歲月穿梭般的快，靳輔和陳潢在極度繁忙中渡過了三年。受命以來，戶部每年照撥二百五十萬兩銀子，倒也沒敢剋扣刁難。為把這筆銀子使到刀口上，靳輔、陳潢和封志仁真是操盡了心，絞乾了腦汁，跑斷了腿。日裡測量堤土工程，夜間繪圖製表核算，不隔十日一道陳情摺子直奏康熙，俱都是陳潢草擬，靳輔繕清鈐印拜發，並將當地雨晴，水情，土木堤工進展一併補入。康熙的旨意亦不經部院，均用飛馬直發清江河督署。君臣合力，中間又少梗阻，立時便成數十萬河工行動，辦差的效率自平添了三分。
治河總督府遷至清江，收到了意想不到的功效。原河督衙門設濟清寧，與山東老於成龍近在咫尺。那于成龍自謂深通水利，三天兩頭干預河務，事事製肘。恰于成龍乃盛名鼎鼎的清官，領著宮保銜，官拜大學士，說出話來口氣便異樣硬挺，且人人附和，所以歷任河務總督對他無不頭疼。衙門移駐清江，既臨近工地，又少了這件麻煩，江南巡撫丁諾是個省事的，除了咨會公文，並不插手河務，靳輔和陳潢便覺事事順手。
眼見堵決工程漸次告峻，經過幾番慎密的踏勘，靳輔和陳潢決意清理漕運，請旨後便修築了江都漕堤。
「總算有了點眉目。」陳潢站在新築的漕堤上，那泥土在三月春風下已是吹得半乾。他本來膚色就深，幾年風風雨雨，更顯得黧黑，被河風吹得瞇縫了的眼睛遠遠望著一線筆直的堤岸，回頭對著似乎心事重重的靳輔說道，「什麼苦都吃了，才算有這麼點結果，皇上不至於為漕糧的事打咱們板子了。」
靳輔點了點頭，乾裂的嘴唇繃得緊緊的，沒有立即回答陳潢的話，卻轉身問身後的封志仁：「固堤的樹都運到了？到底怎麼栽，得有個章法。這是聖命再三吩咐過的，馬虎不得。」封志仁有個迎風流淚的毛病兒，聽靳輔問話，乾笑一聲，拭了淚水說道：「樹都運來了，都是些刺槐、楊柳，照天一說的不合用。天一主張栽子孫槐、栽草，但這兩樣東西賣不出價錢，我去清江道問了幾次，道台丁憂去了，如今是個搖頭老爺坐衙兒。幾次去問，都說如今青黃不接，誰有功夫再去挖子孫槐來賣？」
「先將買來的樹栽在堤外，」陳潢說道：「這些高大喬木斷不可栽在堤上——等著新任觀察來了，我們再去商量。」
「已經到了。」靳輔從牙縫裡迸出幾個字來，「是于成龍。」見他二人一臉驚訝，又道，「不過不是山東於宮保，倒是他的本枝堂弟，恰也叫于成龍！這個人我曉得，不但與他哥哥作派一樣、風骨一樣，連脾氣都似從一個模子脫出來的——一來就來了個下馬威呀！」說罷嗟嘆一聲，不知是誇讚于成龍，還是貶斥，只苦笑道：「但願今歲秋汛小些兒，于成龍和咱們就都歡喜不盡了。」
陳潢跟在靳輔和封志仁身後慢慢走著，沉思道：「可惜上頭蕭家渡減水壩尚未完工，不然，秋汛就大些，總有法子護這段堤。」他用手遙指舊堤一帶低凹處笑道，「我倒有個新想頭，秋汛來時，在此扒開一個決口。……」
「妙！」封志仁尚未聽清，靳輔突然一擊掌，興奮地說道，「築堤挑土，這裡已成窪池，黃水一灌，就會淤平的，立時可得萬餘頃良田！」封志仁見靳輔突然高興起來，想了想也恍然大悟，興致勃勃地接著說道：「淤平後地勢增高，也有固堤之效，再修堤時挖方也就容易多了，豈不是一舉三得？」
陳潢搖頭笑道：「最要緊的你們沒想到。試想，這裡一開決口，黃河入運河的水勢必緩，入運水緩，漕運便不至因秋汛中斷，汛期漕運工程也能接著做——這邊來年又有這麼多好田分給百姓，于成龍再厲害，也得講理，他是清官，見此利民之舉，能不歡喜？」
「妙哉！一石數鳥！」靳輔未聽完，已是拊掌大笑，「你這個陳天一呀，命中注定不得做官，哪怕中個同進士，我必薦你來任河督！」
說到功名，陳潢和封志仁便都默然。陳潢看著巍巍壯觀的大堤，半晌才道：「苟有利於國計民生，報君恩、固皇圖，則一己之榮祿，猶如腳下這壞黃土！」說著，一腳將一塊黃泥塊兒踢下了堤，看著它翻著個兒滾入水中。
三人踏堤迤邐北去，恰見黃河入運交口處，一個中年人背手立著遙望黃河，似也在查勘水情。封志仁和陳潢都不認識，靳輔一眼瞧見，緊走幾步，抱拳一揖，呵呵笑道：「哎喲，是振甲兄！怎麼，不認識了！我是靳輔呀！——志仁、天一，這位便是於觀察，才到任就來踏看河勢了！」
于成龍！正是那個擅自借糧，賑濟災民的縣令，又從寧波升任道台，回來了！陳潢打量著他，瘦骨伶丁，雙頰清癯，一件灰土布長袍外頭也沒套褂子，腳下那雙「踢死牛」的雙梁兒黑土布鞋沾滿了泥土，辮子和袍角被風撩起老高，很有點道骨仙風。封志仁只看了于成龍一眼，立即便感受到一種寒徹骨髓的冷意和無形的巨大壓力。
「靳大人。」和靳輔淡淡寒暄數語，于成龍便開始說正事了，「這個堤頂得住秋汛麼？河道修得太窄，不行吧？前日捧讀皇上明發聖諭，命栽樹固堤。聖上高居九重，尚能詳慮至此。我們做外官的，身邊養著一群清客、幕僚，養尊處優，更須多加留意才是。」
于成龍說得雖然口氣緩和，但這幾句話兒無一不是在教訓人，他不喜不怒，嘴角微微向上翹，似乎隨時都在向對方表示自己的輕蔑。靳輔覺得比起乃兄老於成龍，更難打交道。靳輔三人見他這樣兒，自尊心都像被刀子戳了一下，剛剛鼓起的歡快心情頓時蕩然無存。靳輔強按下心頭的不快，背著手看看天，又看看奔騰不息的黃河，格格一笑說道：「於觀察，這件事本督已有處置。有道是『將在外，君命有所不受』，觀察下車伊始，不問情由，何知我不承皇命，又何知我護不了這段大堤呢？」
「大人。」于成龍彬彬有禮地一躬，也端起了官腔，「並非卑職斗膽過問河務。須知皇上命卑職來守此郡，則此地百姓土地，一絲一縷，一粥一飯，其責皆在於我。河堤無樹加護、河道又如此狹窄，乖於常理，萬一決口，恐大人與本道皆難辭其咎！」
封志仁見靳輔的臉脹得通紅，知道他要發作，忙笑道：「二位大人其實是一樣心思。栽樹護堤的事我們方才還議論來著……」
「請自重，我正與靳帥回話。」于成龍臉上毫無表情，冷冰冰地截斷了封志仁的話。靳輔冷笑一聲說道：「他是河務幕賓，說說有什麼干係？此人櫛風沐雨實心辦事，也非等閒之輩，朝廷五品命官，並不是那些徒務虛名、作官樣文章的愚儒！」于成龍淡淡一笑，說道：「如此說來倒是學生孟浪了。若真的這樣，則是我一郡百姓之福。」
于成龍因哥哥曾在河工上栽過筋斗，一向不服，見靳輔護短，越發來氣。但靳輔品位畢竟高出他很多，便壓著性子說道：「卑職焉敢來大人這裡惹事生非？只因事關一郡生靈，不敢不問。因去歲秋汛，又沖決敝邑十幾鄉，饑民的事至今尚未安頓好……」
到底文人心智多。于成龍只輕描淡寫一抹而過，靳輔便知他的心意，先放一句話兒，留作將來參劾。去年因集中財力人力搶修漕堤，黃河這邊時有決口，淹了清江縣十七個鄉。靳輔想著，嚥了一口唾液，捺著性子道：「你兄弟治水原也不是外行。這不是讀幾句子曰詩云就說得清的事。就是禹王治水，也需九年。這九年之中，難道就無一處決口，無一處受災？」
話越說越擰，于成龍也覺事由己起，做得過分了些。但一想到這位顯赫的紅頂子大員竟會在京大走明珠的門路，于成龍便覺得厭惡，遂冷笑道：「這麼看來，要九年才得境中安寧？也好，九年十年都是督帥的事，卑職既在此境，卻不能聽任洪水再泛九年！」
「你說是我的事，錯了。這是黎民社稷的大事。」靳輔一口就頂回來。他深知，在這樣人跟前，半點把柄也不能留，因道，「我說禹王也並非自比——河務糜爛至此，總得一步一步收拾嘛！你兄弟崖岸高峻，我十分佩服。但你畢竟不在河工上，有些事不明究理。遠的不說，前年高郵清水潭、陸漫溝和江都大潭灣幾處決口，共三百餘丈；去年五月清水潭再決，興化城水深行舟！你不在，令堂大人就住這裡，請她說是我們不出實力，還是地方官貽誤了？不要覺得就你一人關心民瘼，百姓遭難，著急的豈止是你我？皇上都急得數夜不眠！」靳輔越說越激動，活像開閘的水樣一瀉而出，上前一把一個扯起陳潢和封志仁的手，伸給于成龍：「面前這二位，是你說的『清客』，養尊處優的人——封志仁不足四十，陳潢才二十九歲！你看得出麼？你看看他們的手，是彈琴下棋的手嗎？」
于成龍見他如此激奮，驚得後退一步，這才認真打量了一下靳輔、陳潢和封志仁。封志仁看去像有六十歲，已是禿頂，稀稀的花白髮總在一起，不足一個小指粗。陳潢的臉被河風吹得刀刻一般，滿是皺紋，古銅一樣黝黑，只一雙眼睛炯炯有神，表明他尚在盛壯之年。
于成龍臉色一沉，他也有些動容了。但這只是剎那間的事，他血液中流動著本性帶來的傲氣很快就戰勝了一閃而過的溫存，微微一笑說道：「大人，河工勞苦卑職知道，