自臘月初六小毛子失蹤，人們都以為他出了事，其實滿不是那回事。他已跟隨楊起隆轉移到潞河驛，吳應熊也早已轉移到玉皇廟，楊起隆派人將他保護起來。吳應熊為了讓小毛子禍害朱三太子，所以竟未告發。
楊起隆的人員集中到潞河驛以後，楊起隆嚴令部眾不奉手諭不得擅自外出，否則便格殺物論。經過幾個通宵的會議，小毛子已經知道了這個神祕會眾的全部機密，急著要面見康熙，可是一步也不能離窩兒。
臘月二十三，楊起隆又在潞河驛二進院後正堂設宴，召集各省堂主和身邊的謀士、將軍、都統、提督議事。酒過三巡，楊起隆紅光滿面，興奮地立起身來，笑道：「列位，告訴大家一個好信兒，吳三桂已經動手了！耿精忠已將福建巡撫范承謨拿了，尚之信扣押了他的父親尚可喜，與廣東廣西巡撫聯檄討清，此刻，湘江以南已不是滿韃子的天下了！」
宴席上的人立時轟動起來，有的交頭接耳小聲議論，有的快活地大說大笑，也有的端著酒杯沉思，還有的只是抿著嘴兒笑，氣氛十分熱烈活躍。
「我們決定起事，」楊起隆莊嚴地說道，「有幾件事要知會大家，有的事還要商議，請軍師李先生講講。」李柱原與楊起隆挨身坐著，這時慢慢起身，環顧一眼眾人，說道：「國號，仍是大明；奉先帝崇禎血胤三太子朱慈炯為主！」
人們不禁驚異，怎麼又出來個朱慈炯？
李柱向楊起隆一躬，說道：「這件事難怪諸位不知，朱慈炯就是我們的少主，甲申事變後為韜晦計，改名為楊起隆，於今已有三十年，今日宣布起事，自應正名！」
眾人這才明白，事情裡頭還有這許多曲曲彎彎。
「年號——廣德，甲申春元旦奉此正朔！」他頓了一下，又道，「起事時，以舉火為號——由內廷、大佛寺、妙應寺、文天祥祠、孔廟、景山東、鼓樓、鐘樓、李卓吾墓、大鐘寺、臥佛寺、爛麵衚衕和鎮崗塔計十三處，於半夜子時放砲點火，全城齊動，攻打大內！」
人人眼中都燃著灼熱的火光，小毛子也聽得目光炯炯。
「我們做了兩萬頂紅帽子，」楊起隆道，「大內五十七名太監已經發過，到時候將髮辮盤起，一律掖在帽裡。」
「為什麼戴紅的？」有人問道，「我們為先帝復仇，該用白衣白甲！」
「滿族以北方蠻夷襲得華夏，定國號為清，五行上應的是『水』，」李柱不慌不忙地說道，「我們大明炎炎日月，倡的是『火德』——這叫以火克水！」
火能燒乾水，火大不怕柴濕，這道理人人曉得。
「我們明日就幹起來！」一個小鬍子香堂主「唿」地起身，袖子一捋大聲說道。小毛子對此最為關心，在一旁靜聽，生怕漏了一個字。小鬍子說罷，便有人響應，也有人覺得太倉卒，怕準備不及，一時間正堂裡亂哄哄的。小毛子咳嗽一聲清清嗓子，站起身來大聲問道：「少主！幾時動手啊？」
「這就是要與大家商議的了。」楊起隆笑道，「明日似嫌匆忙，我們準備了幾年，不能太倉卒。」
「我先說——原本今日最好。」小毛子大聲道，「可惜錯過了這個小年——我們做這砍頭灑血的大事，要選個吉利日子——二十四，掃房子，烏煙瘴氣的，不好！」
他扳起指頭一天天往下算，盡量將日子向後拖：「二十五，磨豆腐，乾轉圈子，怎麼成？二十六，去割肉，血淋淋的也不行。」
本來內定的二十六，讓小毛子這一說，有人立時感到血肉橫飛，不太吉利。楊起隆生怕他再講下去，便道：「那就二十七！」
「二十七，殺灶雞。」小毛子又將指頭扳了下去，「本來不錯，方才軍師講的，咱們是『火』，灶火灶火，這誰都知道；偏金雞叫明兒，我們殺了，那還了得？」他說得唾沫四濺，聽的人們面面相覷。一向懷疑他的焦山，黑沉了臉。朱尚賢卻氣得臉色煞白。小毛子又道：「二十八，把麵發，瞧著挺大，裡頭卻虛，一捏一個死疙瘩，也不吉利。」說至此，他舒了一口氣，覺得已運用自己的「知識」做到了盡力而為，便笑道：「二十九，灌黃酒，酒助英雄膽，大家起來乾，我看這日子最好！」
楊起隆陡然起疑，瞟了一眼李柱。李柱早感到氣味不對，他精熟奇門遁甲，五行生剋之理，從沒有聽到過像他這樣胡說的，也自疑竇叢生，但他城府極深，料這小子若是奸細，即或把日子定得再遲，送不出信兒也是枉然，便欲擒故縱，說道：「小毛子的話很有板眼，也很有道理，既推遲了，我們索性好好準備一下，二十九日子雖好，總不及大年，我們乘初一過年不備，大舉起事，清水煮餃子，叫康老三吃個夠！」
眾人一時哄堂大笑。小毛子面上熱笑，心裡卻一陣陣冷笑：「任你奸似鬼，吃了爺的洗腳水！」正吃酒高興間，忽見外頭報說「吳應熊來了！」說話間吳應熊已踱著方步從容進來。跟在後頭的郎廷樞似乎有點心神不定，瞟了小毛子一眼。
「噢，大世子！」楊起隆笑道，「玉皇廟那邊住得還好？若不愜意，紅果園還有一處宅子，移到那裡如何？只是委屈你了，不得自由，總比你那石虎衚衕宅子強點吧？此時駕臨敝處，不知有何指教？」
吳應熊並不理會他的譏諷，微微一笑說道：「實言相告，今日我才知道我的石虎衚衕宅子已被康熙抄了，心裡不太踏實啊！此乃非常之時，我們應當精誠相見，特來謝你的佑護！」
「是嗎？」
「當然也為我好。」吳應熊冷冰冰說道：「我相信三太子並非不學無術之人。我們爭不爭天下是將來的事，今日我若不為你剜掉一顆釘子，便沒有將來的你我之爭！」
楊起隆聽了肅然改容道：「此話說得爽快透澈，是薑便有三分辣，咱們的事當然可以放一放——釘子在哪裡？」
「你先瞧瞧這個！這是家父轉來，你的人送到我手上的，不會是假的吧？」吳應熊從懷中窸窸窣窣掏出兩張紙。楊起隆接過看時，一件是吳三桂的討清文告，另一件是吳三桂致三太子朱慈炯的函信。他皺眉細細看了，心中十分高興：吳三桂終於承認了自己的太子身分，不禁起身高呼：「我大明社稷光復在望！平西伯已通力與我合作！」
眾人立時又是一陣歡呼雀躍。
「錢喜信！」吳應熊突然目光如電地射向小毛子，提著他的本名兒叫道，「你過來！」
小毛子立起身來，遲疑惶惑地走著，腿不禁有些發抖，臉上「唰」地變了顏色。所有的目光都集中到了他的身上。
「上頭有三太子，下頭有我吳應熊，左右前後有王鎮邦、阿三，還有在座諸位大明忠良。天上有崇禎爺的靈，地下有黃四村的魂——我問你，你是三太子的人，是我的人，還是康熙的人？」
小毛子雖百伶百俐，在這排炮般的攻擊下，也不免慌了手腳。但他畢竟是小毛子，渾水蹚得多了，心知不能再說假話，便想死得硬氣一點，牙一咬說道：「爺是康熙萬歲的人，你咬我的毬毛去！」
人們簡直不敢相信自己的耳朵。李柱、朱尚賢等雖然早有疑心，一旦證實，仍不免有些吃驚。楊起隆的臉色立時蒼白了。
「很……好，有種！」吳應熊冷笑道，「倒瞧不出你能有這等氣概！」
「你早就知道了。」小毛子拖了把椅子，揚著臉坐下，「為什麼不早就揭出來？你是不是有點婆婆媽媽，或者你還想叫我坑害別的人，是不是這樣？」
這是很惡毒的挑撥，很厲害的反擊。但對此時的楊起隆已經不起作用了。吳應熊冷笑一聲道：「方才我們已經挑明，我們的事往後再說，根本不用你來挑撥！你未免聰明過頭了！」
「拖出去！」楊起隆將手一擺。
「慢！」小毛子尖聲兒叫道，他很怕受酷刑，便引了熊賜履常說的一句話：「自古刑不上大夫！」
王鎮邦原來極恨小毛子，見他轉眼間便落到這地步兒，心裡十分愜意，笑嘻嘻過來道：「小毛子，記得黃四村怎麼死的麼？我給你換個樣兒，土埋了怎麼樣？」
「活埋！」小毛子打了個寒噤，「那太憋氣！」眾人聽了想笑，卻又笑不出來。楊起隆平日疼愛小毛子，見他一副憨頑無知的樣子，嘆一口氣道：「王鎮邦帶他到後邊，另備一席，讓他喝醉了再辦吧！」
這是此時最容易接受的，小毛子生恐有變，拔腳便向後邊走去。楊起隆和李柱都覺得有點頭暈目眩。
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「回去吃你們的酒吧！煮熟了的鴨子還飛得了？」王鎮邦吩咐後院的五六個行刑手，又命抬過一桌席面，這才對兩個押送小毛子的紅衣侍衛道，「少主兒吩咐，方才的事不許亂說，曉得了麼？」說完，這才推門進來，對席前呆坐不語的小毛子道：「我只能陪你少吃點酒，好歹我們認識一場，我不難為你，你盡情一醉，送你上路，我的差使算完。」
小毛子面色灰白。此時，他也滿肚子感慨，自己以往一向爭勝要強，出人頭地，可現在都化作一汪冰水。人生就是如此，玩了一輩子火，到後來自己也要被火燒化，而且死得無聲無息，不但康熙不曉得，連外頭刨坑的人