徐乾學和余國柱像被雷擊了似地僵立在地，面如死灰。半日，徐乾學才道：「這事與我們京官有何相干？還不是葛禮仗了索相的勢，挑唆著江南巡撫出頭弄的！這也太過分了，他們難道撈的少麼？」明珠當然知道由於索額圖在背後撐腰，葛禮才敢指使人發難。他想：事情鬧到這個地步，徐乾學還要撇清，還要自己出頭和索額圖理論，氣得腿肚子一擰一擰地直轉筋。生氣歸生氣，南闈的事明珠畢竟是插了手的，前三名都是按自己暗示辦的，手書落在徐乾學的手裡，一旦抖落出來，殺頭，他是頭一份。在同舟共濟之時，不能打窩裡炮。想至此，明珠長嘆一聲，說道：「聖上決意要辦這案子，在劫難逃，越講情越不得了，求索額圖更是與虎謀皮！好在國柱和葛禮是好朋友，手裡捏著葛禮的把柄，寫封信給葛禮，拿點血本出來，讓他關照一下，不要將你們二位也牽扯進去。其餘的人就顧不得了。」
說至此，明珠陡然心裡一陣發涼。他突然意識到，索額圖回任後，康熙待自己遠沒有昔日那樣貼心知己——這麼大的事過去總要先和自己商量商量。想到此，方寸已亂，獃獃地坐著不語。余國柱和徐乾學直到這時才真正明白事態嚴重，不禁急得熱鍋螞蟻似的，懇求明珠道：「總求中堂為我們設法！」明珠搖頭苦笑道：「此案一發，我就得避嫌迴避。求我，還不如求那個臭要飯的書生呢！」他靈機一動，忽然想到了高士奇，「對了！你們即刻去見高士奇，破兩萬銀子買買這個猢猻，他在聖上跟前是說得響的！」
余國柱官階比高士奇高著兩級，求他已覺委屈，還要賄賂，面子有些下不來，喃喃說道：「好大胃口，得兩萬！」徐乾學是大學士，更覺兩腿尊貴，也不願前去，只紅著臉不言聲。
「你們把臭架子放放！」明珠冷笑道，「入了上書房，就是當朝宰相，只怕現銀他還不收呢！得把錢換了古董，再去換他那兩筆爛字畫！只要這猢猻說兩句話，就萬事大吉了！」說罷便叫：「黃明印，黃明印！」
「奴才在！」黃明印躡腳兒小心地進來，打著千兒說道：「相爺……」
明珠恢復了鎮靜，淡淡說道：「這戲我府裏不要演，送高相府上，十月二十六是他新婚大喜的日子，正用得著。就說我說的，絕好的戲文，絕好的班子，說不定皇上也歡喜呢——還有，把我那幅徽宗《鷹視圖》，夏器通送上來那一對宣德爐一併送去，說是恭賀高中堂喜結良緣。聽明白了沒有？」
「啊？——明白，扎！」
※※※
高士奇安坐府中，無端受了這三個人價值四萬銀子的古董，外搭一台大戲，他也一併「笑納」，胡亂寫了幾張字給徐、余，又畫了張畫兒給明珠，心照不宣要給明珠解難了。
誠如明珠所說，高士奇從不收銀子。什麼端硯、古墨、宋紙、漢瓦、景泰藍、鈞窯瓷器……這些東西既雅，又不落受賄的名聲，確比收錢來得高明。他倒不是不怕殺頭，他從康熙那一陣躊躇中，便知道康熙是為了敲山震虎。目下康熙一心治國用兵，不會悍然不顧大局誅殺大臣。
接了禮物，高士奇在家寫寫畫畫，想了兩日，已是拿定了主意，要借後日自己成婚的機會，把這件事辦下來。康熙當日雖說過要來「主婚」，但貴人口風，說過就忘，高士奇有點怕他不肯光臨，想來想去，想到了蘇麻喇姑身上。
為蘇麻喇姑散心方便，康熙聽從高士奇「醫囑」，在暢春園專為她修了一座別墅。高士奇當下便吩咐打轎前去。別墅設在園中牛首峰下，高士奇驗牌入了禁苑，迤邐行來，但見峰下滿是松竹菩提，藤蘿檜柏，碧森森，綠幽幽，柏子掛霜，松塔滿地，既清靜又不似鍾粹宮佛院那樣鬱悶。高士奇緩步走著，遠遠便見蘇麻喇姑和一個婦人正在對弈，幾個尼姑圍在一邊觀戰。因他常來常往，卻認得那婦人叫孔四貞。孔四貞遙見高士奇捧著一大卷子紙進來，含笑說道：「高郎中來了！又要攪得這佛地不得清淨了！上回我發熱，謝謝你的藥！」
「四格格笑話了，雕蟲小技何足道哉！」高士奇一邊笑回孔四貞的話，一邊覷著蘇麻喇姑的氣色說道，「大師的病我瞧著一點也不相干了。清靜空寂、養德修身，此乃佛家精義，大師先天帶來的氣質，什麼樣的病也會好的，不似我們這些俗人，就打熬一世得不了個正果兒！」孔四貞聽了不禁一笑，說道：「官做了這麼大，還來這裡拍馬，我們沒有官爵賞你！」
蘇麻喇姑與高士奇已很熟稔，雖覺這人有點油滑，但天分才學都沒得說的，而且很健談，說起話來口若懸河，自有一種高雅情致，所以對他頗有好感。聽了高士奇的奉迎，蘇麻喇姑臉上閃過一絲笑容，將手一讓，一說道：「高居士請在那邊蒲團上坐——綺雲敬茶！」
一個小尼姑答應著捧了茶出來，高士奇一邊接茶坐了，一邊笑道：「好香！謝謝大師賞茶！」蘇麻喇姑問道：「什麼風將你這大忙人吹到這裡來？你挾著這麼一大卷子紙，是什麼東西？」
「學生來獻個醜兒。」高士奇不好意思地說道，「上回大師說到我的字，回去忙得竟忘了。前日在武丹那兒吃酒，子煦求我寫字兒才想起來。趁著酒勁兒塗鴉出來，只怕難入大師法眼。」孔四貞早聽說高士奇有一筆好書法，便起身拿過來在案上展了。蘇麻喇姑瞧時，不禁渾身一震。
字畫共是三張。一幅中堂畫兒非松非竹非梅，也不是麒麟鹿鶴之類的瑞獸珍禽，只有天上一鉤皎月，月旁彩暈周環，下頭一泓清池，漂一株青萍，伴一枝孤標高聳的荷花，一隻細腰蜂在花旁振翅欲飛。一聯書法更顯精神：
霞乃雲魄魂
蜂是花精神
蘇麻喇姑看著，不說好也不說不好，已是痴了一般。此時真是萬緒紛來，神不守舍，不知身在何方，心在何處。高士奇心都提到嗓子眼兒了，生怕這個馬屁拍在蹄子上。
原來這聯語大有來歷。十四年前，伍次友也曾當眾揮毫寫過這幅聯語贈她。
「寫得不好，不及伍先生多矣！」高士奇笑道，「然而據高某看來，推心而言，大師之病實由此引起。常掛中堂，比常存於心對身子更有裨益。」
蘇麻喇姑一怔，回過神來，覺得高士奇的話也不無道理，雙手托著紙微笑道：「這個字誰敢說不好？不過我可是沒東西還你這份人情。不像那乾子不要臉齷齪官兒，圓的扁的只管填塞你們上書房的臣子。如今的世面大非昔比，真正令人可嘆——我只管收了，出家人萬緣俱空，你也甭指望我給你辦什麼事兒！」
她這一霎兒的精神煥發，刻薄鋒利的言談使高士奇吃了一驚——何曾想，這個寡言罕語、寒氣襲人的石頭菩薩竟如此潑辣！他卻不知，康熙九年前的蘇麻喇姑本就是這個樣兒——一怔之下，忙笑道：「那是那是！我從不收人家錢，更無事央求大師。大師收了字畫就是我的臉面，高某同朋友又有吹牛的資本了。哦，差點忘了，京師新近來了幾班戲子，編的好戲文，聽說虎臣大人都極為賞識。賤內不日就過門來，一片虔心想奉請大師過去散散心。大師可有心情？若四格格也肯賞臉，皇上不定也能搬得動，這就是高門祖上有德，也不枉了芳蘭一片敬奉之心了！」蘇麻喇姑還在看著字畫，口中說道：「我素來不看戲，皇上叫我去暢音閣看戲，我還懶得去呢！無非是飛燕、玉環、紫釵、牡丹，再不然就是封神、西遊、包龍圖夜斷陰曹，有什麼趣兒呢？——你八成請不動皇上，竟拿了字畫來撞木鐘的吧？」孔四貞久悶宮中，卻想出去走走，遂笑道：「慧真大師虧了還是『萬緣俱空』，這樣一個玲瓏剔透的心思兒，一世也難以成佛！你若去，我倒想陪陪你，多少年沒見你這副笑臉兒了！」
高士奇眨了眨眼，半晌忽然失聲笑道：「大師，你若是男身，又不出家，像士奇這些人真得捲鋪蓋回鄉再讀十年書！——正被說準了！何嘗沒有這個意思！憑士奇這點能耐臉面，哪裡搬得動皇上——這戲卻並非尋常腳本。虎臣信裡說，連伍先生當年看了草稿，還愛得手舞足蹈呢！」他靈機一動，又搬出伍次友這座尊神。
「什麼戲？」蘇麻喇姑果然動了心。
「《桃花扇》！」高士奇眼睛一亮，來了精神，「山東才子孔尚任的得意手筆，寫了整整二十年！述說前明一代興亡，侯朝宗與香君的離合悲歡。裡面的詩詞曲賦、格調意境都是絕佳！我請皇上倒也不全為巴結，一來皇上原就應承過的；二來戲文氣派很正，雖說聖學淵深，萬機餘暇看一點這樣有情有致、有事有訓的戲，也不無裨益呢！」
蘇麻喇姑聽他說得天花亂墜，想想他素來治病十分精心，又實是好心，不宜太不給面子，因道：「你且回去聽信兒。四格格是老佛爺的養女，我陪著她一道去請。請得動是你的造化，請不動你也別埋怨。」
高士奇費了半日唇舌，兜著彎兒得了她如此一諾，生怕她再變卦，忙不迭地答應著告辭回府。
※※※
果然金鐘一撞洪聲異常。這兩個女人的情面大得令人咋舌。第二日辰末下朝，何桂柱便來傳下懿旨，命上書房二十六日休假。老佛爺將攜皇上、太子，貴妃鈕祜祿氏、惠妃納蘭氏、榮妃馬佳氏、德妃