博學鴻儒監試完畢，索額圖當夜回府，已是起更時分。門上老蔡提著一盞西瓜燈，正等著他回來，見大轎落下，忙迎過來陪笑道：「老爺這早晚才回來，聽說今兒御試完了，從前晌起各部的司官們就來了一大群，等著聽信兒，天黑時方才散了。這不，李大學士前腳兒走，老爺後腳兒就回來了……」索額圖一邊往府裏走，打了個哈欠，說道：「走了倒好，誰耐煩他們沒日沒夜地來糾纏！這會子剛考完，有什麼信息兒？說是探聽消息兒，還不是來拍馬屁！」老蔡提著燈引導著曲曲折折往裡走著，一邊回道：「老爺說的何嘗不是，不過西頭花園的花廳裏還有一位呢！您要是乏了，奴才這就去告訴他一聲兒，叫他明個兒再來。」
「誰？」
「是個遠客，江南總督葛禮大人的堂弟佟寶。」老蔡聽他語氣有異，小心翼翼地答道，「汪先生和陳家二兄弟都在那兒陪著說話呢。」
索額圖聽了沒再言語，折轉身子便向西花園裏走，因見老蔡緊緊跟著，便道：「蔡代，你不用進來侍候，叫廚下辦一桌酒席送進來，花樣不要多，只要清淡些就成。」說罷急急去了，蔡代也自去辦酒席。
花廳裡煙籠霧罩，四個人四管水煙袋，在昏暗的燭光下十分起勁地呼嚕嚕響著。索額圖一進門便被嗆得咳了一聲，眾人見他進來，忙都立起了身。索額圖站在燈下，擰著眉頭擺了擺手，吩咐：「把窗戶打開透透氣兒——佟寶，你幾時進京的？」佟寶看去年紀在三十歲上下，矮個兒，精瘦的臉上全是麻子，只一對眼睛烏溜溜圓，嵌在眉下，卻極少眨動，顯得十分精明。他沒有穿官服，只一件巴圖魯背心套在袍子外，袖口上雪白的裡子向外翻著。聽索額圖問話，佟寶利索地打個千兒說道：「下官給三爺請安！下官是前日來的，已經見過大爺心裕、二爺法保。二位爺叫下官今晚等著三爺下朝，家兄葛禮任上有些事，須得稟明三爺知道——信裡是不好寫的。」
「南京的事先不說它。」索額圖一屁股坐了，端起涼茶喝了一口，說道，「北京的事還纏不清呢！告訴你們，晉卿進上書房只怕是難——本來好端端一件事，讓明珠這活寶插進一腳，半路裡殺出個高士奇——早知如此，當初還不如堂堂正正地薦汪先生去應博學鴻儒科，好歹朝裡還能再多一個人！」
「是我不願出山嘛。中堂在朝裡並不缺人，怕的是聖眷不隆，就難辦了。」汪銘道目光幽幽地閃爍著，說道，「皇上若不聽明珠他們蠱惑，不變立太子初衷，中堂就能立於不敗之地。」索額圖笑道：「那還不至於吧，日前吏部擬我襲一等公位，皇上已經照允。你們等著瞧，我還是要比明珠強點兒。」說話間酒菜已經上來，索額圖命小廝們迴避了，請四人入座邊酌邊議。
「不識廬山真面目，只緣身在此山中。」佟寶夾菜吃著，笑道，「中堂這話倒叫我想起康熙八年的事，鰲拜中堂當日也是頭一天晉封一等公，第二天便讓魏東亭在毓慶宮拿了……」他的圓眼睛在索額圖身上一掃，若無其事地自飲了一杯。索額圖心裡一個寒戰，臉色變得蒼白。汪銘道看了看他的兩個弟子，格格一笑放了箸道：「佟寶之言未免危言聳聽，然而不無道理。據老朽冷眼旁觀，中堂自康熙十二年之後已漸受皇上冷落。當時因中堂主張與吳三桂議和，屢受皇上申斥；後來翰林學士顧八代得罪中堂，中堂本想黜降他，反而被皇上黜降二級；魏象樞上章彈劾中堂『怙權貪縱』……」
索額圖心中本來坦然，被他們說得心煩意亂，聽汪銘道兀自如數家珍地抖落，便傲然截斷了道：「魏象樞什麼東西！藉著河南地震，就想拿掉我？皇上還不是保下來了——我還是我！」
「下官記得皇上是這麼保的——地震乃朕失德所致，修省當自朕始！」佟寶笑道，「次日還把三爺和明珠大人叫進去，宣諭：爾等宜洗滌肺腸，公忠自矢。自任用後，諸臣家計頗皆饒裕，乃朋比徇私，益加貪黷。若事情發覺，國法俱在，絕不爾貸！——三爺聽聽，萬歲爺很喜歡您麼？」
「這叫君代臣受過。」陳鐵嘉笑道。「雖說保了三爺，還不是靠了除鰲拜的那點功勞情分？一旦老本兒吃完，皇上未必仍舊如此客氣。」陳錫嘉聽哥哥說了話，便也接著說道：「萬歲爺英明天斷，深不可測。就算高士奇是自個兒爬到了主子跟前的，萬歲為什麼又不肯重用李光地？連著從輕發落陳夢雷的事，越想這篇文的意思越深啊！」
佟寶離開南京之前，在總督府和葛禮密議過，聽葛禮話中口鋒，似乎索額圖託他辦著一件駭人聽聞的大事，連抓到手的朱三太子，索額圖竟密諭「引而不發，利而用之」。他這次來京名為述職，其實是一定要掏出索額圖的實底兒，不然將來東窗事發，腦袋掉了還不知是怎麼一回事，而索額圖倒可用這模稜兩可的話推卸責任。聽至此，見索額圖身邊的人這樣直言不諱地說這些近乎大逆不道的話，心中已經有數，但也知自己兄弟一生富貴，已經繫在索額圖的安危上。他心裡打著主意，湊近索額圖問道：「今日去看望博學鴻儒們，皇上帶了太子麼？」
「帶了的。」索額圖似乎有點心神不寧，「還有貝子胤禔。」汪銘道問道：「三爺胤祉也是貝子爵位，皇上為什麼不一同帶去？」索額圖目光霍地一跳，說道：「他才三歲嘛，興許歲數太小，興許有病，興許……」他突然顫慄了一下，沒再說話，獃獃地望著搖拽的燭光出神。汪銘道意味深長地嘆了一口氣，說道：「沒娘的孩子沒人疼，有了後娘就有後爹，古往今來因愛移奪嫡的事有多少？前明武宗爺是個獨子，後宮權妃尚且不肯放過；馬皇后不在，登了極的建文帝照樣兒站不住腳！前事不忘後事之師！皇太子跟前沒有個靠得住的師傅，內無良相保扶，外無良將護持，終歸是不得了的！」
「良相……良將？」索額圖咀嚼著汪銘道的話，臉色變得又青又白：所謂「良相」就是自己，但經這幾個人一說，康熙究竟對自己有幾分信任，越發吃不準了；熊賜履雖對太子沒二心，但是更忠於康熙，萬一皇上變心，難保也不跟著翻臉。他尋思著外邊的「良將」，狼瞫在喀左帶兵，但這人從不蹚渾水，冒險的事指望不上；趙良棟病死；蔡毓榮因偷娶吳三桂的孫女，正鎖拿進京；圖海雖在陝西當著撫遠大將軍，卻因年老中風致表請休；可惜了廣東總督吳六一，一上任便被尚之信投毒害死，此人若在，調進直隸當總督，那是千妥萬當……想了半晌，索額圖突然一拍椅背，失聲笑道：「我怎麼忘了周培公！若不是他在皇后榻前吟詩送終，太子還不定是誰呢！汪老先生，今晚咱們不再說這件事了吧。煩你明日寫一封信給培公先生，說我已奏明皇上，再撥十營漢軍綠營兵歸他統轄。多餘的話點到為止，他是識窮天下的精明人，一看信就明白了。」
「妙！」佟寶一擊掌，笑道，「此人既是皇上心腹，又是太子保薦人，文韜武略無人能及，且在外頭帶兵，確是緩急可恃之人，虧三爺想得出來——只聽說他去奉天後因水土不服，有了病，不知是真是假？」索額圖哂道：「他哪裡是水土不服？叫明珠活生生拆散了他和顧阿瑣一段好姻緣，打發他關外去受凍，心裡氣悶是真的。」說罷呵呵大笑。
這段往事卻無人曉得，四個人不由交換了一下眼神。汪銘道沉吟道：「方才晉卿來府，我和他在書房裡談了許久，此人雖外表清高一點；其實內裡十分熱中。明珠保了陳夢雷，他心裡很不自在，我看中堂還是設法讓他入閣。嗯……至於中堂大人，老朽還有一句話，不知當講不當講？」
「唔？」
「請假離職，暫退局外！」
一語既出，眾人無不愕然。只索額圖轉著眼珠，不動聲色地思索著。陳錫嘉身子一傾說道：「老師這話學生不明白——我只恨中堂現在差事太少，身上差使愈多，權愈重，攻訐的人便愈少，怎麼可以自行退出上書房？」
「汪先生不愧智謀之士，好！」佟寶目光咄咄逼人，撫掌嘆道：「權重主疑！中堂一退，就可在皇上面前明了心跡，還可堵住那些說中堂攬權自重人的嘴。明珠立時便成了火爐上的人，側目而視的眾矢之的——一石三鳥，妙極！」索額圖起身踱了幾步，倏然回身道：「是一石五鳥！我能騰出功夫來好好侍候太子，也能仔細瞧瞧誰真的待我好！——哼！我就且讓他明珠一馬，由著他在主子跟前折騰！」
本來顯得沉悶的空氣立時活躍起來，眾人方有心緒去留意那桌並不豐盛的菜饌。五個人吃著酒，叫了家裡戲班子演奏助興，直到三更半方歌歇酒住。回房安歇時，佟寶直送索額圖到三門口，小聲問道：「三爺，家兄信裡說的事怎麼辦？」
索額圖站在春寒料峭的風中一時沒言語，半晌才微嘆一聲道：「這個假玩藝兒殺了沒意思，留著有點用處，又怕玩火焚身，叫葛禮小心一點，不要直接見面來往，聽著我的吩咐！」說著，見蔡代掌著燈帶著幾個小廝迎出來，索額圖因笑道：「老佛爺下月聖誕，前些日子叫你打聽明相送什麼禮，你可問出來了？好歹咱們是正經國戚，別落了人後才是。」
「回爺的話，」蔡代陪笑道，「咱們府茶房頭兒黃家的女人是明相府管庫頭兒張管