高士奇也趁勢裝得醉醺醺踉蹌而出。經冷風一吹，方後悔今日此舉大不相宜。索額圖是當今權相，即便不指望他提攜，也犯不上逞能惹他掃興。他滿腹懊悔，酒勁倒真得湧了上來，醉眼迷離跌跌撞撞地走著，剛拐出玉皇廟街口，就和一個人撞個滿懷。定睛一看，竟將一個瞎叫化子撞在牆上，頭上鼓起了一個大包。高士奇心知不妙，一退身便要溜，偏那瞎子一把扯住了，罵道：「你混蛋！撞了我王老瞎一聲不吭就想走？」
高士奇見他不依不饒，情知是要錢打發，無奈自己窮得叮噹兒響，腰裡一個銅子兒沒裝，瞧著周圍閒漢漸漸聚攏來瞧熱鬧兒，心裡一急，雙手叉腰「呸」地照王老瞎啐過去，罵道：「你才混蛋呢！我高瞎子被你撞了，你倒不依我，我瞎了眼，難道你也瞎了？」
圍過來的人們見他如此伶俐，不禁起鬨大笑。王老瞎一鬆手，怔怔地道：「你也是個瞎子？啐！真他娘的晦氣……」高士奇哪敢再扯閒篇兒，乘人們鬨笑，一溜煙兒去了。
回到宣武門客店，已是未末時分。店掌櫃見他滿臉酒氣進來，笑嘻嘻迎上來道：「高爺，您回來了？哪裡尋不到您！咱們店今兒盤店，所有客官都賞了房錢……」
真是人倒霉放屁也砸腳後跟兒，高士奇冷笑一聲道：「嗬，敢情你是怕我跑了，我還以為你惦記著爺呢！來，到我房裡，清賬！」店主人被他噎得一楞，忙跟在後頭一迭連聲陪笑道：「您想哪兒去了！高爺是愷悌君子，就一年不清賬小的也信得過！只是這北京城您也知道，用爺們的話說叫薪珠米貴……實在沒法子啦……」高士奇聽他說得顛三倒四，也不理會，大踏步進了自己房間，向床上一倒，瞪著眼道：「爺這會子頭昏，你坐著——呃——等著吧。又不等著上吊跳河，急什麼？你瞧那方硯……那盆花……那包衣裳……不都是錢？你要等著不耐煩，呃！就拿去……」
他滿口胡謅，不倫不類，說是會賬，卻只管拿話消遣老闆，倒把老闆氣了個乾瞪眼，正尋思如何對付這個光棍舉人，高士奇卻騰地跳起身來，拾起桌上一張帖子，眼睛一亮問道：「是查先生的，什麼時辰來過了。」
「哦，您說那位窮舉人？」店主見他忽醉忽醒，莫名其妙回道，「巳時來的，等不著您就走了，說是後晌還要來拜……」高士奇哼了一聲，將帖子向桌上一甩道：「窮舉人？真是狗眼不識金鑲玉——那是上一科探花查慎行，如今是翰林院祭酒！把查家三等奴才的家當分你一半，你一輩子也受用不盡！」店主人一來根本不信，二來也實在受氣不過，乾笑道：「小的也不想那個虛富貴，守多大碗兒吃多少飯，只要客人正經付賬，日子也將就過得去！」二人正拌嘴，卻聽院裡有人喊：「澹人兄回來了麼？」高士奇抬頭一看，「哎喲」一聲，走出門來相迎，笑道：「說曹操，曹操到！查兄久違了——三年不見，你竟出落得如此風流飄逸了……快請進！今兒索相邀我，我還以為是那二百兩銀子的功效，不想是老兄先為高某說了——可恨這奴才，竟說你是個窮酸舉人！」店主人看時，查慎行與上午來時打扮迥然不同，穿一件白狐風毛鑲邊兒的天青緞坎肩，套著玄色府綢長袍，腰間醬色帶子上繫一塊漢玉，打著米黃色纓絡，寒暄著一步一搖地跟進來，那店主早傻了眼。
查慎行呵呵笑著，揮著檀香扇道：「看來一味裝寒素也是不成——見著索中堂了。還得意麼？」
「見著了！」高士奇笑著讓座兒，一戶又對店主道：「你楞什麼？還不叫人給查先生沏茶！」店主如蒙大赦，一迭連聲答應著去了。早有一個夥計恭恭敬敬捧著茶來。高士奇因見房中沒了外人，方嘆道：「去是去了，只沒得彩頭，愧對吾兄引薦。」便將在索府會文的情形一長一短說了。
查慎行搖著扇子靜靜聽了，笑道：「索相也是小家子氣，值得這樣盛氣凌人？這麼著——明相方才還問我有沒有文人要薦——晚上我到他府裡再拜會一趟。」高士奇與查慎行昔年同遊江浙，雖然要好，總因一貧一富，高士奇不願仰求。不料進京一貴一賤，查慎行仍如此推誠相助，高士奇心中不禁動情，卻不肯說出「謝」字，因笑道：「明珠看來倒是求賢若渴——聽說他和索額圖不睦——你倒兩面都能兜得轉！」查慎行道：「他們都不是什麼求賢愛才。皇上如今天天查考他們，逼著他們做學問，只是不得已兒罷了——我嘛，有時他們向我求問一些考據，去應付皇上，也說不上真有什麼面子。」
高士奇心中一動，天子如此重才，真可謂「河圖洛書出，天下禮樂興」，盛世將到了。正要說話，卻見老闆進來，小心翼翼地打千兒道：「高爺，你前兒定的花兒，花店著人送來了。」
話剛說完，一個十七八歲的姑娘端著一盆兩色水仙進來，蔥綠的葉子襯著水紅雪白二色花朵兒，水靈靈顫巍巍十分精神，映著這姑娘修眉鳳目、淺紅比甲、月白褶裙，恰似畫兒上剪下來的麻姑送壽圖。高士奇不禁呆了，大柵欄廊下花市上，他日日見這姑娘賣花，竟未留心她是絕色佳人！查慎行睨了一眼高士奇，不禁笑道：「澹人，你究竟看人面呢，還是看桃花呀？」
「哦？哦！」高士奇回過神來，忙道：「放在桌子上——慎行兄，我們且賞花兒吧！」
這姑娘閃著眼一笑，將花兒放了，雙手扶膝福了兩福。查慎行調侃道：「若論這花，還是你捧著高先生賞更見顏色，可惜盆子太重——你叫什麼名字？」姑娘這時才聽出二人在誇她容貌，頓時飛紅了臉，低聲回道：「二位爺取笑了，奴叫芳蘭。」
「蘭有秀兮菊有芳，懷佳人兮不能忘。」高士奇吟著，又道：「武帝《秋風辭》裡的，好名字！」查慎行道：「酒不醉人人自醉，花不迷人人自迷——兩句俗語兒一日之內全叫江村攤上了。」又問芳蘭，「你是豐台的吧？這花兒養到如此成色，搬進大內也是上好的了，高先生怎麼有恁好緣分？」高士奇聽他一味打趣取樂兒，倒覺不好意思的，訕訕起身細賞水仙，一邊說道：「查兄，孔尚任的《桃花扇》改完了嗎？聽說你正尋人排演。尚任見了這盆水仙，不定做出什麼佳句呢——可也是，這麼好的花兒，進貢也滿成，怎麼竟拿到市面上了，敢怕執事太監的年禮沒打發好麼？」
一句話說的芳蘭紅了眼圈。原來這京師花行，以豐台為最，都是前明宮苑待詔祖傳家藝。花把式們各以祖藝秘培異花，春有菊，夏有梅，能顛倒四時，但若不買通了太監，再好也是枉然。芳蘭因爹爹哥哥都在生病，賣了錢換成藥，這花便送不進宮去。見高士奇和查慎行豁達爽朗通情達理，因勉強笑道：「您說的何嘗不是，花和人是一樣的，沒錢難見萬歲爺！」
「不要難過。」高士奇陡地想起自己，不禁大起知己之感，一邊心不在焉地「賞花」，一邊說道：「今日斷不叫你落空。查兄，借我十兩銀子賞她……嗯，查先生乃人間探花，今日他出詩，我寫字兒稱讚你家的花，回去掛在店房，管教他們擠破你的門買花兒！」芳蘭不禁詫異道：「一幅字兒就那麼神？」明眸浩波一眼瞥去，差點兒沒勾掉了高士奇的魂。查慎行卻笑道：「你枉自叫了『芳蘭』！撇開我查某，高澹人寫一筆字你拿去琉璃廠賣賣看！」說罷，興致勃勃起身，繞花一周，口內微吟道：
魂魄原以冰玉碾，寒潭素石總怡顏。
雪色映神渾無賴，且破先生一掬慳。
高士奇揎臂濡墨，龍蛇走筆，一邊大聲讚道：「好！這是白水仙，再來一首！」
查慎行沉思著，又吟道：
削蔥根株素手栽，嫩蕊抽枝瓊瑤來。
好與寒士添暖熱——
「查兄慢吟，我來續貂！」高士奇興之所至，大笑道：「……一房艷日看花開！」
查慎行鼓掌笑道：「好個『一房艷日』！又吉利，又貼切，江村莫非機帶雙敲，意有別指？」說罷看了芳蘭一眼。芳蘭雖不甚懂得，也知不是正經話，忙將紙捲起，謝了賞，紅著臉低頭疾步趨出。
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直到斷黑，查慎行又留了些銀子，才辭了去。高士奇便叫了掌櫃的進來，懶洋洋架著腿說道：「老劉家，你每日價說高爺該還你房錢，丟杯打盞地沒個好顏色。你瞧瞧，這是什麼玩意兒？」掌櫃的一看，案頭兩個京錠，爐花碴腳，面兒上起著白釉，翹邊方底兒，地地道道的九八色頭號元寶，直著眼看了半日，滿臉堆笑道：「爺台，您何必計較我們這些小人見識？得，我這兒給您老請安謝罪！」高士奇微笑著道：「我要和你計較，這會子賬一算抬腳就走，你就等著我怎麼收拾你吧！如今有件事倒想叫你辦辦，辦成了，銀子算什麼？」說著順手便扔過一個元寶來。
「爺台，您老人家就吩咐吧！」
「方才進來那個賣花的，你認識麼？」
「老街坊了，怎麼不認識？」劉掌櫃一臉諛笑，心知是難事，心裡打著主意胡謅道，「正陽門蔡家蓮兒麼，有名的美人胎子——怎麼，爺台您……想會會？」
高士奇心裡暗笑，口裡卻囁嚅道：「她是良家女子，只怕……」「良家女子倒不是的。」老闆生怕生意砸了，瞟一眼高士奇，故作沉思道，「不過沒開臉的姑娘