周培公的提督署設在小西門內，黑沉沉一大片，三楹朱紅大門兩邊各懸一盞栲栳大的竹篾燈，映得照壁前積雪一片通紅，卻是闃無人跡，大門外沿街立著十幾根樁子，卻不知做什麼用。康熙下車左顧右盼，正奇怪何以連個守門的也沒有，突然聽到一聲低沉猛喝：「哪個衙門的！到這裡有什麼事？」康熙駭得一震，細看時，挨牆的「木樁子」全都是提督府的戈什哈，帽子衣服上落了老厚的雪，居然石頭人似地一動不動！
魏東亭卻早已瞧見，笑著正要答話，康熙說道：「哦，我們是北京來的御前侍衛，和培公是故交知友。聽說他有病，特來造訪。」
「請大人稍候，容小的通稟。」戈什哈遲疑地說道，「軍門病得厲害，未必能見外客呢！」說罷去了。不一時，裡頭中軍護領從儀門迎出來，向康熙打一躬，將手一讓，說道：「侍衛大人見諒，周軍門臥病，實在不能親迎，請移步入內……」
君臣十幾人跟著中軍護領踏雪而入。衙門內的風卻小得多，偌大的提督府雪落沙沙，十分幽靜。方折過花廳，卻聽書房細如游絲的叮咚琴音隱隱傳來。隔著雪幕望幕望去，一個身材清癯的側身人影映在窗紙上，正在撫弦勾抹，看去十分費力。那中軍護領正要進去通報，卻被康熙一把扯住，笑道：「我與培公非泛泛之交，不要擾了他的清興！」便在廊下立了靜聽，魏東亭一干人卻不敢避雪，只在天井肅立侍候。
須臾，琴音變得十分激越，似裂石破冰，千軍交鋒，又似狂風捲地，康熙覺得渾身的熱血在奔湧，在鼓蕩。突然，琴音一轉，猶如寒泉滴水，幽咽淒涼，周培公口內微吟道：
琴音人音兮兩俱渺茫，
桐焦鳳尾兮絲絃空張。
千里流沙兮昔日凌霄，
可奈絮落兮東風不揚！
白水蘆荻兮一碧無情，
扁舟一去兮惟餘悵惘。
司命昏昏兮遺我奇數，
對燭閒哦兮慰我永傷……
「悲哉！鬱結之氣乃至於此！」康熙禁不住長嘆一聲，「周培公何事如此傷情？」
周培公按了弦，輕咳一聲，對窗外說道：「君真知音，是哪位仁兄？請進。」
康熙一腳踏進門內，不禁楞住了。這是兩間布置得十分清雅簡樸的書房。紅松木架上放著一疊疊書卷，壁上懸著一口龍泉寶劍，牆角一隻美人聳肩瓶中插著孔雀翎和野雞毛撢子，挨著書架繩床上坐著周培公，棋琴在懷斜坐對燈，卻是黑帕纏頭、面白氣弱，病骨支離委頓不堪。乍見之下，康熙幾乎不相信自己的眼睛；這難道就是走湘鄂會館詩壓群英、誓師南苑、斬兵壓陣、北取察哈爾、西搗甘肅、舌戰平涼的青年儒將周培公麼？
一股寒風捲著雪花襲進書房。康熙禁不住打了個寒噤。周培公忘情之間，恍惚中一眼瞧見康熙，如被電擊一樣身上一抖，目光熠然閃亮，驚呼道：「啊，是——皇上！」竟一騰身躍下床來，俯伏著連連叩頭，顫聲道：「奴才周培公恭請聖安！不知皇上駕臨寒邸，這……這實在……」
「這有什麼？」康熙俯身一把挽起了他，笑著說道，「朕來奉天兩天了，聽說你有病，特來瞧瞧——到底怎麼樣？你還坐回去，天冷得很……」周培公謝了恩，方艱難地爬起來坐了回去，扯一件錦袍穿好了。康熙一時沒說話，背著手看牆上的字，只見上頭寫著：
栽松不難邀風 植花亦可賞月
有書即能忘憂 移樽且為去愁
一筆柳體字，寫得酣暢淋漓。康熙點了點頭，見案頭放著一疊文稿，拿起來翻著，說道：「你的字寫得很耐看——嗯，《古今圖書集成》！還沒有完稿，是你寫的麼？」
「回皇上的話。」周培公欠身說道，「奴才幼年倒有著書之志。自康熙九年得蒙聖恩，統兵出將，早已投筆，不作此想，也寫不來這樣的書——這是陳夢雷的手稿，拿來讓奴才看的。」康熙點頭笑道：「陳夢雷才學並不下於李光地。因臘丸案謫居來此，想不到你們竟是朋友。朕原想過二年召他回京的，不想事多就忘了。他安心著書，這很好嘛。」周培公淡淡一笑，說道：「據奴才看，陳夢雷人品也好。但只他的案子不得明白，也是造化不濟，沒法子的事。」
康熙不想沿這個題目再說下去，見戈什哈端來了手爐，抱在手上暖著，問道：「朕賜你的老山參用了麼？巴海前有奏摺，說你有病，看來這癥候竟是不輕——高士奇，你也進來！」說罷，自坐在安樂椅上。
周培公目光幽幽地望著紅燭，已是盈盈欲淚。當年他潦倒京師衣食無著，困難中得到貧女阿瑣的饋贈接濟，恩重情深，銘刻肺腑，不料班師榮歸，明珠竟大做手腳，阿瑣琵琶別抱，竟嫁了五十多歲的何桂柱。病因雖由此起，卻還不至病入膏肓。他帶兵在外，又是有名的儒將，本抱定了大丈夫立功邊廷、馬革裹屍的志向，孰料來了奉天後，由於水土不服，便病倒了。再加上太子黨首領索額圖不住地加餉增兵，幾次來信讓他「為小主子保重身體」，暗示要他上船。周培公一向以國事為重，憂讒畏譏，如何敢蹚這汪渾水？但若不答應，太子有朝一日登極，更是不得了的事，進退維谷，驚懼交加，居然一病不起。聽康熙如此關懷，周培公心中一陣感激，微微嘆道：「奴才犬馬之疾，承蒙主上賜藥視疾，雖化塵泥不敢忘懷。奴才幼年本就羸弱，受命征討，不堪鞍馬勞頓，又加之不善調養，遂致病入沉痾，奴才亦略知醫道，一時三刻間雖不致死去，但痊癒已屬無望，怕拖累別人，連妻室也未娶。」說至此，周培公心中一酸，但很快又平靜下來，微笑道：「束髮受教即知君子立命之道，如才以一介微末，與英主際會風雲，立功疆場，效命國家，假若當日死在平涼，又有何憾？生死有命不足掛懷，但培公尚有心願末了，願披肝瀝膽為皇上陳之！」
康熙專注地諦聽著，見培公一片真情，不禁潸然淚下，掩飾著揉了揉眼，笑道：「痴人！何必如此自怨自艾，倒像個薄命紅顏！」周培公緩緩說道：「自古薄命的豈止紅顏？周之顏淵、漢之賈誼，三十三年韶華付夢。奴才不敢妄比先賢，徒長犬齒三十有五，比起他們已很知足了。」康熙沉思良久，突然爽朗地一笑，說道：「不說這些話了，待會兒高士奇給你看脈，治好了，朕再駁你這不經之談——且說說你有何心願？」
「這位想必是高先生了，」周培公轉臉看著正在出神的高士奇說道：「奴纔此奏原不足為外人道，但江村乃聖上心腹，奴才就斗膽直言了！」
高士奇一直在想著如何為周培公治病。憑他的直覺，周培公是那種最難料理的病人，勸不動，哄不了；既說懂醫道，醫道也就淺不了。正沒奈何時，卻聽話題一下子轉到自己身上，忙道：「培公快人快語，江村不奉聖命絕不傳第二人！雖然如此，奴才還是告退為好。」
「不必了，」康熙臉上毫無表情，「培公但言無妨。」
「準噶爾是當前國家心腹大患！」周培公提足了精神，臉色泛上潮紅，從架上抽出一份地圖，仔細展開了，用手指著說道，「羅剎國狼子野心，與葛爾丹勾結極深。東北擾邊、西北策反，看似兩件事，其實攪在一起。羅剎國新君彼得乃當世奸雄，對葛爾丹又打又拉，在我東北騷擾卻不遺餘力。葛爾丹借羅剎勢力，意在割據，卻不知羅剎國用他兩邊取利，我軍擊東，則西應；擊西則無力東顧。彼得這一手不謂不辣！」
「嗯！」康熙說道：「說的是。不過朕也不是好惹的！」
「當然！」周培公說道：「奴才看了邸報，用施琅為將東取臺灣，天時地利人和俱全，臺灣的事用不了多少時日。但臺灣事後，主上用兵何處？是東北，還是西北？」康熙想了想說道：「先敲掉葛爾丹，羅剎便無內應了，黑龍江這邊他們也就會老實點！」「皇上聖明！」周培公又激動又欽佩，忙稱讚道：「奴才深思過數年，皇上一口便說出來！」
其實康熙也是深思了幾年。西北勢態的嚴重他早就一清二楚，但是其中繁複的情由卻不太清楚。怔了好一會，康熙方問道：「準噶爾情形大略如何？你講講。」
周培公將髮辮輕輕甩到腦後，翻起馬蹄袖，又點燃了一支蠟燭放在地圖邊，用手指劃著道：「準噶爾為元代斡亦刺後裔，西蒙古厄魯特五部之一。」周培公微笑著，神情一點也不像個身染沉痾的人，「其地北據天山，南接伊犁，西連巴爾喀什。楚河、拉斯河橫流其中。敕勒歌中所謂的『天蒼蒼、野茫茫，風吹草低見牛羊』就是指的這萬里膏腴之地！西周穆王曾駕臨其地，自前漢年間已屬中國版圖……」周培公口似懸河，滔滔不絕，目光閃爍著，顯得神清氣閒。自歷史沿革及葛爾丹諸部間絲蘿藤纏的關係，侃侃言來條理十分清晰。高士奇一邊聽，心下暗自欽服：「說他罵死過人我還不信，真個好口才，好心計！熊賜履曾再三推薦飛揚古為將，怪不得主上卻只一心用他！」
康熙一手托著下巴據案而坐，邊聽邊點頭，不住地「嗯」著。待周培公將準噶爾的大略形勢說完，方道：「朕看葛爾丹這人陰險狡詐，反覆無常，又據此要津，倒真是勁敵！」周培公微微搖頭，輕聲道：「主上英明，洞鑒萬里，卻錯