魏東亭的密奏摺子遞到北京，舉朝正為蕭家渡決口的事鬧得如沸鼎之油。戶部、工部、御使衙門像炸了窩兒似的今日一個條陳，明日一個參片，雪片似地飛向上書房。
高士奇和靳輔只是見面交情。因見事涉陳潢，在手中壓了幾日，眼見眾心難違，不敢再留，便抱了一疊子文書進乾清宮來見康熙。卻見施琅手裡拿著個小黃包兒正從裡邊辭出來，高士奇便問：「是什麼東西，主上賜你的麼？」施琅點了點頭，笑道：「這是件寶貝，用來祭旗大有法力，這會兒不敢賣弄。」說罷逕自去了。高士奇一躬身進來，卻見明珠和索額圖已經先在裡頭，只一點頭招呼，對康熙說道：「主子，下頭對蕭家渡決口的事議得很厲害，恭請聖裁。」
因時近十一月，天氣很冷了，康熙坐在熱炕上，兀自穿著猞獅猴風毛的小羊皮褂子，正埋頭看著魏東亭的摺子，一手撫著頦下漆黑的短鬚，沉吟著「嗯」了一聲，好一會兒才說道：「今年冬天事情多，看來不得安生了。朕原想這個月出巡奉天，也只好往後推推。你那些摺子連篇累牘，說的都是靳輔的事，卻不知江南科場一案鬧得更兇。朕這會子沒精神，你先講講，下頭都說些什麼？」
高士奇知道，康熙雖然現在不看，晚上帶著黃匣子回宮，依舊要一字不漏地細閱，不敢在這上頭弄玄虛，遲疑了一下笑道：「說什麼的都有，有的說該罷去靳輔總督職銜，流放黑龍江；有的說應抄家折產賠補；有的說罰俸調任；有的說應鎖拿進京嚴審問罪。刑部議得最重，應賜靳輔自盡……」
「明珠，」康熙問道，「靳輔是你薦的，你怎麼看？」
「靳輔聽信佞人妄言，辦砸了差使，罪過不小。奴才舉薦不明，也有誤國之罪，求主子一併處置。」明珠搓著手，字斟句酌地說道，「但皇上明鑒，河督一職歷來是個不討好的差使。罷了靳輔著誰替補？這件事頗費籌思。」
索額圖「病」癒之後，待人甚是寬宏，不似從前動輒給人小鞋兒穿，聽明珠這樣說，遂笑道：「咱們遠在京師，沒有實地踏勘。據江北地方官來京說，僅沭陽、海州、宿遷、桃源、清河五縣，幾年涸出地土一萬多頃。奴才的意思，靳輔雖然這次誤了事，還是功大於過。主子必記得的，清水潭大堤，原擬用八十萬銀子，工部的人還笑他花小錢邀功。如今只花幾萬兩就完了工，似也不可說靳輔全然無能。」
康熙邊聽邊想，目光炯炯地看著窗格子，半晌，粗重地嘆息了一聲，說道：「功是功，過是過，有功朕賞，有過也不能免罰。你說京師離河工太遠，這倒是實情——減水壩、狹窄的河道究竟是個什麼樣子，總該實地瞧瞧才好啊！」說罷起身踱至窗前，手攀著窗格子望著外頭一晴如洗的天空，喃喃說道，「朕急於要去盛京，祭陵當然是件要緊事。更要緊的是要見東蒙古各旗王公，商議一下如何對付羅剎國。黑龍江一帶他們攪得厲害，巴海和周培公在精奇里打了一仗，雖然勝了，卻因兵餉都不足，沒能斬草除根。西征至今用誰當主將，也還心中無數。朕想起用周培公，偏生他病得沉重。唉！想不到『三藩』平定後，朕仍舊事事捉襟見肘！」明珠笑道：「羅剎和葛爾丹也不過是蕞爾跳樑小丑，何勞聖慮如此？奴才想著，不如先在北邊動手，騰出手來再治東南不遲。」康熙呆了半晌，方道：「你哪裡知道，葛爾丹剽悍難制，羅剎國君換了個叫彼得的，朕看他是一位雄主。東南是國家財賦之源，不治好是決然不能在西北用兵的。」他撫了撫有點發熱的腦門，轉臉問高士奇：「你發什麼呆？」
「奴才在想兩句話。」高士奇忙笑道，「先定東南，再平西北乃是皇上既定的國策，不宜輕動。」
康熙喟然嘆道：「昔年伍次友先生講學，朕曾與他反覆計議過的，無甲兵之盛，無盈庫之糧，斷難用兵西北——第二句呢？」
「疑人不用，用人不疑。」
「唵？」
高士奇從容說道：「靳輔大抵因花錢太多，犯了眾惡，妒火中燒，所以出點事就不得了。若是換了旁人去治河，又有什麼兩樣？」
「嗯，說的有理。」
高士奇受到鼓勵，越發放膽說道：「誠如索額圖所云，靳輔治河，京官攻訐的多，外官說好話的多，這就是明證！一犬吠影，百犬吠聲，大主意還須皇上自己拿定了——任憑群狗叫破巷，人主自能從容行！奴才想，下詔切責靳輔，令其自行賠補，限期修復也就是了。」
高士奇將百官比作「百犬」，仍是一腔熱罵格調，康熙不禁莞爾一笑，正待說話，明珠說道，「主子可否允許奴才前往清江實地考察一番？」康熙笑道：「一個伊桑阿，一個于成龍已經鬧得雞犬不寧，何須再勞你！朕也信不過！臺灣之役下來，朕要親自瞧瞧，才得放心呢！」康熙心中自有成算：伊桑阿是索額圖的人，換了明珠去，不過是翻轉來欺侮伊桑阿，沒有意味。雖說「信不過」明珠，但這話並不認真，明珠倒也不覺恐慌。索額圖在旁說道：「伊桑阿去了這多日子，也好回來繳旨了。」
君臣四人正在說話，熊賜履急忙忙從隆宗門走來，一進上書房便雙膝跪下，將幾份奏摺捧呈康熙，說道：「這是何桂柱剛轉到禮部的奏摺，係江南秋闈舞弊情由，因事體重大，未經部議，先請聖上過目。」
應天府南闈舞弊的事康熙已從魏東亭密折中知道。只因奏得匆忙，細節不詳。康熙接過摺子翻閱著沉思。南闈主考左玉興和趙泰明都是徐乾學的門生。明珠深知，一旦興起大獄必定牽連自己，頓時面色蒼白，心提得老高。
「今年南闈主考是誰薦的？」康熙蹙額皺眉地看著摺子，問道，「朕記得好像是熊賜履？」
「是！」熊賜履有點委曲地看了明珠一眼，「總是臣無識人之明，壞了國家掄才大典，求皇上重重治罪！」
「這忙什麼？事情還沒清白麼！」康熙臉上毫無表情，「各人有各人的賬，誰也不必代誰受過，起來吧。」說著，從卷宗中抽出一大卷宣紙，慢慢展開——竟是一幅有一丈多長的聯語。紙背上尚有漿糊泥皮的痕跡，顯然是從牆上揭下來的：
左丘明有眼無珠，不辨黑黃卻認家兄；
趙子龍一身是膽，但見孔方即是乃父！
無錫書生鄔思道謹贈
康熙眉梢一挑，只說了句：「鄔思道好一筆字！」便將奏議節略撂在一邊，細看原折。這是江南巡撫楊時明的奏本。
康熙的臉色愈來愈陰沉。漸漸的，手也顫抖起來，幾個大臣知他立時就要發作，嚇得大氣不敢出，聽康熙輕聲讀道：
……壬子日，數百名應試舉人抬財神擁入貢院。左玉興、趙泰明二人倉皇逃至臣署，飭臣前往查拿肇事首領。臣即著南京城門領臣年羹堯前往彈壓慰撫，並借調前往福建水師兵員一千名衛護貢院。除鄔思道事前逃遁，所有正犯已監候在押……
讀至此，康熙「砰」地一拳擊在案上，霍地站起身來。他激動得臉色紫脹，伸手去摸摺子，卻一手插進硃砂硯中，氣得順勢就是一腳，只聽「嘩啦」一陣亂響，滿案文書、箋兒、硯兒、鎮紙、圖章、茶杯並幾碟子細巧宮點，全打翻在地下！熊賜履等幾人一撩袍子，「噗通」一聲都跪在地下。
外頭守護的穆子煦、武丹不知出了什麼事，三步兩步搶進來，見明珠等四個上書房大臣誠惶誠恐地伏在地下，幾個蘇拉太監、宮女趴在地下手忙腳亂地拾掇著。康熙暴怒得五官錯位，渾身直抖，見他們進來，反身摘下壁上懸劍，厲聲吩咐道：「穆子煦，你持此劍星夜趕赴南京，將這兩個大膽妄為的狗官就地正法，取了首級傳送北京！」穆子煦只好答應著，請旨道：「乞主子賜下應斬官員姓名，奴才好遵諭承辦。」
「萬歲暫息雷霆之怒！」熊賜履膝行數步湊近康熙，連連叩頭道，「此事還須查明再辦。臣以為應交部議處，依律治罪！」他心裡很明白，外人並不知道兩個主考是明珠關照自己推薦的。人頭一落地，自己就永遠分辯不清，這個黑鍋是好背的？
「你看看！」康熙又甩下一份摺子，「這哪裡是考試！簡直是受賄賣官！博學鴻儒科開後，南方稍稍安寧一點，沒人罵街了，左玉興竟如此壞朕名聲！」
熊賜履撿起摺子，揩了一把頭上滲出的汗珠，看時，卻是幾百名舉人的聯名揭帖。
「讀！」康熙吼道。
「扎！」熊賜履忙叩頭應了一聲，小心翼翼地讀道：
朝廷科目，原以網羅實學，振拔真才，非為主考納賄營私、逢迎權要之具。況聖天子加意文教，嚴飭吏治，凡屬在官，自宜洗滌肺腸以應明詔。不意應天大主考左玉興、趙泰明等，絕滅天理，全昧人心，上不思特簡之恩，下不念寒士之苦。白鏹薰心，炎威眩目。中堂四五家，盡列前茅，部院數十人，悉居高第。王景曾、李天保以相公奧援，猶供現物三千，熊本、蔣仁錫部堂之親，直獻囊金滿萬。史貽直、潘維震因乃父皆為房官，遂交易而得售；韓孝基、張三第因若父現居禮部，恐磨勘而全收……
熊賜履越讀，越覺膽戰心驚。他原覺自己一身乾淨，但摺子裡姓熊的，保不定就是族中哪一房的子侄。後邊又點到數