靳輔和封志仁都吃了一驚，回頭看時，燈光燭影裡，一個黑瘦漢子穿一身皂袍，面帶笑容站著，除了兩隻眼睛虎虎有神，實在沒有什麼出奇之處。久聞大名的陳天一如此其貌不揚，教人如何信得？封志仁詭譎地眨了眨眼，笑道：「哦……尊駕原來就是心逸老先生的胞弟，久仰久仰！令堂兄明粹公從高要縣升轉之後，轉眼已是三年，他如今在哪裡供職啊？」
陳潢聽了不禁一怔，隨即開懷大笑道：「先生，你是盤查我的履歷啊！陳心逸是紹興人，與錢塘陳氏隔枝甚遠。家兄陳伯仁，字守中的就是。至於你說的明粹公，我根本不曉得是誰！」靳輔因見封志仁尷尬臉紅，忙遮掩道：「這是志仁兄誤記了。天一先生，實不相瞞，我就是靳輔，進京領訓，將受任督河之職。正想求問先生治河之術——如此有緣真是三生有幸，請移步同至驛館一敘如何？」陳潢只滿不在乎向封志仁一笑，三人便回臨洺關驛站去。
陳潢從河南回黃梁夢已是三天，卻只不敢到叢冢去，因為他知道阿秀就住在韓家。進去見面，如何應付這位不知禮法的王女呢？他深悔自己臨行匆忙，將『河防述要』文稿遺在韓家。若不取回，那上頭凝聚著自己十餘年心血勞苦，又割捨不得。躊躇再三，陳潢暫且住進客棧，想慢慢設法取出手稿。今夜因來逛會散悶兒，恰巧遇到了靳輔。
名茗一盞，點心一盤。在臨洺關驛站正廳，靳輔和陳潢隔幾坐著，封志仁在一旁相陪。靳輔也不寒暄，一開口便問：「今天子聖明，以治河為首要政務。先生學貫今古，不知何以教我？」
陳潢很激動，啜著茶，俯仰之間顯得神采照人：「中丞大人，既承下問，陳潢敢不披肝瀝膽直言相告？黃河是當今河道漕運百害之源，要治漕運，非從黃河下手不可，這是老生常談，卻也是至理名言。黃河自古有憂患河之稱，自青海貴德，流經甘陝黃土高原，激流而下，一斗之中沙居其六。入開封之後地勢平緩，水流緩慢，沙淤河身。豫東、皖北、魯南、蘇北便成為它肆虐之地，自宋朝熙寧年後河道南移，黃淮合流，交匯於清江，一併湧入運河，使運河泥沙沉積、堤壩崩坍，阻塞漕運糧道。之所以造成如此惡果，雖說有自然之理，也實是歷來治河官吏無能，不精水性的緣故。」
「唔？」靳輔邊聽邊點頭，含笑說道：「願聞其詳。」
「聽說中丞要把河督府由濟寧移至清江，愚以為大人之見識高過于成龍。」陳潢輕咳一聲，又道：「于成龍雖有治河之志，卻無治河之術。自康熙元年至今，黃河年年決口，淮水、高良澗決口計三十七處，高家堰決口七處，黃水乘高四潰，沖決千家崗，灌入瀾泥灘，又分一股進洪澤湖，居然不再歸海，橫流於宿遷、沭陽、海州、安東和下河七州，運河被塞得嚴嚴實實。於公以大禹治水千年陳法，清沙排淤，耗費千萬民力，可是，汛期一到立即化為烏有。足見他學術不精，慮事不周，不能洞見病根。」
陳潢說的確是病根所在，靳輔心下不禁有知音之感，連封志仁這樣的治河老吏，聽了陳潢的剖析，也覺得耳目一新。但靳輔的為難處也在這裡，嘆息一聲道：「於公也有他的難處。若從根上慢慢治理，眼前很難符合聖意。直隸就是無事，每年也得漕運四百萬石糧，何況……」他突然想到康熙在白洋淀，微山湖練水軍的事尚屬絕密，便住了口，只說：「漕運不通不行啊！」「應當邊治漕邊治黃嘛！」陳潢冷冷說道：「於公只一味開寬河道，這黃河裡的泥沙是人工清得完的？清了又淤，淤了又清，一萬年也治不得！皇上拿掉他的河督，實在是神明。」
封志仁見陳潢言語激烈，不安地看了一眼靳輔，欠身問道：「依你之見呢？」
「四個字，」陳潢手一擺，說道，「束堤沖沙！」
束堤沖沙！靳輔目光霍地一跳，站起身來，背手搓著辮梢，踱了兩步，倏然回身道：「請講，講的好！」「築堤束水，以水沖沙。」陳潢仰身說道：「這不是我的自創，前明潘季馴已有論著。河堤加固加高，夾緊河道，水勢一定增強，流速加快，不但新沙不至沉落，舊沙也能捲帶入海。河床必然越來越深，河道也一定越來越低，就不會有決堤之患……」說著不禁拊掌而笑，「放著這樣高明的治河技術不用，去學四千年前的禹王，那還不是緣木求魚？」
「天一兄，」封志仁聽得怦然心動，傾身說道，「你這番高論，真有醍醐灌頂之效。但靳大人這個差使，裡頭的繁難一言難盡啊……」
「何嘗不是啊……」靳輔拍著腦門，不無感傷地自言自語道，「目下河患深重。黃水倒灌，黃淮合流東下，淮陽已成澤國……」說著頹然坐了，不再言語。封志仁苦笑道：「兩河河務實在難辦，河督換了一任又一任，無論清官、貪官都在這裡翻船，聞者心驚，見者膽寒呀！」
陳潢聽了微微一笑，坐回椅上翹起腿來呷了一口茶，按著杯子說道：「本來邂逅相逢，閒談而已。陳某一介微末，信口開河，紙上談兵，靳中丞權作什麼也沒聽見也罷。」說罷起身便走，「夜深了，陳潢告辭！」
「天一先生！」靳輔忙叫道，「請留步！」陳潢轉過身來，燈影下三人六目相對，不住轉換著神色，一時誰也沒說話。移時，靳輔方道：「治河治漕的事聖心已定。我們談得深了，才說起這些難處。我剖心直言：實恐治水失誤，病國害民，有負皇上寄託之重啊！」
「也恐誤了中丞功名前程，身家性命吧？」陳潢一笑，改容說道，「河務艱難，任重事繁，積重難返，豈有不懼之理？但中丞在安徽治河情形，陳潢是曉得的，如能這樣實心辦事，天下事無不可為——我今晚同您敞懷交談，就為的是萬歲有眼力，選中了您！——盤根錯節能顯利器，河道長久失治，必有人奮起承擔。能擔此巨任的非公莫屬，又何必瞻前顧後，畏懼徬徨？」
靳輔眼中淚光閃爍，兩步搶過來，扳住陳潢肩頭問道：「陳先生，這真是知心之言！我讀過你的書，讀其書想見其人，如今人也見到……你可肯助我一臂之力？」陳潢心中一陣發熱，顫聲說道：「潢乃草芥寒士，有志立功，無由進身。士為知己者死，潢願終生隨公輾轉大河之濱！」旁邊的封志仁聽陳潢說道「有志立功，無由進身」，想到自家潦倒名場半生，不禁黯然淚下。
當下，三個身分不同、志同道合的人小酌細論，你一言我一語詳議面見康熙應奏的條陳。不知不覺已是更下四漏。陳潢方欲回下處安飲，驛館門吏進來，將一個包裹捧上，笑道：「陳爺，方才叢冢韓家派人送了這個來，說是您的東西……」
「他人呢？」陳潢一驚，問道。
「丟下東西就去了，」門吏笑道，「他說請陳爺打開包裹一瞧就明白。」
陳潢疑惑地打開了包裹，上面是自己的書稿，下邊一張薛濤詩箋折著，展開看時，卻沒有字，只有一綹青絲烏髮用紅線紮著，還有一枝絹紗製的毋忘我花。這一夜，陳潢思前想後心亂如麻，竟未曾合眼。
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博學鴻儒科與當年常科同時舉辦，轟動了北京城。這博學科唐開元十九年開辦過一次，宋高宗南渡之後又開了一次，距此已是五百餘年，原名都叫「博學鴻詞科」，偏康熙改了一個字，將「鴻詞」更名「鴻儒」。那來應試的無論中與不中，便都有了「鴻儒」的身分，這樣的身分是十分榮耀的。自康熙十七年夏秋，公車會試的孝廉們水舟陸車絡繹不絕，薈萃京華，各式轎馬、車船塞街衢，京裡京外寺院館堂，酒樓茶肆都成了文人寄宿會友之地。最顯赫的還是要算各地奏薦應試的博學科碩儒。這些人從水路來，乘的是封疆大吏的樓船坐艦；從陸路來，是八人官轎，輪班抬轎的轎夫都騎著高頭大馬，前呼後擁打道而行——前頭一概插了「奉旨應試」、「肅靜迴避」的杏黃虎頭牌——進京時也不住店，分居於達官貴人家。
參加北闈的舉人，與這些碩儒比起來，就寒磣得多了。
高士奇進京帶了五百兩銀子。他原脾氣大，手面闊，竟很快花了個精光。一進京他就拜門子，卻不諳這裡頭的規矩，過一道門檻要一筆錢，處處都「孔方兄」當家，花了四百兩銀子只結識了明珠和索額圖兩府裡的二管家。如今點數盤算，共餘二兩六錢現銀，欠店上的十六兩房飯錢尚無著落。高士奇心中雖然有氣，卻不知愁，照樣兒擺闊，叫店家「只管記賬」。這店主原是行院烏龜出身，見多識廣老於世故，見高士奇雖每日打茶圍、叫戲子鬧得沸反盈天，只手頭慢慢吝嗇了，知道情形不妙，只口頭上虛應承，顏色中便透出不恭敬來。高士奇心裡暗恨，卻也無可奈何。
因前日索額圖管家來說，三月十五中堂大人集名士會文，叫他也去湊湊熱鬧，只要討了中堂歡喜，不須會試就可薦為鴻儒。眼巴巴地盼到這日，高士奇換下了藍貢緞子，著一身青布截衫，步行來到玉皇廟街的索府。管家早在門首站著，見他這身打扮，跌腳埋怨道：「老高，你這叫化子打扮怎麼見中堂呢？——你得稍等片刻，李光地大人和靳輔大人正在書房和老爺說話兒……」話未說完，後堂便傳出「送客」的呼叫聲，高士奇只好退到一邊。
一時，