亥末子初時分，康熙雙手捧著一杯釅茶，盤膝坐在上書房裡，盯著房外漆黑的夜空發呆。沒完沒了的秋雨還在不緊不慢地飄灑著，自入秋以來，北京城像戳漏了天河似的。湖南的戰報不斷傳來，他身邊的奏報、文書已是堆積如山，裡頭還夾雜著各地報來的河汛片子。新從保定召來的太監李德全幾次要替他整理案上的文書，都被他攔住了。因為只有他自己才能得心應手地從雜亂的文卷中尋出任何一份來。耿精忠歸降之後，廣東廣西的情勢也有好轉，連吳世琮也秘密地聯絡傅宏烈，準備後路；尚之信派人和孫延齡聯繫，準備倒戈。這些翻雲覆雨之徒，雖然不可信賴，但是從中可以探知吳三桂的處境不佳，指揮不靈。可慮的還是湖南，吳三桂在岳州寸步不讓，還在從雲貴源源調兵——事情竟幾乎與周培公當初在江浙會館所預料的一樣，真的要在湖南決一死戰了！康熙深知，這一仗贏了，不但兩廣會歸順過來，平涼的王輔臣也會不戰而降；但若敗了，連耿精忠也會重新變卦。
想到這裡，康熙覺得身子有點發麻，便起身活動了一下手腳，脫了大衣裳踱了幾步，便至案前，略一沉思，提筆寫道：
午夜迢迢刻漏長，每思戰士幾迴腸。
海氛波浪何年靖，日望軍書奏凱章。
想想，又在前面加了一句：
——夜至三鼓，坐待議政大臣奏事有感而作
停筆，便朝外邊喊道：「李德全！」
「奴才在！」二十多歲的李德全應聲答道，幾乎同時就麻利地跪在了康熙面前。此人原是明珠自保定選來的，高條個兒，長臉，口齒伶俐，辦事利落，什麼熬鷹、鬥雞、走狗、黏知了全都玩得轉，更有一樁奇處，他每日只睡一兩個時辰便足，什麼時候叫，他總在跟前。康熙自遭宮變，對太監格外小心，只給了他八品頂子。
康熙見他進來，便問：「索額圖他們還沒來？」
「回主子的話！」李德全利索地打個千兒站起身來，笑道，「敢怕是就要到了，圖海和周培公已在外頭候著哩。」
「叫他們進來！」
外頭圖海和周培公已經聽見，對視一眼，各自甩馬蹄袖躬身進來，卻聽康熙笑道：「既先來了，怎麼不進來，外頭冷麼？」
「不冷！」圖海忙肅容答道，「主上宵旰勤政，奴才們何得怕冷！」周培公跪在後頭，眼角掃了一下墨汁淋漓的那首詩，沉思著沒有言語。
「朕這幾日一直在想，」康熙坐回榻上，神色變得莊重起來，「岳州這一戰不能失利，還得增兵，今晚召你們來議一下，這一仗怎麼打。」
圖海沉思一下說道：「萬歲，北方數省已無兵可調，京師如今連善撲營在內，不過五千多兵馬，斷斷不能再調。如今各地巡撫的戈什哈都是臨時從民間招募來的。」
「當然不能在京師、直隸這些地方打主意了。」康熙也在思索，「蒙古科爾沁部出了四千騎兵，尼布爾部願出三千，戰馬一千匹已送到湖南，這七千軍馬投入湖南，你們覺得如何？——朕還想，是否與達賴五世通連一下，擾一擾吳三桂後方？」
「七千騎兵若是生力軍，自可小有奏效，」圖海心裡盤算著雙方實力，「但如今卻都還在蒙古，數千里行軍也要損耗實力。吳三桂若從雲貴調兵，即便未經訓練，依舊只能旗鼓相當。達賴這人，奴才以為是指望不上的。昨日萬歲還說，接達賴奏摺，請朝廷與吳逆劃江而治。如此心地，求他參戰實難指望。臣以為東調贛浙之軍援湘，不失為上策。」
康熙聽著大都難以指望，忽然回顧周培公，有點惱怒地問：「你自稱善敗將軍，有回天之力，為何一言不發？」此時明珠、熊賜履、索額圖一干人已進來，見康熙臉色不善，嚇得都忙跪在一邊。
「臣非不欲發言。」周培公忙叩首道，「此乃社稷安危關頭，容臣再細思一會兒。」
康熙冷笑道：「好，你好生想著吧！朕卻已想定了，朕要親征岳陽！」這話一出口，幾個人同時大吃一驚。索額圖膝行數步叩頭說道：「臣以為不可！京師重地，萬歲切不可遠離，吳三桂要劃江而治，顯然胸無大志，主上輕出，萬一稍有失利，反而啟動他北進中原之心，豈非……」「你住口！」康熙喝道，「朕寧為戰死皇帝，不為偏安之主！」
明珠聽了，忙進前說道：「親征乃萬不得已之舉。今耿精忠已就範，尚之信與吳三桂也心懷異志，賊勢江河日下，並不須主上親征，」熊賜履卻道：「吳三桂已是強弩之末，雙方久戰不下，萬歲親征，必大長我士氣。依臣之見，主上親征，是一舉成功之道！」一時間幾個大臣紛紛陳奏，各抒己見。正爭議間，何桂柱淋得水雞兒般進來，奉上一封火漆文書，說道：「古北口方才遞進來的。因萬歲有特旨隨到隨送，所以連夜趕來……」
「好，尼布爾必是發兵來援了！」康熙一邊拆封，一邊笑道，「朕就先帶這三千鐵騎，親臨江南，吳三桂……」說到此處，他陡地停住，彷彿不相信自己眼睛似地揉了揉，拿信的手竟輕輕抖了起來。他失神地退回榻上，雙腿一軟坐了下來。
上書房立時安靜下來，只聽外邊淅淅瀝瀝的雨聲。良久，明珠終於忍不住問道：「萬歲，這……」
「察哈爾王子叛變了，已將尼布爾囚……禁。」康熙吃力地說道，「乘我京師空虛，帶了一萬騎兵，竟要來偷襲！」不知是驚恐還是氣憤，他的聲音顫抖得厲害，咬著牙惡狠狠笑道：「好……都叛了……叛吧！」
幾個大臣像挨了悶棍，一時都懵了，頭嗡嗡直響。圖海心裡也不禁狂跳：北京其實已是空城，這近在咫尺的大變如何應付？
「萬歲，臣已想好，容臣啟奏！」周培公突然叩頭說道。
「講……講來！」
「察哈爾王子之變雖近，乃是疥癬之疾。」周培公的鎮定使眾人有些吃驚，「目下湖南戰局膠著，臣以為也不必勞動聖駕親征。」
「放屁！」康熙勃然大怒，「你就是讓朕聽你這幾句空話的嗎？」
周培公伏地叩頭，又朗聲說道：「容臣奏完。我軍與吳逆在岳州打紅了眼，臣以為都忽略了平涼的王輔臣！」
「嗯！」康熙像一隻瞧見老鼠的貓，身子猛地一探，說道：「講！」周培公侃侃言道：「吳三桂之所以尚能周旋，並不是靠耿、尚二人，乃是因西路有王輔臣牽我兵力！倘若此時醒悟，領一旅勁兵由四川入陝甘，與王輔臣會兵東下，湖南的局勢則岌岌可危——但若我先走一步，消除甘陝危機，即可全力對付衡、岳的敵軍，吳三桂必將聞風而潰！」
這說的十分有理，康熙不禁點頭，但陝甘的兵力只能勉強與王輔臣周旋，察哈爾叛兵又要襲擊京師，哪來的兵力去應付這些呢？想了想，康熙低頭喘了一口氣，說道：「你言之成理，朕……方才急得有些失態了，但如今如何辦呢？」
「臣請萬歲降御旨一道，」周培公叩頭道，「將在京諸王、貝勒、貝子以及旗主家奴全數徵來，立時可得精兵三萬，由圖海統領，微臣輔佐。半月之內，若不能掃平察哈爾之變，請皇上治臣欺君之罪！」
圖海聽著，臉上放出光來，他一直因職在衛戍不能出征懊喪，聽周培公出此絕招，心中大喜，忙連連叩頭：「臣也願立軍令狀！」旁邊的周培公卻囁嚅道：「只是……」
康熙早躍然而起，繞著周培公兜了一圈，正待說話，見周培公面現猶豫之色，遂急問道：「只是怎樣？」
周培公頓首道：「此輩原都是八旗精銳，便是晚輩旗奴，也都個個驍勇異常。只怕依勢作威作福慣了……」康熙突然仰天大笑：「何愁他們不服？這有朕來作主——天子劍侍候！」
外頭李德全早聽得明白，幾步進來，從裡頭取出一柄寶劍，明黃流蘇金子漾在燈下熠熠閃光，雙手捧了過來。康熙卻用手一擋，轉臉問周培公：「你如今仍是四品職銜？」周培公忙頓首道：「臣領此劍，即是代天行令，已無品級！」
「壯志可嘉！」旁邊跪著的明珠高聲讚道，「臣以為周培公應進為從三品！」
「正二品！」康熙大聲道，「這是伍先生薦的人，待國士應有待國士之道——即進封圖海為撫遠大將軍，周培公為撫遠將軍參議道，加侍郎銜，火速依議處置！」
周培公聽了便瞧圖海，圖海忙道：「三日之後，臣等在南海子閱兵。」
「屆時朕將親往！」康熙說道，「你們只管放膽去做，朕將兩門紅衣大炮也賜給你們，蕩平察哈爾後可不必回軍，與科爾沁四千騎兵合擊平涼，替朕拔掉王輔臣這顆釘子！」
「臣——領旨！」
「去吧！今夜即向各王府傳旨，按名冊徵用旗奴，有敢抗旨者，立即奏朕！」
明是沒法兒的事，轉眼之間便冰融雪消。望著周培公的背影，康熙不禁搖頭讚嘆：「真乃奇才，不枉了伍先生的舉薦……」索額圖忙道：「確是奇才，萬歲爺何不命他為主將？」康熙笑道：「也須得有圖海這樣老成威重的宿將壓陣，這個兵才好帶，這群旗奴不是省油的燈啊！」明珠陪笑道：「有這樣的良將，全虧了主子的好調度，奴才也以為察哈爾不日可平！」康熙開心地笑