舉世矚目的博學鴻儒科終於開考了。這天是康熙十八年三月十九日，天色剛亮，應試鴻儒們便齊集太和門，黑鴉鴉跪了一地。老總管太監張萬強手執節鉞，端立太和殿口，靜等康熙駕臨。
忽然一陣景陽鐘鳴，靜鞭三聲，天街上傳來細細鼓樂之聲，不一會兒，便見康熙乘三十六人鑾輿從保和殿後迤邐而來，直至太和殿前方才下來，張萬強一聲高呼：「萬歲爺駕到！」立時肅穆寂靜。
康熙下輿，卻不急於進殿，在晨陽中舒展了一下身子，深深吸了兩口略帶寒意的空氣，漫步踱著，先看了看巍峨壯觀的太和殿。經過幾個月的修飾，這裡已是煥然一新，靈龜、香鼎、仙鶴、瑞獸腹中早燃上了百合香，靄霧繚繞；品級山旁八對象、駝依次肅立，背上的寶瓶燦然生光，這一切真給人一種「紫氣蒸騰」的感覺。康熙見楹柱上有新書的對聯，便踱過去，默默地讀著，一副是：
月麗丹山 雲繞旌旗輝鳳羽
祥開紫禁 人從閶閭覲龍光
另一副是：
鳷觀翔天 九澤同文朝玉陛
鳳樓煥彩 八方共宇度瑤閶
康熙知道是高士奇的手筆，不禁點頭一笑。覺得兩聯中俱用了「閶」，不無有重複之嫌，但文辭氣勢無可挑剔，筆勢莊重矯健有神。見熊賜履等人就跪在身邊，康熙笑道：「高士氣不枉吃了朕一罈茅台，數日之內，竟將三大殿和乾清宮裡的楹聯全都換新了。」眼見穆子煦引導，禮部司官帶著近二百名鴻儒亦步亦趨拾級上來，康熙微一點頭，便大踏步進殿，在盤龍雕鳳、金碧輝煌的「天下第一座」上端正坐了。
須臾，穆子煦將人帶至殿口，躬身一禮，自退到一邊。由熊賜履、明珠和索額圖三大臣帶著眾人魚貫而入。近二百人在殿中揚塵舞拜，山呼萬歲，震得大殿嗡嗡作響。接著熊賜履便奏：「內閣大學士、領侍衛內大臣、太子太保臣熊賜履、臣赫舍里索額圖、臣納蘭明珠，奉詔率應博學鴻儒科士人一百又七十九名，叩見吾皇萬歲！」
「顧炎武、傅山他們終究拒不應試！看來收服人心不能一蹴而就啊！」康熙心裡微嘆一聲，默謀著，只將手輕輕一抬，索額圖忙出班南面而立展讀詔書：
奉天承運皇帝詔曰：自古一代之興，必有博學鴻儒振起文運，闡發經史，潤色詞章，以備顧問著作之選。朕萬機時暇，遊心文學，思得博洽之士，用資典學。我朝定鼎以來，崇儒重道，培養人才。四海之內，豈無奇才碩彥，學問淵通，文藻瑰麗，可以追蹤前哲者？凡有學行兼優、文詞卓越之人，無論已仕未仕，著在京三品以上及科道官員，在外督撫布按，各舉所知。朕將親試錄用。其餘內外各官，果有真知灼見，在內開送吏部，在外聞報於該督撫，代為題薦。務令虛公延訪，期得真才，以副朕求賢右文之意。欽此！
康熙一動不動，用目光掃視著廣闊的大殿，選進的鴻儒們也都伏地靜聆聖諭。這道詔諭，從徵召他們之日，已聽過了幾遍，但今日當著這位二十八歲的青年帝王莊嚴開讀，更有一種崇高的神聖感，良久，眾人方齊聲叩答：
「謝萬歲隆恩！」
「眾卿！」康熙的聲音很洪亮，「國家掃平三藩逆亂，武事漸彌，文運興起。望爾等倡明聖道，各展所學，不負朕親試諄諄之意。」待康熙降諭畢，便有鴻臚寺正卿佛綸閃出班外，用金盤捧著一張攤開了的黃絹，躬身上前。康熙提起朱筆在絹上一揮而就。佛綸退下來將絹又捧給明珠。明珠大聲宣道：「御試題目：一、璇璣玉衡賦；二、省耕詩一篇。著熊賜履、索額圖、明珠率諸士至體仁閣擬卷，巳時繳上，午時在體仁閣賜宴，欽此！」
這是殿試、館試翰林庶吉士都不曾有過的殊遇。人們立時一陣興奮，互相交換著熱烈的目光，帶著難以形容的激動心情循禮退下。康熙方下了龍座，招手兒叫過穆子煦來問道：「昨日傳旨叫靳輔遞牌子進來，不知道來了沒有？」穆子煦忙笑道：「方才奴才侍候主子來太和殿，瞧見靳輔跪在乾清門外候旨呢！」康熙原地兜了一圈，彷彿有點捨不得方才那種氣氛，不願離開這座至高無上的寶殿。想了想，這裡終不是議政的地方，因笑道：「叫上來，朕在中和殿見他！」說罷，一逕自殿後門出來，踱至中和殿前，一邊斟酌著上頭新寫的楹聯，便見靳輔遠遠急步而來，因點頭笑道：「免禮，進來說話——那邊體仁閣正考校鴻儒，我們君臣說說治河的事。」
「是！」靳輔幾乎一路小跑上來，說話還微微帶喘，「只是主上日理萬機，諸務叢集，也當節勞才是……」說著便跟進殿來，侍立在康熙身旁。康熙開口便問：「你預備幾時啟赴任？」「回皇上話，」靳輔一躬身說道，「奴才的摺子已遞上去，不知可經御覽？面聆聖訓之後，奴才即刻南下赴任。」
康熙點了點頭，接過內侍奉上的一杯蜜水，轉手便遞給了有點慌亂的靳輔：「賜你喝了吧——這些日子在京，聽到外頭有些什麼話沒有？」
靳輔有些摸不著頭腦，捧著杯子小心地問道：「不知聖意指的……」
「李光地和陳夢雷的事。」康熙淡淡說道，「下頭都說些什麼？」靳輔不料康熙竟問起這個，覺得有點匪夷所思，沉吟著答道：「下頭臣工原都預料皇上將興大獄。有的應試孝廉便有些不安。陳夢雷為福建學者素受南方士人仰望，雖有罪而證據似嫌不足。主上處置之後，眾人無不仰服，稱皇上仁心高厚，實天下讀書人之福！」康熙盯了靳輔良久，笑道：「你不用奉迎，說風涼話的怕也有！這事朕心裡有數，清水池塘不養魚，有些事只能糊塗辦理，朕從不隨意糟蹋人才，就是這個話——你不要覺得與你不相干，朕這話是對你說的，告你的摺子早遞上來了，你曉得麼？你這個人哪，怎麼就敢從國幣中提銀子進京來打點權貴？」見靳輔鼻子上滲出汗珠兒，急著要申辯，康熙一笑擺手道：「他們的摺子朕已留中不發，你也不必往心裡去，借庫銀總比追加火耗銀子敲剝百姓堂正。你往後管河工，銀子像淌海水似的，朕不能不提個醒兒，叫你小心一點，若信不及你，也就不講這些了。說正題吧，你摺子裡有些水利條陳，朕有些看不明白，且說說你的打算，朕來替你籌劃。」
聽著康熙這些話，靳輔鼻子一酸幾乎墮下淚來，忙偷拭了。心想此時也只能大略奏陳一下，便從袖中抽出一張圖來，那是陳潢入京後連明徹夜趕製出來的。康熙見了伸手要過，便攤在案上，讓靳輔一一指劃給他細看。
「主上，」因離康熙太近，靳輔心情有些緊張，舒了一口氣才道，「臣之治河大體分兩步走，總而言之是以治河為本，治漕為標……」他用手指在圖上劃著，「……第一步先將黃河現有決口全部堵塞，由東向西漸進，使黃河河道歸復。大修工程共是五項：疏浚清江浦至雲梯關到海口河道；挑浚高家堰以西至清口淤沙，然後在高家堰築堅堤一道，確保洪水不至在此決口堵塞清口之北……這幾項工程完畢，黃河入海之路便暢通無阻，然後著力將舊決口依次填堵，不至重新泛濫。最後深挑運河、清理積水潭，運河即無恙矣……」
說至此，靳輔抬頭看了康熙一眼，見康熙毫無厭倦，雙目炯炯盯著河圖，忙又接著說道：「第二步，在河南考城儀封一帶，沿黃河開挖一條中河，從駱馬湖經宿遷、桃園至清河仲家莊，避開黃河中流一百八十里風滔之險，漕運船隻在黃河中航行便僅有二十里，亦無大憂。」接著，靳輔口述手劃，將改運河口，挑皂河、歸仁堤諸項細目工程一一指出。這都是與陳潢反覆計議了的，早已爛熟於胸，說得十分暢快。
康熙邊聽邊點頭，不住地「嗯」著，一直沒有插斷。直到靳輔說完，他才撫著腦門向後一仰，閉目沉思良久，方道：「聽起來似乎尚屬可行。不過朕不精水利，又沒親自踏勘，難置可否。第一步工程完成，漕運即不受黃害，甚慰甚喜。不知需多少時日？」
「回萬歲，十年！」
「十年不行，七年如何？」
「臣勉力為之。」
「好，錢呢？」
「每年四百萬兩。」
康熙不禁抽了一口冷氣，說道：「朕不說你也清楚，國家歲入兩千五百萬，現在尚在用兵，若不是魏東亭海關上每年接濟一千五百萬，早已捉襟見肘了！——一年四百萬是拿不出來的。」靳輔當然曉得這些情形，他也細算過，裡頭多少打了點富餘——因戶部從來沒有按數撥給治河銀子，不能不要得高些。想了想，靳輔笑道：「用兵不會很久了，吳世蟠數千疲卒退守孤城，不日就能拿下。聖上不妨多拿一點銀子治河，這是天下萬世之利……」「你說錯了！」康熙隔著窗扇兒，望著前頭矗立入雲的太和殿，慢吞吞道：「用兵之事方興未艾！朕說七年治好漕運，就是急於進兵臺灣，運戰艦水兵南下，葛爾丹在西北，羅剎國在東北擾亂，也要用兵，糧食要靠漕船北運；山東一帶土寇劉鐵成殘部嘯聚，難道不要征剿？朕看還有二十年仗好打！」
近來朝廷頒布諭旨，下令都是偃武修文，要致太平盛世，靳輔哪裡想得到康熙有這麼多的干戈計劃？他愕然看了康熙一眼，忙笑道：「聖躬遠慮，非臣所能知曉。然