三藩之亂的戰火，烈焰騰騰地燒了兩年，至康熙十六年已是山空柴盡，煙灰彌空。沿長江一線，東起江浙，西至川黔，自是烽火連天，流血成河，加上王輔臣的譁變，甘陝寧也深受其害。
吳三桂自康熙十三年正月，兵分兩路，一路東略湖南，一路北攻川陝；耿精忠則率部由福州出發，與從台灣登陸的鄭經部也兵分兩路分別向江西、浙江進兵。只尚之信因與孫延齡各懷異志，再加上北有莽依圖重兵扼守，南有傅宏烈掣肘，所以固守老窩兒不敢妄動。戰事初起，湖南巡撫盧震便棄長沙逃遁，常德、岳州、衡州、漕州頃刻崩陷，四川巡撫羅森與提督鄭蛟鱗，總兵譚洪、吳之茂合謀，倒幟迎吳。一時間南北東西，俱是狂風亂雲，黑水逆波，康熙的政令不出北方數省。總因戰前早有籌劃，後方穩固、兵糧不缺，這樣的情勢沒多久便有了轉機。康親王傑書統領東路軍進擊浙贛，與總督李之芳合兵，進攻衢州；貝子賴塔率精騎衝破大溪灘營盤，截斷了耿精忠糧道，兵無糧軍心自散，剎那間形勢便倒轉過來，耿精忠部下大將曾養性、白顯忠先後率部降清。耿精忠只好率軍奔回福建。不久，傑書攻下溫州，佔領了仙霞關。鄭經的軍馬趁火打劫，奪取漳州、泉州、汀州。情急無奈間，耿精忠只好反正歸降。安親王岳樂所率清兵自贛入湘，圍困永興。永興是岳州門戶，永興一下，岳州朝夕不保，為確保岳州，吳三桂的中軍大營移駐衡州，要在此與清兵決一雌雄。康熙深知此役關係重大，將新鑄的二十門紅衣大炮運往永興。七十餘萬人馬在衡、岳一帶擺開決戰架勢，打得昏天黑地，只一時誰也奈何不得誰，成了膠著局面。
吳三桂派吳世琮前往廣東，調尚之信來援，而吳世琮卻一去杳然。吳三桂只好又派汪士榮率領十幾名護衛來到廣州。汪士榮近年來由於東奔西跑，積勞成疾，竟越發瘦得可憐。他本自視才智超人，可吳三桂卻只將他當信使使用。夏國相也明知他足智多謀，卻不肯在吳三桂跟前舉薦。他原以為戰事一起，便可叱吒風雲，顯赫一世。可現在已經年過四十，仍一事無成。因此，汪士榮在馬上茫茫四顧，不知何時可以解此愁腸。
進了五羊城，已是申末時分。白雲山驛館的官員們正坐在天井裡喝茶下棋，擺龍門陣，見汪士榮風塵僕僕地進來，一齊站起身來拱手相迎。為首的還走上來打千兒問安：「汪大爺，一路好辛苦！自上回與世琮郡王走後，怕有二三年了，怎麼這會兒才來？」
「世琮郡王也住在這裡麼？」汪士榮一邊將馬鞭子丟給從人，一邊說道，「請快點稟報，說我有要事請見！」驛官眨著眼笑道：「瞧大爺急的，他雖明面說住在這裡，其實十天裡頭也難得在這裡住上一夜。不是在聚仙樓，就是花市，再不然就去春柳巷胡大姐那……」汪士榮聽著，氣得兩手冰涼，前邊將士浴血拚命，連紅米飯、番薯都吃不飽，催餉的人卻在此眠花宿柳！他想了想，氣餒地擺擺手，說道：「那就免了這一層兒吧。請驛官稟知你家王爺合總督金光祖，說我明兒請見。」
汪士榮略略吃了幾口飯，覺得身子十分睏乏，便至西廂屋和衣倒下，也不點燈，只將那枝玉簫握在手上撫弄。此時月影透窗，明亮如洗，多少往事湧上心來，再難入睡。這枝簫是表姐送他的，他出外遊學做官多年，從未離過身。康熙元年他回家時，表姐卻已經嫁給大哥。一心為財的大哥，出外販布，在杭州另立門戶，娶了一大群姬妾，五年裡只回家住了兩夜，丟下一些銀子便又出去了。
「兄弟還帶著我的玉簫……」回家當晚，嫂嫂洗刷完畢，便過西廂屋來，盯著汪士榮手中的玉簫嘆道。
「你和我總有一天會白了頭髮，會老死，只有它永久是舊模樣……」汪士榮看了看嫂嫂起了皺紋的眼圈有些發紅，便又感嘆道：「到那時，我入黃土，你進香墳，我們雖死不同穴，我必將此簫一截為二，你半根，我半根……」
說至此二人已淚如泉湧，情不自禁地抱在一起抽泣。
「好啊，一雙兒全拿了！」二人正擁抱著難分難捨時，房門突然「吱」地一響，後娘一閃身走了進來，隨手掩上了房門，冷笑一聲啐道：「我說大奶奶今兒個這麼歡天喜地，走起路來腳步都帶風，連戲也不去看，敢情好，原來拾了個大元寶揣在懷裡！二少爺，我雖進你汪家門不久，也知你老太爺脾性兒，這事兒讓他知道了，會不會氣死呢？」
汪士榮和嫂子都嚇了一跳：今晚不是都看戲了麼，這女人怎麼半道兒溜回來了？正想著，嫂嫂已是雙膝跪下，流淚哀告：「……太太，這都是我的不是，好歹瞧著他，饒了我們……」汪士榮無奈也只得跪下：「……娘，任憑如何責罰我，只別告訴父親，他是有歲數的人了……」
後娘痴痴地望著汪士榮，半晌忽然「噗哧」一笑，「虧你出去這些年，連這點子才學也沒得？陳平報嫂，我家出了陳平，我歡喜還來不及呢！」說著便挽起二人，順手在汪士榮手心裡捻了一把，「不過好事兒不能只大奶奶獨個兒佔了，有道是見一面兒，分一半兒。我這活寡婦既瞧見了，須抽個頭兒，大家平安……」
三人的事，不久便被老父親發覺了。只是家醜不可外揚。吞著苦果子，支吾過去了。近七十歲的人了，不到一個月，父親便病倒，一命嗚呼了……
汪士榮想著這些往事，只覺得酸甜苦辣鹹五味俱全，堵在胸中，無處傾吐。他下意識舉簫到口，嗚嗚咽咽地吹起自家創製的《渭河夜》來。
「好曲子！」窗外忽然有人說道，「士榮兄有何不快意的事情，吹得人滿心淒涼，欲聽不忍，欲罷不能？」
「是誰？」汪士榮一翻身坐起問道。
外頭那人也不答話，門輕輕一響，獨自秉燭而入——身著褚黃龍袍，頭戴七梁冕旒冠，腳蹬粉底皂靴——竟是尚之信夤夜而來！
「王爺！」
「什麼王爺！」尚之信雙手按住驚愕的汪士榮，笑道，「今夜你是汪先生，我是尚之信，願以朋友之道相處！」說著，滿面含笑地在對面坐下。汪士榮驚疑不定地坐了，問道：「王爺，您這……」尚之信斂了笑容，喟嘆一聲道，「先生，我是久仰你的高才，只是家無梧桐樹，難招鳳凰來。目下戰局窘況想來你比我明白，我到此是想求教於先生！」
汪士榮的心「噗」地一跳，隨即笑道：「王爺，晚生何敢當這『求教』二字？」尚之信搖頭苦笑道：「這也難怪你——只因這裡的兵難帶，我不得不以詐待人，其實這不是我的本心。但既有這個壞名聲兒，就不能怪人家疑心我，我心裡也是很苦的啊！」說著從袖中抽出一卷紙來，說道，「你瞧瞧這個。」汪士榮疑惑地接過，就著燈燭展讀，剛一觸目，便驚呼道：「呀，這是朝……」
「禁聲！」尚之信機警地朝外望望，低聲道：「正是朝廷的旨意！我三個月前已修表朝廷，請求歸降，這硃批諭旨是半個多月前才由傅宏烈處轉來的。」
房子裡兩個人都不說話了，四目對視良久，都在揣測對方的心思。汪士榮悵然若失地將詔書還給尚之信，說道：「如此說來，吳世琮已為王爺軟禁於此。我汪某也聽任王爺發落。」
「哪裡！」尚之信呵呵大笑，「你怎麼與吳世琮酒囊飯袋之徒相比？我若囚禁你，這是一句話的事，何必親自來訪？你來看——如今的情勢，耿精忠已降朝廷，王輔臣拚命往西，不肯東進；孫延齡受制於傅宏烈和我，毫無作為。但我若援湘，孫延齡一定來搶廣東地盤，吳三桂一邊在湖南與朝廷打仗，一邊又打我的算盤。天下的大勢如此，盼先生教我！」汪士榮聽得怦然心動，血湧上來，滿面潮紅，口中卻囁嚅道：「王爺既已歸清，我還有何話可說？」
「先生還是信不過我尚某喲！」尚之信笑道，「目下康熙與吳三桂在岳州已打紅了眼，成了兩敗俱傷之勢。福建耿精忠雖不是真心降清，可他沒有兵，也是枉然！三處人馬，惟有我未損絲毫。呃——自古以來良禽擇木而棲，良臣擇主而事，先生其有意乎？」
汪士榮的目光在燭影中一跳：尚之信素有兇悍之名，自上五華山與吳三桂密謀，又被目為奸詐之徒。如今看來，竟是雄才大略！難道自己一身的功名事業，要成在此人身上？汪士榮想著，蹙起雙眉慢慢將簫舉至唇邊，一曲《破陣子》拔地破空而起，忽又躍入深谷，甚是淒涼悲壯。尚之信先是一楞，接著便倚著椅背沉思細聽。良久曲終，汪士榮方不緊不慢地說道：「今王爺雖無損傷，但是西面受制於傅宏烈、孫延齡，東面又受制於傑書，這便是單絲不成線，孤掌難鳴。岳陽大戰一結束，吳三桂勝，治你不援之罪；康熙勝，治你不臣之罪。王爺雖有雄師勁旅，卻蝸居於此，亦難成大業！」
「哦！」
「若能乘此不勝不敗之際，與王輔臣聯合，靜待岳州會戰殘局，南北夾擊，大功可成。……」汪士榮雙手一合。
「好！」尚之信擊掌讚道，「只是誰能擔此重任呢？」
「只有我親自去一趟了。」
「謝先生！」尚之信不禁狂喜，逕自起身一躬到地。
「慢！」汪士榮慢悠悠地說道，「王爺這邊也不要閒著，先不動