深夜派保柱入宮，小毛子不但知道，而且他就在額駙府陪吳應熊吃酒，專等皇甫保柱回來。自從吳應熊親自拜訪了鼓樓西，楊起隆便派小毛子專門負責與吳應熊的聯絡。這正是小毛子和吳應熊兩個人都求之不得的，所以一拍即合。
一聽說皇甫保柱入宮，小毛子的臉就變色了。吳應熊見他如此不經世，撫著他肩頭格格笑道：「虧你還是見過世面的，這麼一點小事就被嚇得掉了魂兒？放心！他的本事不在你說的那個胡宮山之下，就是盜不出東西，也決計出不了事！」
小毛子聽說不是行刺，心裡雖略覺放寬，但還是忐忑不安，坐不寧，立不穩，想走開又怕吳應熊起疑；強打精神陪著，又怕恍恍惚惚中露出馬腳來。他吃了幾杯酒後，便推說若是多吃了身上愛起癢泡兒。吳應熊雖奸，怎奈這是一個雙料的人精猢猻，倒真被他瞞哄過了。
保柱回到府中，已是丑正二刻，吳應熊還在心神不定地自飲獨酌，小毛子因熬不得困，坐在一旁也瞇著眼「釣魚兒」。聽到院中有聲息，兩個人同時一驚。吳應熊站起身來，三步兩步跨出外廳，與滿身冰雪的保柱撞了個滿懷。小毛子見保柱面無殺氣，身無血跡，壓在心裡的石頭落了地。他又找座兒又擰熱毛巾，還忙著尋乾衣服給他換，保柱剛揩過臉，便一杯燙好的熱黃酒遞到了手裡。吳應熊不禁笑道：「你這猴崽子真會巴結人！」
「咱本來就是侍候人的麼！」小毛子一邊忙著給二人布菜斟酒，一邊笑道：「沒這兩下子怎麼當差！」
「世子久候了！」幾杯熱酒下去，保柱精神體力都好了些，笑道，「幾乎沒把命送在那兒，乾清宮守護得鐵桶一樣，根本沒法下手！」
吳應熊一怔，忙道：「辦不成就不辦，再想別的法子吧……只是你在那裡頭太久了，叫人懸心哪！」小毛子也道：「那裡的人我全知道，厲害的很！魏東亭、狼瞫他們，一個個都是夜貓子投生的！你能平安回來，就得唸得上三千聲南無阿彌陀佛了！」
「笑話！」保柱心裡通通跳著，繃著臉道，「我要是肯空手回來，為什麼還耽誤到這個時辰？」說著從貼身處取出那支令箭遞給吳應熊道，「這是世子的福氣，老天爺叫世子順利返回！」
吳應熊眼中放出歡悅的光芒，正像一隻餓貓撲到一條跳上岸上的鰱魚，猛地搶過令箭，拿到燈下仔細審視，反覆撫摸，忽然爆發出似哭非笑的聲音：「真的，真的！哈哈哈……真……」他笑著，乍然間卻停了，轉身問保柱：「不是說乾清宮下不得手嗎？這是……」
「這是在養心殿得的。」保柱端著參湯，笑笑答道，「人說皇上勤政，我今夜是親眼見著了，三更過後，等他去了翊坤宮，我才進去將它摸了出來……」
吳應熊把玩著令箭，心不在焉地轉過臉來又問小毛子：「你不是說這物件都在乾清宮麼？」
「難道說改了地方兒？」小毛子詫異道，「怎麼何桂柱沒跟我說——是在哪兒取出來的？」
「黑地裡摸，像是在個小匣子裡頭，」保柱揣度著吳應熊的心思，又問，「怎麼，不合用？」
「我知道了！」小毛子忽然拍起手兒笑道，「真正是世子洪福齊天！這一支是孔四貞繳回來的，敢怕是忘記了，連檔也沒記。」
「光有這個還不成。」吳應熊兩眼盯著燈火出了一會神，鬆弛地舒了一口氣，夾了一筷子菜慢慢嚼著，說道，「楊起隆他們想栽贓於我，我為什麼不能以其人之道還治其人之身呢？」
「殺皇上！」皇甫保柱和小毛子同時驚呼道。
「噓——禁聲！」吳應熊左右看看，輕聲道，「這是阿紫的事，我已有安排，我可不像這些笨驢！」
「你怎麼辦呢？」皇甫保柱不禁問道。
吳應熊只笑笑，沒作回答，轉臉向小毛子道：「你還在茶房燒火？」
「嗯。」小毛子只顧夾菜，頭也不抬地答道，心裡卻思忖著吳應熊問話的意思。
「很苦吧？」
「也都過來了。」小毛子說著，眼圈兒有點紅，他想起了媽。自他被打以後，只回去瞧過兩次，老人怕他再出事兒，已經斷葷吃齋，頭髮全白了。
「你想回養心殿不想？」吳應熊突然問道。
「想不想都沒用。」小毛子一怔，放下筷子問道，「額駙問的真怪，誰願意老當楊排鳳呢？」
吳應熊自信地點了點頭，篤定地說道：「我能叫你重回養心殿，只是你不能半信我吳應熊，半信鍾三郎，鍾三郎是他們捏造出來騙人的，能叫你家世代富貴的是我！」他眼中放著陰冷的光，連保柱的手心也滲出了冷汗，不知他耍什麼花招。
「額駙有什麼辦法叫小毛子回養心殿呢？」保柱聽了問道。吳應熊神祕地笑笑，說道，「我聽說楊起隆已密令黃四村投毒殺康熙，既可逼迫王爺起兵，又可借刀殺我——哼哼，想得真不壞呀！你只盯著姓黃的，到時候當面揭了他的底，這功勞還不夠你回養心殿？」
「老天爺！」小毛子驚得嘴唇發白，這消息太驚人了！但他旋即一轉，說道，「我若揭他，三太子知道了，還不活扒了我小毛子的皮！」
吳應熊冷笑一聲說道：「他敢！他那頭有我呢，他敢張狂殺我的人，我叫他滾湯潑老鼠，一窩兒死淨——楊起隆一個京師無賴，有多高的手段，多大的能為？」
「那……」保柱只說了一個字便嚥了回去。
「你是問黃四村不是？早被李柱他們拉過去了！」吳應熊臉上毫無表情，「念他跟我一場，到時候給他家撫卹金從厚一點就是。」說著打了個呵欠，看著窗外道：「天快明了——今晚我連郎廷樞也沒叫。自上回皇上來後，我瞧著他神思恍惚有點魂不守舍的模樣——我還要再看看這個人。」
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時令漸漸向暖，宮牆上，磚縫兒裡的嫩草由黃變綠。康熙去年春天曾悄悄種了半分稻田，原想秋後熟了，召集文武百官都來瞧瞧，然後在黃河以北能開水田的縣府推廣，不料八月間連下了三場早霜，竟落得個顆粒無收，使他十分掃興。今年他早早兒讓皇后又育了一大條盤秧苗，該到栽秧的時候了，他獨自到景山後頭那片水田裡插了，又命太監精心照料，這才返回宮來。
康熙站在殿前，任柔和的春風吹著，他抬頭看看簷下喃呢的燕子——這人間的寵鳥，無論在鄉下的茅棚土屋，還是在金碧輝煌的宮殿，誰都不會去傷害牠，多麼自在！站了好一會，覺得有點乏，康熙正要回殿，卻見黃敬恭恭敬敬侍立在丹墀下，便笑道：「黃敬，張萬強呢？」
「回主子的話，」黃敬恭敬地笑道，「老佛爺去大覺寺燒香，忘了件什麼東西放在那兒——叫他去幫著尋找呢！」
「哦。」康熙淡淡地應一聲，忽又笑道，「上回你說過有幾處好玩的地方，帶朕出去走走如何？」黃敬聽了忙道：「這個，奴才可不敢——張公公早有關照，說是老佛爺的懿旨……」話還未說完，康熙便截住了道：「這是朕的主意，又不是你調唆著朕去的，怕什麼？張萬強還管著朕了？叫……」他想說叫小魏子，想想又改口道，「叫穆子煦和強驢子兩個跟著，咱們出去走走。」黃敬這才答應著去了。康熙一行四人都換上微服，卻不走西華門，從神武門的側門悄悄兒溜了出去。
北京的大街上很熱鬧，一座一座酒肆茶樓越修越多，一個比一個漂亮。一街兩行，什麼綢緞布店、花紗鋪、故舊店、玉石珠寶店、文房用具店、花果行、鐵匠鋪、竹木傢俱店、酒米作坊、皮匠店、針線刺繡鋪、鮮魚海味店……五花八門琳瑯滿目，要什麼有什麼。康熙雜在人流中邊走邊瞧，心裡十分熨貼：這一切都是他賜與的，他在他們中間，而他們誰也不知他就是「當今」！
在城西鬧市走了一遭，他們又來到前門一帶。這裡又是一種格局，到處是戲院、會館、飯店。在戲院前，掛著偌大的粉牌上，除寫有某角串某某戲之類的海報外，有的還題有斗方名士寫的竹枝詞。這些詞倒逗起了康熙的興味：
某日某園演某班，紅黃條子貼通關
康熙不禁笑道：「俗得有趣，倒是這個『某』字用得很入神。」又看下一家的，卻是：
謹詹帖子印千張，浙紹鄉詞祿慶堂
抬頭一看，果見門楣上橫掛著一匾，寫著「祿慶堂」三個泥金大字。康熙笑道：「我就不信，他家的戲只叫紹興人看！」說著便要進去。黃敬忙笑道：「主子沒瞧清，他這裡不演戲，是專門叫堂會的。要是想聽，到六合居，又吃又玩又點戲，那才玩得盡興呢！」
「走，瞧瞧去！」康熙扇子一揮，興致勃勃地說道。
六合居很大，是個酒店。緊挨著戲莊，一邊的戲莊叫衍慶堂，也還罷了；另一邊叫慶雲堂，門面又大，人又多。康熙擠在人堆兒中看戲牌，上面寫的是：「紫雲姑娘演《琴挑》。」那上頭竹枝詞口氣更大：
每味上來誇不絕，那知依舊慶雲堂！
看罷，擠了出來，黃敬他們三個已候在六合居的門前。康熙也不說話，一甩袖子便跨了進去。
「客官要用點什麼？」樓下雜座兒上的人很多，一個夥計忙得滿頭大汗，笑呵呵迎上