康熙盼天晴，有人卻在咀咒天晴。他就是康熙十二年臘月在京師聚眾謀反，事敗逃亡出來的假朱三太子楊起隆。他在邯鄲城北叢冢鎮的天王廟已隱藏了五年。二百多條性命換得他孤身出京，原指望能再整旗鼓與朝廷周旋，不料至今夙願難償，心中的苦、氣、恨，像火一樣燒得他禿了頂，便索性用重金購買度牒出了家。
東邊與叢冢遙遙相對的便是有名的黃梁夢鎮，每當日出，在廟階上便能瞧見黃梁夢廟宇危樓重簷間的靄靄霧氣。無論叢冢還是黃梁夢，兩個名字對他來說都極不吉利，但楊起隆卻並不在乎。一來在直隸、山東所經營的各處香堂已殄滅殆盡，他又不願進微山湖投靠水匪劉鐵成；二來他覺得這地名兒能時常提醒自己，有點像帶刺兒的花，只要一伸手去撫摸便扎得出血，勾起他對悲酸往事的回憶。他上個月才「雲遊」了天山，從準噶爾萬里跋涉歸來，渾身的疲憊已漸漸消失。在這中原人煙稠密之地，人們都稱他「金和尚」，任誰也想不到這個其貌不揚的和尚曾做過擁有二百萬徒眾，叱吒一時的「鍾三郎」香堂總領，至今仍是朝廷嚴旨緝拿的「偽朱三太子」。
此刻，已經入更，金和尚坐在廟前石階上，獃獃地望著雨後新霽的夜空，暗恨：為什麼不晝夜不停地再連降三年暴雨，重來個洪水世界，九州陸沉，天地翻轉？即使連自己淹死也甘之如飴！他有的是銀錢，就埋在廟西二百步遠近，現在圈進當地有名的能婆子韓劉氏後園的老桑樹下面。那是當年湖南解往北京的六十萬兩軍餉，原封兒劫下，埋了足有丈八深。他也有武器，階下便是一間石庫，除了上千件刀矛劍戟，還有一枝製作精良的火槍，是這次在準噶爾羅剎國特使扎哈羅夫所贈。原來為他守庫的兩個沙彌，為了讓他們永不洩密，兩年前已經讓他們漸漸「病死」了。
金和尚有點茫然地盯著「紫微」星座：真是大千世界無奇不有啊！以吳三桂為首的「三藩」有百萬之眾，曾橫行十一省，五年之內便土崩瓦解，眼看著變成灰燼，玄燁（康熙名）這個小兒用什麼法術這麼快就收攏了人心？他撫著冰冷的石階，又想起石庫中的火槍，五個月前在西北與葛爾丹密談的情形又活脫脫地出現在眼前……
「葛爾丹汗，」水桶一樣的扎哈羅夫上校穿著一身筆挺的軍裝，腳下馬刺在木板地上嘰叮嘰叮地響著，白皙的面孔上一撮哥薩克小髭鬚神氣地一翹一翹，灰眼珠放著幽幽的光，「正如您所知道的，在您面前，是貴國大明尊貴的太子殿下。我和戈賴尼勳爵曾在察哈爾榮幸地認識了他——我再次提醒您。機會，唔，機會對於任何人都是公正和殘酷無情的。中國的南方現在仍在混亂之中。朱殿下代表大明，您代表大元，揮兵南進，你們的恥辱都將煙消雲散，這是唯一的機會——唯一的，懂嗎？」他的漢語、蒙語都說得極漂亮，根本不用翻譯。
葛爾丹看上去只有三十多歲，皮帽下是一張有稜有角的長方臉。他靜靜地聽著，半晌方字斟句酌地說道：「感謝上校再次提醒。您這樣聰明睿智，我相信彼得陛下定有更榮耀的勳章賞給閣下。但我不能理解的是，貴軍在木城一役受挫之後，為什麼竟接受了奉天提督周培公的要挾，把本來答應供應給我的七百枝火槍又截了回去？實言相告，我相信貴國朝廷不及相信您。我也無意南下與大清逐鹿中原，只想恢復我蒙古故土。車臣三部之亂雖然平定，但我的實力也大受損失；西藏的桑吉仁錯喇嘛猶豫不決，不肯合作，向中原進兵便只能是奢望。」札哈羅夫平靜地等他說完，瞪著眼想了想，忽然「噗哧」一笑，說道：「大汗，真人面前不說假話。既然你不想征服中原，為什麼派了那麼多人假扮難民在陝西、山西、直隸等地搜集軍事情報？恢復故土怕倒是實話，北京原來的名字不叫『元大都』嗎？至於火槍的事，在外交上我們不能不敷衍一下，而且您知道，那是七月中旬的事，我國當政的現在已是偉大的彼得了……」說到此，葛爾丹福晉親自用銀盤端著三杯奶茶過來，一邊安置敬客，一邊對葛爾丹笑道：「鷹也有吃飽的時候？我聽上校說的對，這位太子……」她迷人地朝金和尚笑笑，「有他給您作嚮導，草原的雄鷹是不會在黃河上空迷路的。」
「多謝福晉。」金和尚欠身回禮，端起奶茶，雖覺腥膻，還是一口氣喝乾了，清清嗓子說道：「和大汗談的不少了，大汗不肯冒險，這是沒法子的事。我不過是為了報君父之仇來此。我自己早就不想當皇上了。昨日大汗說給我錢，說句孟浪的話，鄙人並不缺銀子。既然如此，明日我就啟程回去了。」
葛爾丹笑道：「三太子，我雖是你們說的夷狄之人，其實我是極愛漢學的。漢人有話說『欲速則不達』，我揣摩著和『過猶不及』是一回事——何必性急呢？在我這裡住下，慢慢商量。」
「慢慢商量？」札哈羅夫雙手一攤，聳肩笑，「你們東方字典裡沒有『偉大』這個詞。但我要說，中國現在這個年輕的皇帝倒真是個偉大人物。他輕而易舉地就擒拿了鰲拜公爵；目前又將平息吳三桂王爺的叛亂，戰火未息，便又準備向臺灣進軍。我敢肯定，他已經在打你的主意！如此拖延下去，將來是他進攻您，而不是您去打他！」他說得又快又重，嗓音中帶著刺耳的嘶嘶聲，大廳上幾個人禁不住打了個寒顫，金和尚合掌說道：「足下未免對中國的事過於操心了吧？大汗，目下您既然不肯東下，聽說又修表和康熙稱臣求和，我在這裡實在已無用處，明日我必得啟程回去了。」
葛爾丹和金和尚相處數日，很欣賞他的漢學，進兵中原是他的宗旨，也真需要帳下有這樣一個嚮導。聽金和尚這樣說，葛爾丹陰鷙地笑笑，說道：「三太子，我真的是拿你當莫逆之交看的。你講的『遠交近攻』道理雖很深奧，但很實用，我很願意留下你。我們蒙古有的是金子、名馬和美人——我的女兒鍾小珍素來喜歡漢人，起的名字就是漢名，三太子要不嫌棄，你們何不結為伉儷？」說完，便審視金和尚的臉色。
正說著，葛爾丹的女兒小珍從後廳旋風般衝出來，大聲說道：「我不願！我雖然傾慕大漢，因為我們自古就是一家。我不喜歡你們這些白臉人來挑撥！我和小穆薩爾早已訂過親，憑什麼叫我嫁這個和尚？」說著，眼中已是飽含淚水，冷冷瞥一眼福晉，衝著裡邊喊道：「老胡，帶上你的馬頭琴，跟我到牧場去！」
一個五十多歲的老人穿著蒙古長袍出來，略有點遲緩地向葛爾丹和福晉行了個禮，說道：「王爺，郡主叫我去呢！」「你不要只是跟著小珍學漢字，」福晉一旁坐著，因見小珍沒理會自己，心裡不高興，剔著眉毛申斥老胡道，「也得管著她懂點規矩！她母親死了，我現是福晉，連個見面禮都沒有！」葛爾丹知她們母女一向不和，心裡煩亂，擺著手道：「去吧，去吧！」
「王爺、福晉的美意，我心領了。」金和尚欠身說道，「我已是兩世為人，早已無心娶妻。滅國之恨、君父之仇不雪，我活不下去。聽王爺的意思，要強留我，我是難以從命！」說著，從火盆裡抽出燒得通紅的火箸，像擎著一枝火紅的樹枝，眼中放出仇恨的光芒，若無其事地掂了掂火箸，照自己的臉頰便烙了下去，一串白煙絲絲升起，人肉焦糊味立時充滿了大廳。大廳裡頓時一片死寂，扎哈羅夫、葛爾丹驚得面色慘白，福晉合掌唸了一聲「佛爺」，竟昏了過去。
「我為泣秦庭而來。」金和尚忍著巨痛，徐徐放下火箸，苦笑道，「請兵不能遂願，並不怨恨什麼人。我這裡毀容，只為訴說我的心，和這火一樣。這團火今日燒了我，願將來有一日，我能用同樣的火與康熙同歸於盡！」
葛爾丹從未見過這樣的硬漢子，撲過來激動地扳著金和尚的肩頭，顫聲道：「好兄弟！你！你就……等著瞧吧！」扎哈羅夫是戈賴尼派到亞北來策動葛爾丹內侵的特使，中國人的死活，對他無關痛癢，見此情景，心頭也是一震。他來回疾走幾步，頭也不回地說道：「朱先生，我知道你在江南有二十幾處秘密據點，並且掌握著微山湖劉鐵成三百人的武裝，但單憑這些除掉康熙是不可能的——守株待兔——完全不可能。」
「知其不可為而為之。」金和尚想不到扎哈羅夫如此熟悉自己的內幕，驚訝地看了一眼扎哈羅夫，不動聲色地說道：「我只能勉從其命。不過閣下只知其一，未知其二，我有我的辦法！」
「唔？」扎哈羅夫倏然轉身，彎下腰湊近了金和尚的臉，一字一板地說道，「……那麼，可否見告一下呢？」
「阿彌陀佛！」金和尚閉目搖頭。
扎哈羅夫格格笑道：「如果我猜的不錯，你在朝裡還有人！」他那如同鬼魅的怪笑竟使金和尚起了一陣寒慄：他只和江南總督葛禮有交往，隱隱約約聽說索額圖和葛禮因為皇太子的事與明珠鬧糾紛。
「朱先生，你感動了我！不，感動了上帝！」扎哈羅夫嘆息一聲，眼中放著綠幽幽的光，「不同的利益，卻有同一個目標。我可以助你一臂之力，東正教使羅馬什卡先生——一個混血兒！已在金陵潛伏了二十年——為了你，我決定起用他來配合你的計劃。我再送你一枝手槍，全世界都找不出比這再好的武器了。你大概