武丹原是關東馬賊出身，生性最是粗野，一開口便傷人，穆子煦慌忙上前制止。他打量了一眼這個測試風力的漢子，笑問道：「大哥，既然這裡不能待，你為什麼在這裡呢？」
「我是河伯陳天一！」陳潢冷冷說道，「這位出口傷人的有種，就讓他留在這裡，你們快走吧！」他一邊說，手比目視一刻不停，看也不看康熙一行，又道：「桃花汛一個時辰就到，這裡頃刻間就是一片汪洋。」
康熙聽見這話，反而下了馬，過來問道：「你的命不是命？我捨命陪君子！」熊賜履頓時急了，不管這人是瘋是傻，桃花汛在這季節肯定是有的。他深悔今日粗心沒有慮及，忙上前一把扯住康熙，說道：「龍爺，沒什麼好瞧的，且到鎮裡打尖兒去——這位兄弟，多謝提醒了！」康熙一邊跟著走，一邊大聲道：「既這麼險，你也快走吧！」
「我要測水量水位，此刻千金難買。」陳潢頭也不回地答應一聲，又頗自得地揚言，「淹死我的水下一輩子才能來！」說著，便急步向上遊走去。
康熙君臣十餘騎一陣急馳奔回鐵牛鎮，在鎮邊一個過路乾店棚下坐了。康熙要了一盤黃河鯉魚，一桌小菜，一邊吃，一邊心神不定地翹首望著河邊，夾了幾次菜，都從筷子上滑了下去。這裡距黃河有七八里遠。眾人見鎮上人來來往往，熙熙攘攘，一切都很平靜，也就放了心。穆子煦見康熙心神不定，因笑道：「林子大了，什麼鳥兒全有——也不知那人是個瘋子，還是個痴子，主子別理會他！」康熙聽了略一點頭，坐了默默吃酒。熊賜履和傑書一邊坐一個，不敢動箸，只撿菱角、鮮藕小心地品著相陪。
過了好一陣，陳潢也從河灘上走過來，向店主買了兩個燒餅、一盤牛肉乾，老實不客氣地坐在康熙對面，手撕口咬大吃大嚼。康熙悄悄取錶看了，已近一個時辰，揶揄地笑道：「我說河伯老兄，你怎麼放了一個啞炮呢？方才不是你說一個時辰大水即到麼？」
陳潢沒有立即答話，瞧瞧棚柱影兒，又向上游望望，將一大片牛肉塞進嘴裡，含糊不清地說道：「再好的錶也沒日頭準——少時再看！」傑書和熊賜履見他兀自吹牛，不禁失聲而笑。武丹怪笑著對穆子煦道：「你我兄弟也算見過點世面的了，可從未見過這麼一位吹死牛不倒架的活寶呢？」
但他們的臉色立刻就變了。因為沉雷一樣的河濤滾動聲已隱隱傳來，大地都被撼得簌簌發抖。寧靜的鐵牛鎮頓時嘩然大亂，地保滿頭大汗，篩著鑼飛也似地跑著大叫：「潮神爺來了！居民人等，都到東崗上迴避了……」人叫聲、狗吠聲，老太太念佛聲、孩子的哭叫聲，收拾鍋碗瓢盆的叮噹聲……攪得開鍋稀粥似的，一群群人連成片、滾成團爭先恐後地向東擁去。
「爺們，發哪門子呆呀！」店老闆臉色煞白，慌慌張張跑過來，見康熙站在棚下不動，旁邊幾個人也都僵立著，急急地說道：「今年不比往年，河堤全垮了！快，快走！」
「這真是一朝被蛇咬，十年怕井繩。」陳潢只起身望望，反而又坐了下來，破顏一笑說道：「此乃鐵牛鎮，有神牛鎮水，何懼之有？你們走吧，這麼好一桌酒菜，只便宜了我陳某。明日回邯鄲，正好為我北上餞行！」康熙已知陳潢的能耐，一把扯住陳潢道：「明日我為你擺酒，在這裡太險了！」
陳潢看了看康熙，搖頭道：「多承厚愛，我須要留在這裡看潮。放心吧，桃花汛來不了鐵牛鎮！」康熙見素倫和德楞泰撲過來要扶掖自己，一擺手制止了，目光突然變得咄咄逼人：「為什麼？你是神仙麼？」陳潢一怔，隨即大笑道：「哪裡有什麼神仙！我告訴你，此時黃河水中有六成泥沙，鐵牛鎮一帶河寬五百丈，均深七尺，加上洪水，不過上漲兩丈。河岸距鎮一千一百丈，這沙灘便是天然屏障。水上沙灘，流勢緩沖，泥沙必淤，愈積愈高，說不定淤起一條長堤來。這可節省皇上幾十萬銀子呢……」他說得滔滔不絕，把個康熙聽得楞了神。陳潢一邊指手劃腳，一邊夾起牛肉往嘴裡送，還要長篇大論地說，早被武丹照臉啐了一口：「夾住你的狗嘴！你八成是個瘋子，活膩了！在這等著餵王八吧！」熊賜履大喝一聲：「德楞泰、素倫，架起主子快走！」
德楞泰和素倫「札」地答應一聲，不由分說將康熙扶到馬上。武丹向馬屁股狠命就是一鞭，那馬狂嘶一聲揚塵而去。武丹陰沉著臉上了馬，鞭桿兒指著陳潢的鼻子惡狠狠說道：「你這王八蛋，活著出來，可別撞到老子手上！」說罷「駕」的一聲打馬而去。偌大鎮子立時空落落的，只有一個陳潢在棚下穩坐。此時河濤的呼嘯聲已如千軍萬馬般鋪天蓋地而來……
但黃河水畢竟未進鐵牛鎮，頭汛過後，竟果真奇蹟般湧出了一道丈餘高的天然沙提。第二日凌晨，康熙派穆子煦飛馬到鎮上來看，逃水的人們尚未回鎮，只康熙一席豐饌被陳潢吃得杯盤狼藉，人卻不知哪裡去了。
回京路上康熙為此一直不悅。小太監秦哲不知他的心事，變著法兒逗樂兒討他歡喜，竟惹翻了康熙，命人扒掉他的褲子打了個臭死。武丹雖心粗，卻也知是自己誤了康熙的事，見他拿人作法出氣，一路更加了小心，生怕觸了霉頭，連道貌岸然的熊賜履也變得有點躡手躡腳的了。
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安徽巡撫靳輔因有幾個極精幹的幕僚，辦事向來迅速。奉旨後，兩個月間，便將手中積案清理了，並將未了的文案俱一應移咨藩司衙門代理，又命兩個師爺先至清江查看黃、淮、運三河交叉處，準備提奏將河督總署由濟寧遷往清江。一切預備停當，便叫了他最得用的幕賓封志仁過來下棋。其實，他哪來的閒心，他正為即將上任的河督發愁呢！
靳輔自幼酷愛水利。康熙十年他受任安徽巡撫，恰逢黃河改道，貫境而過。他初試治水之道，居然頗見成效。但是要接任治河總督，靳輔心裡卻很有點忐忑不安。黃河從三門峽向東，水勢平緩，至徽寧一帶由於地形更加平坦，泥沙沉積，將河床愈淤愈高，遠遠望去，像一條天不管地不收的土龍，因而名叫「懸河」。歷來地方官對河督一職視為畏途。如今朝旨雖未下，明珠來信已透出了出任河督的信兒，靳輔雖說由正二品晉為從一品，反倒顯得有些神魂不定。
對面坐的封志仁見他走神兒，曉得他有心事，兩手「咔咔」地敲著吃下的棋子兒不言語，翻著眼不時地看看靳輔。他知道靳輔脾性，自己就是不問，這位東翁遲早也會自己說出來。
「現在的事還成個什麼體統？」果然過了一會兒，靳輔舒展了一下眉頭，自言自語地說道：「這外官愈來愈難做啊——手長些要錢，老百姓罵你是民賊；不要錢，打發不了上司，朝裡就有人誣你是國賊……反正進退都是個賊名兒！唉……」
封志仁點了點頭，走了一著「高吊馬」，問道：「東翁，這次進京，帶多少錢？」
「唔？」
「我是說，帶少了是不濟事的。」
「帶了一萬五。」靳輔微笑道，「這回我也要做貪官了。河工銀子下來，這筆賬要開銷出去，河督不比巡撫，這個坑我填不起。」「一萬五！」封志仁輕聲重複一句，狡黠地眨了一下眼，說不清是個什麼神氣，靳輔看了他一眼，詫異地問道：「怎麼，不夠使麼？」
封志仁搓搓手，若無其事地一笑，說道：「夠使不夠使哪裡說得清！中丞只要有人緣兒，一個子兒不花也是有的。封疆大吏是什麼行情，我真的不曉得，我的同鄉劉瞎子捐了個同知，捐銀只三百兩，投的是明相門路，門包一千七、堂官五千，實到明相手裡八千，才放了個實缺知府。江西劉汝本，用一千五百兩金子打了個佛爺送索中堂做壽禮，票擬下來即授淮西鹽道。還有我的一個表親徐球壬，月頭裡進京，聽說帶了五萬……這和做生意竟是一個理兒，買者情願，賣者甘心，一分價錢一分貨，言無二價，童叟無欺！」他說著，靳輔已是臉上變色，身子一仰，梗著脖子道：「要是這樣兒，我一個也沒有！我做到這麼大官，不能那麼下作。這一萬五也不過買個平安，要是還不行，只好隨他便！」
正說到此，門上司閽走進來稟道：「中丞，外頭有個年輕婦女，帶著兩個孩子，想求見中丞——說是李安溪大人的家眷……」說罷，嘴唇嚅動了一下，欲言又止。靳輔聽了一楞：李安溪就是李光地，平素只有見面情分兒，如今他是國家勳臣，怎麼會將妻兒託付給自己，又怎麼會連封書簡、名刺一概沒有，母子三人就上門來拜？心下正疑惑著，口裡卻吩咐道：「你站著楞什麼，快請進來！」長隨躬身答應一聲：「是……不過她們三個人……奴才瞧著實在不像官親。那衣裳破得像叫化子似的，鞋子都綻了……」
靳輔聽得站起身來，又一屁股坐了回去，有點不知所措地瞧瞧封志仁。封志仁問道：「你沒有告訴她，靳大人沒帶家眷，不便接待，而且即日就要離任進京？」長隨忙道：「回封爺話，奴才說了。她說正是聽說中丞進京，請中丞念同朝為官情分，帶她母子同行，投奔李大人，她身上是一文盤纏沒有了……」靳輔略一躊躇，嘆了口氣說道：「既如此，請進來見過再說吧！」
片刻，果見長隨帶著一個衣飾襤褸