門，下午又進衙代署，早知風骨硬錚，「噢」地答應一聲，將三套柞木「咣」地撂出來，惡狠狠就地夾了腿，繩子一收，三個人「媽呀！」一聲，臉色灰敗，登時昏絕過去。早有刑發房衙頭兒走過來，向各人臉上「噗」地噴了一口水，李德全等人方慢慢醒過來。
「還是皇差麼？」
郭琇額頭的青筋暴起，一跳一跳的，邊問，手又向火簽筒伸去，看樣子只要李德全一開口，立即又要用刑。三個太監對望一眼，邢年哭喪著臉道：「好李大爺，您就別……」說著嘴角一抽，竟委曲得放聲大哭。李德全抬頭望望這個蠻不講理的堂官，心裡使著暗勁兒，嚥了一口唾沫，半晌才道：「就算……不是吧……」
「不是就好！」郭琇也鬆了一口氣，冷笑著縮回了手，吩咐道：「本司今日懶得問案，先把這三個惡棍監押在巡捕廳，