康熙正要叫過熊賜履來議關羽賜號，猛聽台上簫鳴箏響。《桃花扇》第一齣《聽稗》開場了，侯方域方巾皂靴甩著水袖出來，一開腔便吸引了康熙：
孫楚樓邊，莫愁湖上，又綠幾樹垂楊。偏是江山勝處，酒賣斜陽，勾引遊人醉賞，學金粉六朝模樣。暗思想，那些鶯顛燕狂……
康熙靜靜地望著台上，倏然間想起伍次友，正是侯朝宗的高足，前次派素倫至五台山，回說他掛單化緣去了，如今在哪裡呢？他的心不由一陣淒涼。因思自己年過而立，臺灣戰事凶吉未卜，西域叛亂無暇顧及，既無良將可當巨任，又無嚮導隨行參贊，不自禁嘆息一聲。又看了一會兒，見天色已近申時，便起身進大廳來。一大群嬪妃命婦正立在太皇太后跟前湊趣兒，見康熙進來，「唿」地一聲都跪了下去。
太皇太后正扯著芳蘭的手說家常，見康熙進來，笑道：「外頭大臣那麼多，皇帝進來做什麼？我老天拔地的，這些戲文都聽不懂，有他們陪著說笑解悶兒罷了，不要你來立規矩。」康熙陪笑說道：「坐得久了也想走動走動，天這早晚了，又怕老佛爺餓了，進來瞧瞧，可要傳膳。」太皇太后道：「你瞧瞧這桌子上的東西，還餓著我老婆子了？只芳蘭可憐見的：一個新媳婦，踏進門就應付這麼大的場面，真難為她了。」
芳蘭聽太皇太后提到自己，忙閃出來向康熙叩頭。康熙見她還穿著大紅喜服，越發顯得面白如月，羞顏似暈，俏麗中透著精明，遂笑道：「好好，起來吧。朕原說過為高士奇主婚來著，總算不食前言了。這會子沒東西賞你，回頭讓禮部早些給你進誥命！」太皇太后因笑道：「你沒事還去吧！沒的在這裡，她們連個笑話也不敢說，你餓了只管傳膳，我是不用的。」
康熙出來，戲已演到中部，弘光帝敗亡之餘偏安一隅，不思振作，卻一門心思搜求美色，又不肯直說，叫馬士誠「猜」他的心思。老奸巨猾的馬士誠卻故意屢猜不中。康熙不禁一皺眉，大聲說道：「偽君子！」
明珠懷著鬼胎，哪裡有心思看戲？一會兒看看高士奇，一會兒偷看康熙神色，猛聽康熙這一聲，嚇得身上一抖，好一陣才想起康熙是說馬士誠。
至《選優》一場，弘光和諸歌女打十番取樂兒。弘光帝一手舉扁鼓，一手打蓮花落，蝴蝶穿花似的在十幾個歌妓中穿行，這兒丟個眼色，那兒送個秋波，生角做工極到佳處，捏著嗓子唱道：
舊吳宮重開館娃，新揚州初教瘦馬。淮陽鼓崑山弦索，無錫口姑蘇嬌娃。纖纖鬧春風，吹暖響，鬥晴煙，飄冷袖，宮女如麻。紅樓翠殿，景美天佳。都奉俺無愁天子，語笑喧嘩。
康熙看得興起，不禁失聲大笑，回身對熊賜履道：「像這樣全無心肝的人居然也做了天子！弘光弘光，雖欲不亡，其可得乎？」
「萬歲說的極是！」從不看戲的熊賜履也入了神，見康熙和自己說話，忙笑道，「天奪其魄，以神器授我大清！這戲雖是稗史，卻也於世道人心大有裨益呢！」
紗幕後陪著太皇太后的蘇麻喇姑卻又是一種感慨。侯公子和李香君在明亡之後相繼出家，數十年彈指一揮，他的學生竟和他一模一樣的落局。情事雖異，心境相通，心中一陣酸熱幾乎墜下淚來。太皇太后見她面色蒼白，知道戲文勾起了她的心思，一笑說道：「戲文雖好，只是太文了，我有點坐不住。天色漸漸暗下來，趁他們掌燈，咱們不如回宮。你也不用回暢春園，陪我住一宿吧……」說著便起身，吩咐張萬強道，「你陪著皇帝看戲，讓他歇息一日，別說我去了，掃了皇帝的興。」又拉了芳蘭的手說道：「沒事進宮陪我說說古記兒解悶。」說完，便從後門命駕回宮了。
戲一直演到子初時分才完，康熙看得快心暢意，賞了戲子們，又命眾人散了，兀自興致勃勃地索茶，笑著對高士奇道：「實在是才子手筆，這麼好的戲，為什麼不早奏朕？」高士奇笑道：「孔尚任這人是有名的大膽秀才，虎臣怕裡頭有什麼違礙之處，先在南京演了才進上來，奴才原也想先看過了再請主子賞看。後來想虎臣何等精細人，豈能有錯？就斗膽了。」康熙笑道：「孔尚任是伍先生薦過的人，即有小過，有什麼干係，用得著你繞那麼大圈子請朕？只不知北闈科考孔某來了不曾，別再像南闈一樣黜落了吧？」
高士奇耗精神，為的就是南閣的事，好容易總算說到題目上，忙道：「主子說到這兒，奴才就得進一諫，前兒萬歲盛怒，天威不測，奴才被嚇得走了真魂，就有話也得等主子消停消停再說——若論南闈的事，只能說臣工辦事不盡忠心。要是翻過來瞧，還是件喜事，值得萬歲龍心大怒，動那麼大肝火？」
「你說什麼？」康熙問道，「科場舞弊，有什麼可喜之處？」
「萬歲，萬事都得反過來看看，才看全了！以奴才之見，此乃天下文人心向大清，盛世即來的轉捩！」
「唔？」
「我朝定鼎已四十載，人心浮動緣由很多。」高士奇款款下詞，「最大的事莫過於文人執拗，謬解聖人經義，死抱了華夷之見。所以歷屆科考皆都不足員。」
「嗯……」
「如今人們不惜重金鑽營門路入仕，乃政局大穩、百廢俱興之象。」高士奇執壺給康熙添了水，繼續說道：「奴才說句不中聽話，開國之初時連明珠那樣的詩還中個同進士！『三藩』亂時，南闈報考不足五分之一，也不敢停考，那時怎麼沒人花錢打關節？時事不一樣，大勢有變了！當然，有舞弊必有屈才的事，畢竟還是少數。奴才看了中選名單，南闈取中的江南名士也不少，似也不可一概抹殺……」
康熙站起身子，端著杯了來回踱起來，見高士奇囁嚅著停了口，笑了笑道：「你說下去，不要怕嘛。」
「萬歲認真要辦，就得興大獄。」高士奇眉棱骨挑起老高，憂心忡忡說道：「真的像熊東園說的，主考、副主考，一十八房考官殺的殺、砍的砍，這取中了的文士誰不膽戰心驚？辦得如此之嚴，往後的考官也要望而生畏！多少年才養了這點文人歸心的風氣，豈不又撲滅了？而且南闈鬧事主犯鄔思道並沒有拿住，背後有什麼文章也不清楚，嚴懲考官必放縱了這些人，往後動不動就抬財神進貢院，萬歲辦是不辦？這善後何其難也！」
康熙思索著，將茶杯向桌上一墩，似笑不笑地說道：「你八成受了什麼人託付，趁著朕高興，平息這天字第一號官司的吧？依你說的，貪贓壞法，徇私舞弊，竟作罷不成？」
高士奇吃了一驚，「撲通」一聲雙膝跪下，說道：「奴才豈敢！奴才原是潦倒書生，跟了主子，不次超遷，已經貴在機樞，焉敢以身試法？奴才是說，舞弊當然不好，但主上乾綱在握，這毛病好矯治；動了人心不易挽回。主上天聰睿智有日月之明，自能洞鑒奴才苦心！」
本來決心大開殺戒的康熙被高士奇的如簧之舌深深打動。想想，又覺確有他的道理。但撒手不治，又於心不甘，默謀良久，康熙方喃喃說道：「不辦了？」
「辦還是要辦，明面兒上不能聲勢太大，驚動朝局！」高士奇吃準了康熙急於用兵不願朝局震動的心思，斷然說道，「將左某、趙某調回京師，嚴加申斥，奪官退贓！鬧事者頒密令查拿。待臺灣事了，主上南巡，落卷中確有才識的簡拔上來。這樣，已選上的貢士不致玉石俱焚，落第才士又得特簡之恩。將來察看他們的吏治，公忠廉能的擢升，貪墨不法者治罪，豈不是更好？」
康熙聽到此，不禁雙掌一合，剛要說「就依你」，話到唇邊卻變成了：「朕今兒乏了，明日召見上書房和禮部司官合議一下再說吧！」
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回至大內，已是子末時分，康熙便沒再翻牌子，逕住了養心殿。這夜的戲使他浮想聯翩，難以入睡，便索性披衣起來。三年來，每隔半月康熙都要親自觀星，從不間斷。今天雖不到日子，但既然睡不著，何不觀星呢？太監李德全還在廊下熬鷹，見康熙出來，忙過來請安，要叫值夜太監過來侍候。康熙擺手說道：「朕想獨自靜一靜兒，圍一大群人叫人心煩——海東青這幾天吃的還好？」
「扎！」李德全打千兒起身，回道：「……海東青壯著呢！吃的也好，只不過也得放放，它急得什麼似的，見人就又咬又叫。沒奴才在跟前，一口東西也不肯吃……」
康熙沒再理會，下了丹墀，在寂靜的天井裏散步。中天冰冷的殘月，恰如一把玉鉤，若明若暗，將宮牆頂、殿角、罘罳、銅馬鍍上了一層銀光，一切都籠罩在影影綽綽、恍恍惚惚，似真似假、似有似無的靄氣之中。
「多快啊！」康熙倚著琉璃照壁，仰臉望著滿天繁星，不由深深吁了一口氣。二十二年前他是從這天井乘龍輿至乾清宮柩前即位、君臨天下的，當時是什麼心情，如今已是模模糊糊。但十年前臘月在這裡發生的一幕幕情景，他到死也忘不掉。吳三桂的兒子吳應熊派的刺客皇甫保柱，就是從西邊房頂上跳下來，當場向自己投誠的。楊起隆臘月二十二造反，這裡一片騷亂，穆子煦和武丹連誅十幾名太監才鎮住逆黨氣焰……這幾年是沒了這些事，但朝廷的大事似乎比前更繁更重，壓得他透不過氣來。索