第二日清晨，陳潢帶了一個小奚奴，騎馬來至清江城。果見城內生意蕭條，街衢清靜，百姓衣衫襤褸，面有饑色。道台衙門設在城西一座廢了的五通神廟裡，神像在湯斌任職時已被扔進運河。于成龍一到任，因嫌吃飯人多，把三班衙役裁掉了大半，只請了個鄉下寒儒在衙中幫辦文書，偌大的院子空落落的，甚是寂寞。陳潢邊走邊顧盼，心中暗自嗟訝：何以連肅靜迴避牌子也一概不設？看那門楹時，卻是：
看階前青草無非生意
守堂中昏燈恐懼冤抑
字體蒼勁有力，恰也如于成龍這個人，陳潢不禁一笑。
門口一個年輕衙役看過陳潢帶的河督府公事，將他引至大殿耳房，端了一杯白開水送過來，笑道：「道台就要升堂問案，不能接客。爺就在這兒暫且等待，也好瞧我們老爺斷案。只兩起案子，一會兒就完。」說著便撣撣椅子，請陳潢坐下。陳潢一邊就座，笑道：「久聞於觀察政簡訟平，果然不錯，一天只有兩起告狀的！」那衙役笑道：「一件是告忤逆，於爺見縣裡斷的不公，調上來重審；第二件是我們爺撞見的，您一瞧就明白——小的外頭還有差使，不便奉陪了。」說完便匆匆去了。
陳潢啜著茶水打量這間耳房，看來這是于成龍的書房兼簽押房了。靠牆一溜兒是垛滿了書的書架，案頭也全是書和待批的文案。竹椅木桌，雖不奢侈華麗卻是十分整潔，極似三家村老學究的私塾。最顯眼的是東壁上掛的中堂畫，上頭卻不是山水花鳥蟲魚，卻是一望無際的青蔥、可愛的白菜。兩邊聯語是：
官不可無此味
民不可有此色
——母於黃氏囑吾兒成龍
字體娟秀柔韌，頗有大家風範。陳潢點了點頭，閒踱了兩步，信手抽出一本書看時，卻是吳少平的《治河齊民》。這是他早讀過的書了，隨手翻閱，見上面天地頭、邊角、行間注有密密麻麻的細字，細瞧時，仍是「防河保運」的爛套子，不禁失望地合住了書閉目沉思。
「升堂囉！」
外面忽然一聲高唱，接著便是一片岑寂。
陳潢坐在書房裡，門大開著，除了堂案正位，堂中情形俱都一目了然。只聽堂上一陣窸窸窣窣衣服響動，料想那個不近人情的于成龍已是升座。接著便聽于成龍吩咐：
「帶劉張氏控子忤逆案人等上堂！」
大堂上立時氣氛緊張起來。陳潢覷著眼瞧時，共是四個人，腳步雜沓依次進來跪了。兩個老漢，都在五十歲上下，一個長得十分清秀的青年僕人，還有一個少年，很有點弱不禁風的模樣，哭喪著臉跪在角落，離陳潢很近——不用問，這一定是被控告的忤逆兒子了。幾個人報了身分，陳潢方知兩個老頭兒，一個是被告的伯父，一個是舅父，正詫異為何不見劉張氏，卻聽驚堂木啪的一拍，開審了。
「劉標，」于成龍開口問道，「是你代你家主母控告劉印青忤逆不孝的麼？」
他的聲音很和藹，不似大堤上那個傲氣十足、咄咄逼人的于成龍。陳潢不便偷看，忍不住揣想著和顏悅色的于成龍是個什麼模樣。
「是。」年輕僕人叩頭答道。
「倒瞧不出，你年紀輕輕，卻懂得忠心事主啊！」
「小人雖不讀書，也知道食人之祿，當忠人之事，這是為僕之道。小人在清江多年，都曉得小的是好人。」劉標顯然識得幾個字，回話十分得體。于成龍沉默良久，說道：「那好，你將這不孝子的忤逆實跡講說一遍！」劉標又叩了頭，便滔滔不絕地說起來。這少年如何放著書不讀，終日浮蕩。半月前主母因他不去學堂，偶然說了幾句，少主子竟跳腳大罵，頭觸主母撲倒在地。主母無力管教，只得命小人告發。求道台明鑒，維持縣裡原判，將少主人出籍另居……。
那劉標口齒十分伶俐，口說手比，時而攢眉痛心，時而搖頭嘆息，說得滿堂人都怔了。因近在眼前，陳潢看那少年時，卻是面白如紙，渾身直抖，低著頭，用手指狠命摳著磚縫兒。
劉印青抬起頭，乞憐的目光向上看看，嘴唇動了一下，深深伏下身子，哽咽道：「是……實。小人實在無話可說，但求師尊發落學生幾板子，只不要將學生出籍……」
「嗯。」陳潢聽于成龍頓了一下，接著便霹靂火閃似地發作了，「王法無親，你曉得嗎？你身為童生，聖賢之書你讀過，本道講學你聽過，平日本道看你品學尚好，殊不知你在家竟無法無天！為何不尊寡母，犯上不孝——來啊！」
「扎！」
衙役們轟雷般答應一聲，劉印青已抖成一團，顫聲乞求：「道……道台，老師，您……」
「饒你不得！」于成龍斷喝一聲，震得滿堂亂顫，卻沒有立即扔下火簽，呵呵一笑對劉標道：「你是忠僕，又是好人，還懂得『食人之祿忠人之事』。真乃好綱紀、好長隨——既如此，理當代你家少主人受杖！」
這急轉直下的判決驚得滿堂人瞠目結舌愕然相顧。不但劉標面如土色，連瞧熱鬧的陳潢，手中茶水也潑撒了一地。
「楞什麼？」又是炸雷般一聲咆哮，「脊杖四十！」便聽「咣啷」一聲，四根火簽兒已是摜了下來。
衙役們又驚異又好笑，答應一聲，架著張皇四顧的劉標，拖至堂口按定了，便聽到一陣噼噼啪啪板子聲，打得劉標殺豬般嚎叫。半晌打完了，又拖進來跪了，便聽于成龍叫道：「劉德良，你可是劉印青的伯父？」
「小老兒……是。」
「劉印青不孝已非一日。他生父亡故，你做伯父的便有訓教不嚴之罪。」于成龍不緊不慢地說道：「本道要責你四十脊杖！」
「大大大……人！」
「你怕什麼？」于成龍冷笑一聲，「有忠僕在嘛，難道叫主子受杖？——來！將『好人』請去受杖！」接著火簽兒又毫不猶豫地扔了下來。
陳潢見此情景，已知于成龍用心。這種斷法不但沒見過，連聽也沒聽過，幾乎失聲笑出來。
接著又是一陣板子，打得劉標魂不附體，只含糊哭腔兒叫喊哀告，于成龍哪裡睬他？
一時完了又拖上來，劉標已是面無人色，殷紅的血跡透過後襟，倒在地下呻吟。卻聽于成龍又笑道：「張春明，你身為舅舅，也有訓誨不明之責，也須得責三十杖！」不等張春明答話，簽兒已扔下來，「休要驚慌，還是『好人』代杖！」
劉標臉色死灰一樣難看，頭上大汗淋漓，爬在地下搗蒜般磕頭：「大……大老爺超生，小人實實受不得了！」
「哪裡的話！」于成龍縱聲大笑，「『好人』焉有不做到底之理？人不笑話你，倒要說本道不肯成全了！」接著腔調一變，又是簡單的一個字：「打！」
這一次劉標已無力嚎叫，先頭還能哼兩聲，後來連呻吟也不能夠。滿堂寂靜，只聽堂外一板又一板敲在背部皮肉上，發出「噗噗」的響聲，聽得陳潢毛骨悚然。三次共打一百一十脊杖，劉標再被拖上來時，已是發昏第十一章，直挺挺地趴在地下，氣若游絲般說道：「求，求大，大人……」
「按大清律三百十二款，劉印青本身應受四十杖，重枷三日。」于成龍老官熟牘，流利地說道，「『好人』，你自願代杖，情殊可嘉——你家少主人尚有三日重枷之苦，一發由你承擔了吧——此案了結，劉印青著回府由劉德良嚴加管教，所擬出籍不準！」
陳潢至此方舒了一口氣，將杯子放下，手心裡已全是冷汗。看看窗外日頭，全案斷完，不足半個時辰，便放了心，又看第二案。
人帶上來了，一個是武秀才，昂首闊步走在前頭。走近時，陳潢方吃一驚，原來後頭跟的被告竟是河工上趕驢送茶的黃苦瓜老頭兒，為人最是忠厚，吃死虧也不會與人拌嘴，怎麼會冒犯了這位衣飾華貴的秀才？陳潢正自詫異擔心，二人已報了名字，那個秀才叫葉振秋。「案情」極簡單，老黃頭清晨起來在東圊挑糞，出來時不防撞上正進茅房方便的葉振秋，弄汙了衣裳。
「你們的情形本道親眼見了，」于成龍在上頭說道，「這事極明白，錯在黃苦瓜。」
黃苦瓜嚇得渾身直抖，磕著頭結結巴巴說道：「小老兒雙眼昏花，實在不是故意的，求大老爺……」他看了一眼威嚴的于成龍，下頭的話竟沒敢說出來。
「本官也很憐你。」于成龍道，「本來事情稀鬆平常，不告亦可。但葉振秋不能容你，我亦無可奈何——你是願打還是願罰？」
「打……怎樣？罰……怎樣？」
「打，二十小板，」于成龍道，「罰——磕一百個頭陪罪，由你挑。葉振秋，你可願意？」
葉振秋挖著鼻孔說道：「既是道台大人斷了，就便宜他這一回！」
「黃苦瓜，」于成龍拖著長腔，冷冰冰說道：「你想好了沒有？」黃苦瓜委屈得嚥了一口唾沫，說道：「小人……認罰。小人老了，還要養家，挨不得打……」于成龍遂吩咐，「來人，搬一張椅子，請葉秀才坐了受禮！」
看著葉振秋大咧咧地坐了，黃老漢顫巍巍地跪在一旁一個一個地叩頭，陳潢心裡突然一陣難過，陡然想起這老漢蹣跚著每日在工地送水的情景，每次見了陳